第十六話 レイアの嫉妬
第十七話は、20分後に投稿します。
深い森の中に、柔らかな小雨がしっとりと降り注ぐ。
ホタルキノコが、夜でもないのに薄っすら青白く辺りを照らしている。
傘にポタリ、ポタリと大粒の雫が落ちてくるのは、木から提灯花が垂れ下がっているせいなのか。雨降りは特に香りが強く感じる。
レイアは湿った取っ手を握り締め、歩き始めた。
赤い雨靴は水溜まりで濡れた石畳を踏み鳴らし、家路へと急いで歩く。
雨でしっとり濡れたアーチ型の木橋。エメラルドグリーンに光る川は水かさが増し、轟々と忙しく流れている。
「この橋はよく滑りやすいから、気をつけて渡らなくちゃ」
足元をよく見てレイアは慎重に橋を渡る。川を横目で見ながら、早く温かい湯船に入りたいと思った。
レイアは、家にダグラスがいることを心から楽しみにしていた。ダグラスは普段夜勤が多く、いきなりの出張で何週間も家に戻ってこないことが度々あった。だが、昨日は珍しく日勤で帰って来てくれたのだ。
レイアは胸を弾ませて玄関に向かったのに、ダグラスは小さな男の子を連れて来ていた。
昨日の夜から家に転がり込んできた男の子。短く束ねた髪はお母様と同じ色だった。女の子のような顔立ちをした青緑の瞳を持った子。
「なのに、お父様はあの男の子と一緒にお風呂に入り、しかも一緒にベッドで寝るなんて！！私を差し置いて、本当に生意気なのよ！！」
レイアは、思いのままに雨粒まみれの雑草に風魔法をぶつけた。雫が弾け、雑草が一閃して舞い散った。
か弱い子犬のような見た目のくせに、朝の訓練を見てからその印象が一気に崩れた。
「小さいくせにスピードが速くて、お父様の背中を簡単に取るなんて。それに、私でさえ実演の稽古をつけてもらったことがないのに、それを一時間近くも稽古をつけてもらって……。あ～あ。お父様ってば、私よりもよその子の方が大事なのかしら」
レイアは傘を風魔法で振り回しながら呟く。
『ところで、お父様。いつになったら私に風の攻撃魔法を教えてくれるのですか？』
『そうだな……。布巾を風魔法で操り、高い窓ガラスが拭けるようになったら、教えてやる。お前の一番の課題は、その偏った魔力の出力を安定させることだ。まずは地道な努力が必要だな』
「あぁ〜、嫌だなぁ。今週末の魔法の実技テストがやばいよぉ～。こうなったら直談判でお父様に直接教えてもらうしかないかなぁ～」
そう言っている間にようやく、わが家へ帰ってきた。見上げると、五階まで明かりが付いている。
「ただいま。私のきのこハウス」
傘をたたんで、玄関の扉を開くと、マーサがタオルを持って飛んできた。
「まあまあ、レイアお嬢様、お帰りなさいませ」
「ただいま、マーサ。先にお風呂に入りたいんだけど……」
「お風呂なら、今あの子が入っています。もう少ししてから準備しますので……」
「げっ！！なんで、お客のくせに私より先に入っているの？」
「……レイアお嬢様。もう少し辛抱してください。あの子もずっとこの家にいるわけではございませんから。あと二週間の辛抱です。ねっ？」
マーサが耳打ちをする。
「もぉ～、しょうがないわね」
＊＊＊＊＊
レイアは、お風呂上りに鏡の前で風魔法で髪を乾かしていた。先ほどのマーサの報告を思い返す。
『旦那様は、今日から二週間はこちらへは戻ってきません。なにやら、急な任務が入ったようで……すみません。レイアお嬢様……』
それを聞いて、レイアはガックリと視線を落とした。マーサのシワだらけの手が申し訳なさそうに、モジモジと動いている。
『期待して、がっかりする事は何度もあったから、今は何とも思ってないわ。だから、謝らないで。マーサ』
『レイアお嬢様……』
レイアは去年の誕生日、急な仕事ですっぽかされたことを思い出していた。あの時は、とても楽しみにしていただけに、御馳走も食べずに部屋に籠って大泣きしてしまった。
「もう、お父様のせいでがっかりしたくないわ」
鏡の前に映る、自分の顔をじっと見つめる。父の鮮明な赤い髪と蜂蜜色の瞳。ただ、顔立ちだけは、母親似だった。
「目の色も、髪の色も、魔法もお父様譲りなのに、お父様との距離が遠く感じるのは、なぜなの……私がお母様似だから？」
冷たく沈んだ気持ちを抱えたまま、木の階段を上がり、四階の自分の部屋へ戻ろうとした。
(そういえば、外から見て五階に明かりがついていたわね……)
不信に思ったレイアは、物置部屋の五階へ狭い階段を上っていった。五階からは樫の太い枝が入り組んでいて、空間スペースが狭い。
背の低いドアを開けると、丸い窓の下、簡素な布団の上で分厚い本を読んでいるジェイドがいた。
「あっ、レイアさん、お帰りなさい」
「ただいま。ってなんで物置部屋にいるの？」
「トーマスさんが、この部屋を用意してくれたんです」
「ここ、狭くないの？」
「俺は、小さいから平気です。この窓から見えるアカネキノコが、とても綺麗で不思議です。この部屋が気に入りました」
小さな窓の外から見えるアカネキノコは、傘がオレンジ色で、傘の裏に豆電球ぐらいの胞子が幾つも並んで光っていた。まるで大きなスタンドランプのようだ。
「あのキノコが近くに生えているから、この部屋は湿気から守られているの。読まなくなった本を仕舞うには丁度いいスペースなのよ」
「あ〜っ。だから、本棚がびっしりあるのですね」
「……」
「……ん？」
ジェイドが何をしているのか気になって近くに寄ってみる。
「何の本を読んでいるの？」
「水魔法が詳しく書かれた本です。俺は水属性なのですよ」
「ふ〜ん。珍しいわね」
レイアが本の中身を覗こうとしたが、驚愕のあまり、目を疑った。小さい文字がたくさん並び、訳が分からないぐらいの計算式がその本には載っていたのだ。
「これって、高等教育向けじゃないの？」
「……ええ」
「あんた読めるの？」
「……まあ」
（この子は一体何者なの？普通じゃない）
「本が読めるのは、神様からのギフトですよ」
「……あぁ、……そういう事ね」
（この世界は、約３割の確率で『ギフト』を授けられる子供がいると聞いたことがある。あいにく私には、『ギフト』が与えられなかったけど……。あの子にはあるのね）
胸の奥がズキンと痛む。
「私にはないのに、あなたにだけズルいわ……」
「……ズルい？」
レイアは感情が零れるかのように、声を上げた。
「そうよ！！昨日来たばかりのくせに、お父様とお風呂に入ったり、一緒に寝たり、当たり前のように朝稽古までつけてもらったり！！私なんか……私なんか……お父様に風魔法の稽古をつけてもらえることなんて、滅多にないんだから！！！」
レイアは、ジェイドが読んでいた本を取り上げ、その場に投げ捨てた。
「他人のあんたに優しくして、なんで私にはかまってくれないのよ！！」
溢れる涙を拭いながら、逃げるように部屋をあとにした。
（あぁ……最悪。5歳も離れた年下の子に喚き散らしてしまった！！）
レイアは、駆け足で階段を降りると、自分の部屋に飛び込んだ。柔らかなベッドに潜り込んで、暗闇の中でうずくまる。
一度、崩壊した涙は止まらない。
レイアはしばらく泣き続けた。
――１時間は泣いただろうか。
頬がベタベタになり、泣き飽きた頃。レイアはベッドから立ち上がった。
薄暗い部屋の中で魔法ランプをつけ、ベッドの下に隠した古い木箱を引っ張り出した。
木箱の蓋を開けて、大粒のエメラルドが施された指輪を掴む。可愛らしいデザインで鮮やかなグリーンが美しい。これは私の一番大切な宝物。
『これはね。ダグラスから最初にプレゼントしてもらった一番大切な宝物なの。グリーンの瞳が私と一緒でしょ？』
『うん。おかあさまとおなじいろで、きれいだね』
『これをあなたにあげるわ。お守り代わりに持っておいて』
レイアは寝転がりながら、薬指に指輪をはめた。小さな指に、高価な指輪は、隙間がゴロゴロ空いている。レイアはエメラルドの宝石を近くでじっと凝視した。
（本当に、綺麗だわ……）
家を出ていったお母様には、文句を言いたいことがたくさんある。だけど、この指輪を手渡したときのお母様は、見たことがないくらい苦しそうな顔をしていた。涙に濡れた瞳はこのエメラルドの宝石によく似ている。
この指輪の存在はマーサもお父様もトーマスでさえ知らない。私とお母様だけの秘密。秘密を抱えていることで、少しだけ優位な気持ちになれた。
レイアは指輪を箱に戻すと、またベッドの下にしまった。悲しいことがある度に、レイアは木箱の蓋を開け、母からの宝石の指輪に慰められているのだった。
