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第16話：適材適所

　――戦場の空気が崩壊した。

　ついさっきまで、人と人が殺し合うために張り詰めていた緊張は、突如として現れた魔物の大群によって、あまりにも脆く、あまりにも無様に、音を立てて崩れ去った。

「な、なんだあれは!?」

「魔物だと!?　こんな数……あり得ない！」

「陣形を維持しろ！　崩れるな、崩れるなァッ!!」

　怒号と悲鳴が入り混じる。

　王国軍の統制を保とうとする声と、恐怖に飲まれた声が衝突し混濁している。

　帝国の動きはまだ見えないが、何かしら仕掛けてくることだろう。

　それにしても……。

「……うじゃうじゃいるなぁ、おい」

　視界の先、ものすごい勢いで押し寄せてくる魔物の群れは、どう控えめに見積もっても災害の域に達しており、あれを前にして冷静でいろという方が無茶な話である。

「いいねぇ……」

　俺はそのような災害を前に、思わず口元を緩めた。

　理由など決まってる。

「素材が、向こうからやってきたな」

　そう呟いた瞬間、自分でも「我ながらブレねぇな」と軽く呆れたが、事実なのだから仕方がない。

　普通の人間が見れば絶望的な光景でも、俺にとっては〝宝の山〟でしかないのだから、価値観というのは本当に厄介だ。

「クロム殿！　これは――！」

　隣で完全に顔色を変えている部隊長が、こちらに何か言おうとするが。

「説明は後だ。っていうか見りゃわかるだろ」

　軽く手で制しながら、視線は一切魔物の群れから逸らさない。

「で、だ」

　一歩、前に出る。

「ここから先は、俺の仕事だ」

「……は？」

　間の抜けた声が返ってきたが、気にしない。

「お前たちは下がれ。巻き込まれるぞ」

「な、何を言って――！」

「いいから聞け」

　少しだけ声のトーンを落とす。

　それだけで、部隊長の動きが止まった。

「これは戦争ではなく魔物の処理だ」

　俺は肩を竦める。

「軍人には専門外だろ？」

　その一言で、部隊長は言葉を失った。

　まあ、そりゃそうだ。

　人間同士の戦いと、魔物の大群の処理は、似ているようでまったく別物だ。

　確かに軍でも魔物の討伐などは行うだろうが、それでも本職などに比べればだ。

「それと、全体指揮を執っているグラントたちには伝令を出せ」

「っ……な、なんと伝えれば!?」

「簡単だ」

　俺は、にやりと笑った。

「魔物は俺が片付けるってな」

　沈黙。

　数秒遅れて、部隊長が叫ぶ。

「む、無茶です！　あの数を一人でなど――！」

「無茶かどうかは、やってから判断するが、まあ見た感じ雑魚ばかりだから問題ないだろ」

　軽く言い捨てる。

「ほら、さっさと行け。時間がない。それと、左翼には討ち漏らした魔物の対処と、帝国軍」

「……っ、伝令！　本部へ急行しろ！　クロム殿の言葉をそのまま伝えろ！　左翼も同じだ！」

　ようやく動き出したか。

　それを横目に、俺は大きく息を吐いた。

「さて、と」

　腕輪に魔力を流す。

　空間に黒い穴が開き、内部に眠る無数の武器の気配が意識に流れ込んでくる。

「どれから試すかねぇ……」

　この状況でそれを考える自分に、ちょっとだけ笑えてくる。

「……まあいい」

　足に力を込める。

「全部試せばいいか」

　笑みを浮かべた俺は、次の瞬間には地面を蹴っていた。

　爆ぜるような踏み込みと同時に、身体が一気に前方へと加速する。

　風が唸り、景色が流れ、あっという間に魔物の群れとの距離が詰まっていく。

　普通なら自殺行為だが。

「ははっ……！」

　自然と口元が弧を描く。

　目の前に広がるのは、無数の獲物。

　しかも質はちょっと不満だが、量は申し分ない。

「最高じゃねぇか……！」

　〈鍛冶師〉として。

　そして、素材を求める者として。

　これ以上ない『収納の腕輪』に眠った武器の試し斬り日和だった。

　◇　◇　◇

　王国軍本陣、天幕内。

　そこでは、先ほどまでの戦況報告を受けていた第二王子グラントと、第五騎士団団長シルフィアを中心とした指揮官たちが、重苦しい空気の中で次の一手を模索していた。

「……クロム殿の投入は、想定以上の効果を発揮しているな」

　グラントが静かに呟く。

　報告書に目を落としながら、その内容を反芻するように。

「左翼の維持どころか、敵の戦力を大きく削いでいる。まさに〝壁〟として機能していると言っていい」

「はい」

　シルフィアも頷く。

「正直、ここまでとは……」

　その言葉には、わずかな驚きが混じっていた。

　規格外であることは理解していたが、それでもなお想定を上回ってきた――そんな評価だった。

「――報告！」

　天幕の外から慌ただしい足音とともに声が響き、伝令兵がなだれ込むように入ってきた。

「左翼方面に――魔物の大群が出現しました！」

　その一言で、空気が凍りついた。

「……なんだと!?　規模は!?」

「不明！　ですが視認できる範囲だけでも数百……いえ、それ以上かと！」

「馬鹿な……！」

　参謀の一人が顔を歪める。

「このタイミングで左翼に魔物だと!?」

「クロム殿の言っていた、帝国の策か……！」

　ざわめきが広がる。

　混乱、焦燥、そして危機感。

　だが、その中で。

「……なるほど」

　グラントはすぐに冷静さを取り戻していた。

「陽動の本命は、それか」

「殿下！」

　シルフィアが鋭く声を上げる。

「左翼は崩壊の危険があります。直ちに増援を――」

「その通りだ。だが――」

　言いかけたその時。

「し、失礼します！」

　別の伝令兵が飛び込んできた。

「クロム殿より伝言です！」

「内容は!?」

　シルフィアが即座に詰め寄る。

　伝令兵は息を整え、一言。

「魔物は俺が対処する、とのことです！」

　――沈黙。

　そして、誰かが間の抜けた声を漏らしていた。

「対処、だと……？」

「一人で、あの規模を……？」

　ざわめきが再び広がる。

　だが、今度は恐怖ではなく、困惑と驚愕だった。

　そして、グラントが小さく笑った。

「……ふっ。本当に、彼には驚かされる」

「殿下、笑い事ではありません！」

　シルフィアが一歩前に出る。

「いかにクロム殿が規格外とはいえ、あの数を単独で相手にするなど――」

「無謀、か？」

　グラントが問い返す。

「……はい」

「だが、彼はそれを理解した上で言っている」

　断言だった。

「ならば――」

　グラントは視線を上げる。

「信じる価値はある」

　シルフィアは、一瞬だけ言葉を詰まらせた。

　だがすぐに、強く頷く。

「……承知しました。第五騎士団、出撃準備！」

　踵を返し、指示を飛ばす。

　その声に、周囲が一斉に動き出す。

「私が行きます」

　振り返りもせずに、シルフィアは言い切った。

「クロム殿の援護、そして状況の立て直し――いずれにせよ、現地で判断します」

「任せる」

　グラントは短く答える。

「必ず生きて帰れ」

「当然です」

　そう告げ、シルフィアは天幕を飛び出した。

　向かうは左翼戦線へ。

　一人で魔物の大群に突っ込んだ、非常識な〈鍛冶師〉のもとへ。

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