８－１：影の神エルゲオン
「あそこだ」
クロトールは愛馬ファリオンの背を降りると、前方にそびえる巨大な岩壁をにらんだ。その岩は＜黒鉛の森林＞を東西に分ける天然の要塞で、中央に生じたわずかな亀裂が、未知の領域への入り口となっている。放浪民の長老の話によれば、亀裂の先には地下洞窟が広がっていて、その中には＜森の民＞が崇める影の神、エルゲオンが住んでいるらしい。
「それなら松明を用意します。洞窟の中は暗くて転びやすいと長老から聞いたので」
ミアはそう言うと、布が巻かれた棒に獣の脂を塗り始めた。彼女が準備にいそしむ最中、馬のファリオンは何を思ったか、鼻を神経質に鳴らし始めた。松明の脂の臭いが気になるのか、それともこれから向かう洞窟に怯えているのか。クロトールはファリオンを何度かなだめようとしたが、上手くいかなかった。
「皆、準備は良いか？」
一団のリーダーであるエイレナが、緊張した面持ちで尋ねた。
「ここから先に待ち受ける危険は、今までの比ではないだろう。中に入る前に不安があれば教えて欲しい」
「俺は問題ないぞ」
最初に威勢よく答えたのはフェリックスだった。
「矢は十分にあるし、昨日はよく眠れた。行こうと思えばいつでも行ける」
「私もいつでも出発できますよ」
松明の脂を塗り終えたミアが明るく言った。
「治療用の薬草は目いっぱい詰めておきました。具合が悪くなったら、すぐに声をかけてくださいね。手遅れになる前に」
エイレナはクロトールの方を見た。彼女は洞窟へ入る前に、全員の言葉を聞きたがっていた。
「クロトール、あれから怪我の痛みはどうだ？ もし必要なら、湿布程度なら用意できるが」
「いいや、その必要はない」
クロトールは軽く笑みを交えて答えた。
「ここ数日間のおかげで、痛みはだいぶ楽になった。放浪民との出会いは、まさに天の恵みだったよ」
戦闘続きで疲弊していたクロトールにとって、放浪民と過ごした日々は素晴らしい休養となった。おかげで怪我の痛みはほとんどなくなり、万全といっていい状態だ。
「あの長老には感謝しないとな。彼は我々をもてなしてくれたし、洞窟の場所も教えてくれた」
「感謝か」
エイレナはそう言うと、何を思ったか、気まずそうに唇を歪めた。
「彼はわたしを怒っているだろうな。ヤンクログの件について、少しも耳を貸そうとしなかったから」
「どうかな。最後に話をした時、彼はあなたを恨んでいるようには見えなかったがな」
クロトールは今日の朝の出来事を思い出しながら、穏やかに答えた。
＊＊＊
「クロトール、これを持っていけ」
早朝、日差しに背を向けて現れた長老は、体が隠れるほどの巨大な籠を抱えていた。彼が難儀そうに運んできた籠の中には、加工済みの食料や平たい刀身の刃、山羊の角笛などが入っていた。
「これらをやろう。食料については説明しなくていいな。では次だ。この長い刀は、足元の下草を刈るのに使う。そしてこの角笛は、仲間への合図に使える」
「合図？ これを森の中で吹いたら、味方より先に敵に気づかれるんじゃないか？」
クロトールが疑問を口にすると、長老は束の間、悲しげな笑みを浮かべた。
「今の時代はそうかもな。昔は事あるごとに鳴らしていたものだ。あの頃は家族が大勢いたし、我々とは別の放浪民もたくさんいた」
彼はしばらくの間、遠くを見るような目をしていたが、やがて首を振って、頭の中にある何かを追い出した。
「とにかく持っていけ。我々には予備の笛があるし、今後役立つ機会があるかもしれんからな。それと——」
長老はそこでいったん言葉を切ると、やや上目遣いにクロトールを見た。何となくだが、その目つきからはあまり良い予感がしなかった。
「一つ頼みがあるのだ、クロトール。エイレナを説得して、ヤンクログを殺すのをやめさせてくれないか？」
やはりそう来たか、とクロトールは思った。この話題については互いに触れないまま別れたかったが、向こうが口にした以上は仕方がない。
「それは難しいな。私はエイレナに色々と借りがあって、多くを頼めない立場だ。それに見たところ、彼女の意志は相当固いようだ」
「ああ、あの女はどこまでも頑固だからな」
長老は苦笑交じりに述べた。彼はエイレナの芯の強さを認めつつも、その強情さにあきれているのだ。
「無理強いはせん。ただ、それでも最善を尽くすと約束してくれ、クロトール。ヤンクログは元々人づき合いを好まぬ神だが、それでも彼がいなくなるのは寂しいんだ」
クロトールはどう答えるべきか悩んだ。長老の言う“最善”とは、エイレナとヤンクログが手を携え、ともに歩む未来のことなのか。そんな未来が実現するとは到底思えないし、それに——
「正直、それは厳しい要求だ。私はヤンクログと個人的な因縁がある。奴は私の仲間を殺し、私さえも殺そうとした。そのような相手を助けろとあなたは言うのか？」
すると、長老は両目を大きく見開き、恐ろしいものを見るような目つきでクロトールを凝視した。驚くのも無理はない。彼はこちらが抱える事情を、一切知らなかったのだから。
やがて長老は消え入りそうな声で、次のように言った。
「すまない。許してくれ。思ってもみなかった。あんたとヤンクログが、そんな関係だったなんて」
「怒ってはいないさ。わざとじゃないのは分かっている」
クロトールは、長老から見て分かるように微笑んでみせた。
「できることなら、私も平和的に終わらせたいと思っている。あのダイアウルフが心を入れ替えることがあれば、あるいは——しかし、結末は神のみぞ知るだ」
未来のことは皆目見当がつかない。ヤンクログの蛮行を止められるかどうか。異端者のノガタスを捕らえ、ドラゴンを仕留めることができるのか——全てが不確かな状況だ。未知の領域が広がる＜黒鉛の森林＞の東側で、この先何が起こるかなど、誰に想像できようか。
「確かに、どんな結果になるかなんて、誰にも分からないよな」
長老は誰に言うともなくつぶやくと、右手を差し出してクロトールに握手を求めた。長年放浪民として生きてきた彼の手は、まな板のように分厚く、平べったかった。
「さっきの話は忘れてくれ。あんたが言ったように、ヤンクログの運命は彼自身が決めることだ。色々とありがとう、クロトール。あんたはいい奴だ。全ての帝国人が、あんたのようであればいいんだが」
「それはさすがに買いかぶり過ぎだ」
クロトールははにかんだ笑みを浮かべると、長老の右手を強く握り返した。
「こちらこそ有意義な時間をありがとう、長老。体には気をつけてな」
＊＊＊
