１１－２：信仰が揺らぐ時
「エイレナ、一つ質問していいか？」
クロトールは、ためらいがちに切り出した。自分が抱える悩みに答えられるのは、異教の神々に詳しい彼女しかいない。そう思ったからだ。
「神々の霊魂は、＜黒鉛の森林＞以外でも見ることができるのか？ たとえば、帝国の領内でも？」
「もちろんだ。神々の消滅はこの森だけでなく、世界中で起きている。夜に適当な地域をうろつけば、人気のない場所で見かけることもあるだろう」
エイレナは質問にひととおり答えてみせたが、クロトールの不意打ちにも似た問いかけに、少々面食らった様子だ。
「しかし、クロトール。なぜそのようなことを聞く？ 老後の楽しみに、世界各地の霊魂巡りでも計画しているのか？」
「そんなわけがないだろう。私が気にしているのはもっと別のこと——自分の信仰についてだ」
クロトールは、重い口調で述べた。一度口にしたからには、喋り続けなければならない。ここで余計なことを考え始めたら、ためらいが生じて、言葉が出てこなくなるだろう。
「洞窟でヤンクログが死んだ時から、ずっと疑問に思っていたんだ。昔、私を助けてくれた神は、私が信じる神とは違う存在なのではないかと」
すると、エイレナは今の一言に強く惹かれたようで、すっと身を乗り出してきた。
「どういうことだ？ 詳しく聞かせてくれ」
「以前、放浪民の宴の席で話したことを覚えているか？ 当時迷子だった私を、神の光が救ってくれたという話だ」
水辺を漂う無数の霊魂を眺めたまま、クロトールは続けた。神々の魂は水面で連なり、離れるなどして、それ自体が一つの星座のように見えた。
「私はそれを、帝国の神がもたらした奇跡だと信じてきた。だが、今目の前を漂う霊魂の特徴は、幼い頃に見た光の特徴と、驚くほど似ているんだ」
疑問に目を細めるエイレナを前にして、クロトールは話の続きを急いだ。彼女に向かって、最後まで話さなければならない。たとえその後に、恐ろしい結果が待っていようとも。
「私は恐れているんだ。かつての私を救ったのは、帝国の神ではなく、異教の神の霊魂だったのではないかと。そして、仮にこの予想が正しければ、私の人生は取り返しのつかないことになってしまう」
「なぜ取り返しがつかないと——ああ、なるほど」
＜永遠の夜明け＞の魔術師であるエイレナは、クロトールの複雑な心境を理解できるほどに賢かった。
「これまでお前のしてきたことが、無意味になるからか。神のために生きると決め、何十年もかけてきた歳月が。違うか？」
「そうだ。まさしくその通りだ」
クロトールは、暗く沈んだ声で答えた。エイレナの分析は、腹立たしいほどに当たっていた。
「これまでおよそ三十年の月日を神に捧げてきた。周りに味方がいない時も、神が救ってくれた事実を心の支えにしてきた。でもそれが、実際には全く別の神に仕えていたのだとしたら？」
全く別の神だとしたら——クロトールは心の中で続けた。自分は今まで何のために祈り、耐えてきたのだ？ 何のために？
エイレナは話を全て聞き終えると、突然黙り込んでしまった。返す言葉が見つからずに困っているのだろうか。あるいは、くだらない相談にあきれて閉口しているのか。
恥と不安の中で待つ時間は、永遠に続く拷問のように思えたが、やがて彼女はその端正な唇を開いて、こう述べた。
「たとえお前の過去が無意味になろうと、お前自身の価値は変わらない」
それがエイレナの答えだった。その言葉は、凪のように静かではあったが、強い意思が感じられた。クロトールは、エイレナをまっすぐ見返した。それしかできなかった。
「わたしが必要としているのは、今のお前だけだ。ただ、これでも納得できないというなら、真相をその目で確かめるしかないだろう」
話の途中、エイレナは倒木から腰を上げると、森の遥か遠くへ目をやった。
「この旅が終わったら、お前は故郷に戻り、神の光を探しに行くのだ。疑問を解決するにはそれしかない」
「見つけられるだろうか？ あれから何十年も経っているのに」
クロトールの不安げな問いに対し、エイレナは静かに首を振った。
「それはわたしにも分からない。故郷に戻れば真実が分かるかもしれないし、分からないかもしれない。結局重要なのは、過去をどう扱うかなのだ。お前にはそれが問われている」
エイレナは、そう言い残して歩き去った。急に静かになった水辺に残ったのは、悩み続けるクロトールと無数の霊魂、それからかすかな羽音を立てる虫たちだけだった。
＊＊＊
野営地に戻ったクロトールは、寝床で休んでいたイヴォと真っ先に目が合った。その目をのぞき込んだだけで、彼が剣の到着を心から待ちわびていたのだと分かった。
クロトールは彼に近づくと、預かっていた剣を彼の前に突き出した。
「ほら、ずっとこれが欲しかったんだろう？」
イヴォは剣を受け取ると、鞘から少しだけ抜いて、刀身の状態を確かめた。完全に抜かなかったのは、周りの皆を刺激しないためだろう。
「ありがとう。剣をきれいにしてもらって、父も喜んでいることだろう」
「ほう。その剣は、お前の父親のものなのか？」
クロトールが尋ねると、イヴォは何か思うことがあるのか、足先をそわそわさせた。
「父は生前、森の戦士の指導者だった。彼は俺を次の指導者に指名した時、この剣を授けてくれたんだ」
そこまで言うと、イヴォは寝床の脇にそっと剣を置いた。置かれた剣の金属部分が、野営地の明かりを受けて朝日のように輝いている。
「だが、俺はもう部族の長ではない。ノガタスに決闘で負けてしまったから。あなた方の助けがなければ、間違いなくあの場で殺されていただろう。俺は、奴が言う通りの軟弱者だ」
「ノガタスの言うことを真に受けるな。奴は人の苦しみに喜びを見出すような男だぞ」
今いる野営地では、仲間たちがそれぞれの形でくつろいでいた。薬草の補充について話し込むエイレナとミア、森の神々と話を弾ませるフェリックスに、並んで草をはむファリオンと、イヴォの黒毛馬——自分も彼らのように休みたいところだが、まずは話し合うのが先だ。クロトールは今後に備えて、その場に座り込んだ。
「私は、何としてもノガタスを捕えたいんだ。役立つ情報があれば、聞かせて欲しい」
クロトールがそのように要求すると、元々ノガタスと因縁のあるイヴォは、
「もちろん。俺はそうするつもりであなたを待っていたんだ」
と快く応じた。
「俺を打ち負かしたノガタスは、今頃は森の戦士の新しいリーダーとして、要塞に陣取っているはずだ。要塞にいる戦士の数はおよそ五十。ノガタスが周辺地域に招集をかければ、さらに多くなるだろう。あの場所を攻略するなら、入念な準備が必要だ」
クロトールは腕を組んでうなった。敵の数が五十か、それ以上なら、我々だけで捌くことはほぼ不可能だ。やはり一度クー・ファディルへ戻り、ガロン隊長に相談すべきだろう。彼が助けてくれるとは限らないが、それでもやるしかない。
「要塞に攻め入るためには、兵力が要る。お前に協力してくれそうな味方はいないのか？」
クロトールがそう尋ねると、イヴォはなぜか急にきまりの悪い態度になった。
「それについては——」
彼はしばらく間を置いた後、やがてこう言った。
「打つ手がないわけじゃない。でも、実現するにはあなたの力が必要だ。これから俺が話すことを、どうか聞いてくれ——」
＊＊＊
