帝国異端審問官クロトール：黒鉛の森林と異教の神々

４－３：審問官と魔女

　そこまで言うと、エイレナは床に描かれた草紅葉色の狼を凝視した。その狼は、傍らのヤンクログと対となるように、さながら兄弟のように描かれていた。

「ヤンクログが破滅的な行動を続けるのには、きっと理由があるのだろうな。我々は殺戮をやめるよう何度も説得したが、いずれも徒労に終わった。気は進まないが、いよいよ武力による解決を考える時だ。ヤンクログは死ななければならない。それもできるだけ早いうちに」

「いきなり物騒な話だな。まあ、奴の悪行を考えれば当然のことだが」

　クロトールは両肩をいからせて反応した。

「しかし、あなたはさっき言ったはずだ。＜永遠の夜明け＞の役割は、神々を守ることだと。そしてあの狼も、神々の一員なのだろう？　神殿の中にこれだけ丁寧に描かれているのだから。あなたは奴を守らなくていいのか？」

「我々が守る対象は、同盟を組んだ神だけだ」

　答えるエイレナの口調は淡々としていた。

「ヤンクログは、我々＜永遠の夜明け＞を信用せず、契約を結ぼうとしないのだ。彼にとって我々は、帝国人同様によそ者に見えるらしい。まったく、愚かな狼だ。人も神も、独りでは死ぬだけだというのに」

　クロトールは、再び床の絵画に目を向けた。誰にも頼らず戦い続ける孤独な狼。それがヤンクログの正体ということか。一人でも多くの帝国人を殺し、文明の夜明けを阻むこと。それが奴の目的であり、個人的な復讐でもあるのだ。

　理解できない動機ではない。だが、奴が復讐を大義に掲げるのなら、こちらも同じように考えるまでだ。あのダイアウルフはファリオンとロナスを殺した。悔い改めることなく同じ罪を犯すなら、奴はエイレナの言う通り死ななければならない。

「ヤンクログが死ぬべきという意見には賛成だ。しかし、この話を審問官の私に聞かせる理由は何だ？」

「鋭い質問だな、クロトール。実を言うと、我々＜永遠の夜明け＞は、外部の助けを必要としているのだ」

　エイレナは真剣な表情で述べた。

「帝国の人間から見れば、＜永遠の夜明け＞はまさしく異端者の集団だ。そんなわたしたちにとって、帝国の支配地域を移動するのは簡単なことではない。我々はみすみす捕まるような人間ではないが、それでも面倒事は避けたいのだ」

「なるほど。つまり、その”面倒事”を避けるために、私が必要なわけだな。具体的に何をして欲しいんだ？」

「交渉だな。我々は帝国人の前に極力姿をさらしたくない。だから、彼らの集落で聞き込みが必要になった時は、代役を頼みたいのだ。あなたなら誰にも怪しまれないだろうから。どうだ、引き受けてくれるか？」

　要求に応えるべきか否か、クロトールは悩んだ。自分の仕事は、エイレナのような異端者を捕らえることで、狼退治は専門外だ。そもそも、審問官が異端者と協力すること自体が異端だ。両者は本来敵同士、狩って狩られる関係にある。それが互いに手を取り合い、一緒になって狩りをする？　他の者たちがこれを聞いたら、どんな顔をするだろうか。

　一方で、帝国人を襲うヤンクログには対処が必要だし、仲間を殺された因縁もある。それに何より、＜永遠の夜明け＞は自分の命の恩人で、傷の手当てまでしてくれた。

　やがてクロトールは答えた。

「分かった、引き受けよう。私は今日からあなたの目となり、耳となる。それがあなた方への恩返しになるのであれば」

「ありがとう。助けた男がお前でよかった。湖の貴婦人は正しい者を選んだな」

　エイレナが色白な顔に微笑を浮かべて言った。彼女は思いのほか笑う人だが、今のは単なる形式上の笑顔ではなさそうだ、とクロトールは感じた。

「期待に応えられるとは限らんぞ。それで、出発はいつになるんだ？　今日明日というなら、怪我の痛みが心配になるが」

「安心しろ。お前の具合が良くなるまで、もう数日は待つつもりだ」

　とエイレナは請け負った。

「さて、そろそろ部屋へ戻ろうか。フェリックスとミアが狩りから戻ってくる頃だ」

　部屋を後にする直前、クロトールは一度だけ振り返り、この先も残るか分からない古代の絵画を目に焼きつけた。それから部屋を去ると、先ほどと同じ通路を歩きながら、エイレナに対して次のように言った。

「不思議なものだ。我々は本来敵同士なのに、今は肩を並べて歩いている。私の人生は味方より敵が多かった。仕事をこなすうちに誰かに恨まれ、孤立していった。今のヤンクログのようにな。この協力関係がどのような結末をもたらすかは分からないが、上手くいくよう祈っている」

「後悔はさせないさ、審問官」

　エイレナはクロトールを見やると、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「この出会いは素晴らしいものになると約束する。決してがっかりさせないとも」

＊＊＊

　部屋に戻る途中、ある変化に気づいた。外から入ってくる風の中に、煙とハーブの匂いが混じっている。ミアがいつものように食事を作っているのだ、とクロトールは思った。ミアはお世辞にも愛想が良くないが、料理の腕は確かで、治療中は何度も世話になった。薬草入りのお粥や、レモングラスをまぶした野兎の丸焼きなどは、今でも風味をありありと思い出すことができる。

「どうやら、ミアとフェリックスは大物を捕らえたようだな」

　エイレナが辺りに漂う匂いを嗅いで、嬉しそうに言った。

「分かるか？　動物の肉をハーブと一緒に焼いている匂いだ。今夜はごちそうだな。楽しみにしているといい」

「その食事会に、私も加わっていいのか？」

　仲間外れにされる心配はなさそうだったが、念のため尋ねた。するとエイレナはあきれた風に笑い、匂いのする方向へさりげなくクロトールを誘った。

「これほどいい匂いがする中で、何も食べずに寝るつもりか？　さあ、行くぞ。我々はすでに友人だから、密猟に関してとやかく言うつもりはないだろう？」

　二人は神殿の大広間を抜けて、樹木あふれかえる屋外に出た。焼ける匂いを頼りに進んでいくと、土窯から吹き出る煙を眺めるミアとフェリックスに出くわした。

「今日の獲物は牡鹿だ。長いこと草むらに身を隠して、心臓を射抜いたんだ」

　二人の接近に気づいたフェリックスが、身振りや手振りを交えながら狩りの成果を報告した。

「今は土窯で蒸し焼きにしてる。腹の中にハーブをかなり入れたから、良い味がするはずだ」

「完成までの時間は？」

　エイレナが尋ねると、フェリックスは少し考えてから、

「冷ます手間を考えると、一時間はかかるかな」

　と答えた。

「空腹にこの匂いは堪えるだろうが、我慢してくれ。生焼けは嫌だろう？　俺が狩りにかけた時間に比べれば、完成まではあっという間さ。獲物を捕まえるのは簡単じゃない。実際にやってみれば、きっと驚くぞ」

　フェリックスはぺらぺら喋り続けたが、その最中、ミアが不意に立ち上がり、エイレナに向かって次のように尋ねた。

「マスター、薬草の在庫が不十分なので、今から補充しに行ってもいいですか？　今度の旅は長くなると聞いたので、数をそろえておきたいんです」

　ミアがエイレナを“マスター”と呼ぶことについて、クロトールは前から気になっていた。二人は師弟関係なのか。それにしては歳が近すぎる気がするが、そう感じるのは自分だけなのだろうか。

「いいだろう。ただし道中は用心するように。近くに敵が潜んでいるかもしれないからな」

　エイレナから許可をもらうと、ミアは人間にしては恐るべき速さで駆け出し、森の中へ消えた。やはりあの娘は——ミアが消えた方向を見ながらクロトールは思った。あの娘はどこかおかしい。冷たい視線、愛嬌のなさ、男を軽々担ぐ腕力に、尋常ではない足の速さ。一見すると何の変哲もない女だが、どうも不審な点が多すぎる。

「どうかしたのか、爺さん？　まさかミアに気があるのか？」

　クロトールの顔つきが気になったのか、フェリックスがのぞき込むように聞いてきた。

「いや、そうじゃない」

　かぶりを振って否定したクロトールは、咳払いをした後、続けた。

「本人がいない時にあれこれ言うのは気が引けるが、どうしても聞きたいことがある。ミアは——彼女は本当に人間なのか？」