第四章一部 『藤原千方の四鬼』
朝、晴明さんが机の上に珍しく札など多くの道具を並べている。メンテナンスをしているのは天照さん。
「どれもこれも手入れが悪いんだけど！」
天照さんはちょっと怒っているみたいだが、いつも小さくなって謝っているはずの晴明さんは少し目を伏せているだけで何も話さない。先生はいつも通り食器を片付けている。飯野さんが道具を見て不思議がっている。
「随分少ないんですね。」
やはり晴明さんの戦闘の仕方は少し特殊なのかもしれない。
「札は多い……。」
飯野さんは興味津々だ。腕を組んだ晴明さんが口を開く。
「これから戦うのは『藤原千方の四鬼』だ。飯野、お前ならわかるな？」
「はぁ！？あれを倒すんですか！？」
飯野さんは大きな声を上げ、身を乗り出す。
「倒すのかどうかはまだわからん。何せ俺も初対面だ。封じるのか、退散させるのか。未だ相手は未知数だからな。その時に合わせて対処する。」
僕は晴明さんを見る。
「強いんですか？」
それには飯野さんが答えた。とても真剣な顔で。
「俺は戦った事は無いけど俺が知ってる限り手練れと言われた男達はもう何人も死んでる。何度か討伐隊も送られたけど帰って来た話しは聞かないよ。」
「最近人里に出る様になったようですね。」
台所から先生が戻ってくる。
「あ、ちなみに藤原千方の四鬼なんて言いますけど、藤原千方自体は既に亡くなってます。いつも四鬼で一組として行動しているので二人だとちょっと面倒だったから助かります。」
にっこり笑っている。藤原千方って誰なんでしょう。
「昔からあの鬼共の被害は一度出始めると大きいんですよね。」
先生が言うとあまり大変そうに聞こえない……、何故でしょう。
「基本的には一鬼ずつ全員でやる予定ではあるが、もし乱戦になり対応が難しくなったら……」
晴明さんは腕を組んだまま目を動かす。
「俺、椎名、飯野、俺らは一人で一鬼を狙う。お前ら二人はとにかく自分の身を守れ。死ぬな。勿論攻められると踏んだら攻撃もいい。だが、とにかく死ぬのだけは勘弁してくれ。」
先生と晴明さんは形代に札を一枚張り付け、それを二体用意する。そして二人はそれぞれ『御守り』を用意した。小さな先生が僕の側に来る。小さな晴明さんは天照さんの方へ。飯野さんが不安そうに言う。
「俺にはくれないんですか？」
晴明さんは驚いたような顔をして少し間をおいた後、目を逸らして答える。
「お前、強いだろ？」
晴明さんの言葉に先生が嗜める。
「意地悪言いなさんな。」
先生がもう一つ作り飯野さんに渡す。
「ですが、思いの重さが違うのでこの子達程の働きはできないかも知れませんねぇ。」
からから笑っている。先生……意地悪です……。飯野さんが更に不安そうにした。
「出るのは明朝六時。天気も悪くねぇ日を選んだつもりだ。」
確かに今日は小雨が降っている。明日からしばらくの予報は晴れだった。夜までには止むはずだ。
「各自準備しろ。」
それだけ言うと晴明さんは部屋に入った。僕は先生の顔を見る。準備と言われても僕には基本的に何も準備するものがない。
「貴方は……私と札でも作りましょうか。」
そのまま僕の手を引く。
「晴明様の道具、頼みましたよ？」
先生は天照さんに声をかける。
「おまかせあれー！」
天照さんは楽しそうに手入れしている。飯野さんも自分の道具を出し手入れをはじめた。
僕は先生の部屋で札を書きながら呟く。
「晴明さん……、いつになく真剣でしたね。」
僕は一枚の札を書き上げながら先生に声をかける。先生は手を動かしながら答える。
「そうですねぇ。久しぶりの大物ですからね。身体がなまって無ければいいんですけどね。」
今までのあやかしは小物なのか。
「ほら、気を散らすときちんとエネルギーが定着しませんよ？」
一枚書き損じた。僕は丸めてゴミ箱へ投げる。外して先生に笑われる。
「今までね、あの人が他の人を連れて行こうとしたことはあまり無いんですよ。『張れるのは己の命のみ』と言っていました。今回は何故連れて行こうと思ったのですかね。」
先生は筆を置き、少し外を見る。
「我々もまだ伸びろと言うことですか？」
先生は誰かと会話をするように呟いた。僕は先生の背中を見つめていた。
私はあまり陰陽の歴史は知らない。知ってるのは三年生の一年間得た知識とその後自分に叩き込んだ折り込みの知識だけだ。『藤原千方の四鬼』なんて知らないけど、多分強い。でもそんな事は関係ない。私は晴明が笑っていられる様に私の仕事をする。
「西園寺ってさぁ。あの人の事好きなの？」
飯野が自分の道具を手入れしなが私を見る。
「好きよ。私があの人を笑わせるの。私があの人を守るの。」
私は基本的に隠さない。本人の前だと照れちゃうけど、あの人が好き。
「ふーん。歳、離れすぎてねぇ？」
不満そうに飯野は自分の刀を弄りながら呟いた。
「そうかしら？」
歳、関係あんの？と言おうとして止めた。若い子には関係あるのかもね。でも私には関係無い。悪いけど、あの人の言っていた『陰陽師に必要なのはそれを使う心の土台』は私には無いのだ。私はただあの人のが悲しまない様にしたいだけ。だから言ってしまえば今飯野が死んでも多分私は何も思わない。陰陽師としてはかなり失格な部類になると思う。
「俺と付き合わねぇ？」
「無理。」
私は間髪入れずに答える。
「ちぇっ。」
明るい太陽の光に起こされる。身体は少し重い。俺は仕事用の服を着る。温かい。生命の温かさだ。服は想いを込めて繕われている。頑張れと背中をおされているような、そんな温かさだ。今回は何故か全て連れていこうと思った。自分の弱さを含めて。昔から誰かに何かを晒すのは嫌だった。自分の内面も弱さも全て隠しておきたかった。隠さなきゃいけないと思っていた。だから自分でも何故他人を連れて行こうと思ったのか、まったくわからない。弱さを晒してでも自分を覚えておいて欲しかったのか。
「おう、いくぞ。」
椎名も奏の支度を整えている。
「いいですか？自分の身を一番大切にしなさい。大人は自分の事は自分でやりますから。」
飯野と天照は荷物を車にしまっている。
「行きますかぁ？」
わナンバーの車の運転席に乗り込み発車する。
「いつもの車じゃないですね。」
奏が不思議そうに椎名に聞く。
「あんな小さな車じゃ乗れませんし荷物も多いので。」
天照は助手席に乗り込んで嬉しそうにしている。飯野は外を眺めている。何を考えているのはわからない。集中しているのかも知れない。先人が何人も死んでいる相手だ。そりゃ緊張もするだろう。
「前にも言ったができるだけ相手を分断し、こちらは大勢、相手は一鬼でやりたい。それには最初の誘きだしが重要になってくる。」
俺は運転席で前を見ながら話す。
「天照は罠を張って貰う。指示は追って出す。」
「はぁい！」
緊張感のない返事が返ってくる。
「飯野は護衛にまわれ。」
「うす。」
随分対照的だ。飯野の返事には緊張が見て取れる。
「奏は椎名と結界を張る準備だ。結界から絶対出すな。死人が出る。」
「了解。」
「わかりました。」
バックミラーに映る椎名は楽しそうにしている。
「椎名。勝算は？」
椎名の口元は上がっている。
「勝算？そんなもの。有って無いようなもの。『勝てる確率』なんてものは気にしなくていいですよ。『勝つ』んです。貴方の言葉ですよ？」
椎名が少し目を細める。
「それとも、怯えているんですか……？」
「あぁ……。少しな。」
椎名の溜め息が聞こえる。
「それならば今少し確率は落ちているでしょうね。」
「言ってくれやがる。」
「言われたくなきゃしっかりしてくださいよ、御大将。」
いーね。こいつのこういう所、好きなんだ。
「しかし珍しいですね。あやかしに恐怖なんて……、」
少し考えて椎名はまわりに気がつく。
「あぁ……。そうか。」
独り言を呟く。
「俺は負けねぇ。」
飯野が声に出す。それを見て椎名は変な顔をする。
「まるで晴明様のような青年ですね。昔見ました。こういう光景。」
俺は車を走らせた。向かう先は山の中腹にある荒れ寺。もう何年も人は居ない。鬼が隠れるには丁度いい。最近ある住職が建て直しそこに入ろうと思い、業者を入れた所、重機だけ残し人は連絡を絶った。血溜まりだけが残っていたという。調査にまた人が登ると数名を残し喰われた。生き残りの一人は鬼を見たと言う。生き残りは数日後謎の死を遂げた。
車を麓に停め、先ずは宿に向かう。降りるとすぐに椎名は奏を呼ぶ。地図と札と荒縄と看板を渡し荒縄を肩にかけ、そして看板と札をかけてくるように指示を出す。そして同じように自分も荷物を揃えて持つ。
「あそこのおっさんから離れてはなりません。」
俺を指差しながら言い、そして物凄い早さで走り去った。飯野が驚く。
「流石空狐……。」
「準備が整うまで手は出せねぇ。荷物を宿に置いておいてくれ。俺は結界準備の護衛に行く。」
宿にチェックインだけ済ませ荷物を二人に任せそのまま、また車に乗り込む。
「晴明さん！重い！」
荒縄と看板がなかなかに重たいのだろう。
「へなちょこ高校生には重かったな！悪い悪い！」
ニヤニヤしながら持ってやる。
「またぁ！なんでそういう事言いますか！これでも体力測定は平均より上にいるんですからね！」
一応頑張ってトレーニングしてるのも知っている。
「ん。強くなれよな！」
思わず奏の頭を撫で、俺は荷物を車に載せた。
地図に付けられた印の場所に向かい渡された荒縄を結び支柱に札を張り付け看板を立てる。こんな所に来る奴は居ないだろうな。人が死んだ事自体は大々的に全国ニュースになった。事故として。この山自体立ち入り禁止だ。金網が立てられここまで入る事も難しいと言える。だがそれでも入ってくるアクティブな奴はどこにでもいる。念には念を入れる必要がある。看板にはすぐに立ち退く旨、荒縄と札には触るなという二点を書き記した。
誰も入るな。
間違いなく死ぬ。
命を張るのは俺だけで……俺達陰陽師だけで良いのだ。
「晴明さん、できました！」
「あと二ヶ所な。」
地図を見る。
「三ヶ所だけでいいんですか？」
「ん……？あぁ、あとは椎名と愉快な仲間達に任せよう。」
「愉快なって……。」
俺は次の場所に向かう。
「おっと椎名が気付かれたな。」
山の向こう側で竜巻が起こっている。
「先生……。」
不安そうに窓を見ているので安心させようと声をかける。
「ありゃただの威嚇だ。『この山に近づくな。』ってな。多分奴等も獄炎の律とは思ってねぇだろ。」
もし気がついていたら間違いなく仲間を呼ぶはずだ。
「ただのナワバリ争いみてぇなもんだな。」
その後俺達は結界準備を終え、宿に戻り二人と合流する。椎名はまだ来ていない。飯野が椎名を目で探している。
「何かあったんすか？」
天照が答える。
「椎名は今夜中に結界を張らなきゃいけないから帰ってきても夜とかじゃない？」
俺は天照の方に指を指す。
「正解。」
部屋は天照以外全員一緒にしてある。流石に天照は女の子なので別にした。天照は不満そうだった。
「私だけ一人。さみしいのに。」
膨れている。
「飯はみんなで食おうな？」
「あのねぇ！」
天照が少し大きな声を出したその時、突風の音が響いた。俺は窓の外に目を移した。
思ったより早く椎名は帰って来た。件の突風から約一時間程だ。
「いやぁ、見つかりましたね。」
どうやらナワバリ争いに負けた狐でも演じて来たのだろう。木々や泥があちこちについている。
「御飯食べたらすぐにお風呂に入りたいですよ。汚い。」
とりあえず手を洗い身体の泥を払う。
「顔は見られたか？」
「見られたらバレますから見られない様に泥だらけで逃げたんです。」
不貞腐れたように着替える椎名の身体には傷はなさそうだ。
「上々。」
見つかっていないなら今のまま作戦でも行けるはずだ。
「明日には行けそうですね。先三日の予報は晴れでしたけど。」
罠を張ってその日のうちに戦闘に入りたい。四日こえると天気予報もあてにならない。小さくても山の天気は。椎名が外の景色を眺めている。
「先生！」
余程心配だったのか泣きそうな顔で側に走ってくる。
「あぁ、どうしたんです。そんな顔して。そこの暇そうなお兄さんに苛められたんですか？」
椎名は奏の頭を撫でながら飯野をちらりと見る。飯野が慌てて否定する。
「そんな事しねぇっす！」
「そうですか？ならいいですが。」
冗談なのか本音なのか。こういう時の椎名は今一つわからない。騒いでいると天照が入ってくる。
「椎名ぁ……さみしい……。」
部屋に一人だから暇なんだろう。
「あそこのおっさん連れて行くといい暇潰しになりますよ。」
俺を指差す。
「暇なら俺とデートしようぜ！」
飯野が天照に声をかける。
「晴明……遊んでくれないもん。」
天照は飯野を無視して椎名に不満を漏らしている。苦笑いの俺を無視して椎名は勝手に交渉を始める。
「じゃあ御飯の後追い出すんでそのままお持ち帰りでどうです？」
「いい加減にしないと晴明さん自分からは動きませんよ？あの人。宿の人に言って布団向こうに二つ敷いてもらいましょうよ！」
何故か奏までが加勢している。
「おいおい……聞こえてるぞ。」
俺は呆れる。
「聞こえてたってなぁんにも動きませんでしょ、貴方は。」
椎名がでかい声で抗議する。
「多少聞こえた方がいいでしょ、晴明さんは。」
奏が呆れた声を出す。
なんだこいつら……なんか似てきたな……。
御飯を食べ終わると椎名は風呂に行く。何故かみんなそれについていく。天照も一緒に女湯に向かった。何も無いような土地だが温泉はあるようで天照は喜んでいた。俺は身体を洗いそのまま露天風呂に入る。明日から山に入りっぱなしになる。いつもの事だが戦闘中は風呂には入れないだろう。俺はともかく、天照には申し訳ないなと思いながら玉石を見つめる。
「晴明さん。」
飯野が横に座る。
「なんだぁ？」
俺はいろんな意味でこいつが苦手だ。弟子なんてもんはとりたかねぇし、天照は好きとか堂々と言うし、なんだったら若い頃の自分に少し似ている部分もある。ちょっとした妬みも入っているだろう。天照と出会った時俺が同じくらいの歳なら……いや、それもやはり無いだろうな。あの頃はそれどころでは無かった。じゃぁ、もし俺が普通の人間だったら？親兄弟もいて、当たり前の生活を享受する高校生なら……？
一瞬で俺の頭はフル回転して次の瞬間考えるのをやめた。人生にたらればはない。これが俺なのだ。
「俺死にますか？」
「はぁ？」
俺は変な声を上げる。
「だってこの中で強い二人は平気としても、俺はまだ実践経験が多いとは言えないし、何より一人で戦う場面も来るかもしれないし。」
俺は少し意地悪を言う。
「あのなぁ。俺がお前の頃は椎名と二人しか居なかったからどんな相手とも一対一で戦って来たぞ？あと今回連れてきたのは別に俺が力負けするからじゃねぇよ。」
正直な所、相手は未知数だ。だが、あやかしに負けるわけはない。負けるとしたら他の外的要因だ。そのリスクを背負ってでも連れてきたのは一重に誰かに何かを伝えたかったからだ。それがなんなのかは今一つ自分でもわからない。
「椎名と二人でも勝つ自信はあったし、もし負けても死ぬだけだしな。陰陽師は俺だけじゃねぇからな。」
飯野が憮然とする。
「よく……わからないっす。死ぬのは怖く無いですか？」
「何言ってんだ？怖ぇよ。でもそれよりも怖い事が世の中にはあるんだよ。」
そうだ。俺はそれを痛いほど知っている。暗い表情の飯野が呟く。
「俺……初めて遠征した時よりビビってます。」
「いいんじゃねぇの？」
飯野が目を丸くしてこちらを向いた。
「その方がまともだよ。怖かったら自分を守れ。死ぬな。」
俺はそれだけ言うと風呂をあとにした。
風呂を上がり湯と書かれた暖簾をくぐると入り口の前で天照が待っていた。
「晴明。」
やれやれ、一人で先に上がって良かったのか悪かったのか。
「おう、さっき瓶の牛乳売ってたぞ。飲むか？」
俺はできるだけ平常心を保って天照の横を歩く。正直言って風呂上がりの天照は俺には毒だ。
「私、フルーツ牛乳がいいな！」
「甘そうだな。」
「甘いからいいのよ。」
俺は二本瓶を手に取りお会計をする。
「ほら。フルーツ牛乳。」
「ありがと……。」
大事そうに天照は受け取った。その笑顔がさらに俺には毒だった。
お湯につかり幸せそうな声で奏が私に声をかける。
「先生ー……。」
「なんです？」
私は窓から見える外の景色を見て明日の作戦を考えている。
「晴明さんって女の子と付き合ったことあるんですか？」
私は少し考えて答える。
「私の知る限り、多分ありませんね。」
飯野がそれを聞いて目を丸くした。
「いい！？あんな年まで付き合ったこと無い人っているんですか！？」
私は多少飯野が嫌いだ。最近の若者という感じがする。言葉使いは多少晴明の若かりし頃に似た部分はあれど考え方は正に若者のそれだ。
「晴明様はね。元々人との繋がりを最小限に抑える人です。多少そんな雰囲気になっても思い直して御自分で断ち切られてしまう。貴方の様に頭の中薔薇色で生活してないんですよ。」
嫌そうな顔を私はしていただろう。
「と言うか、できなかった……。」
奏は少し苦笑いをする。
「普通って……実は作り上げるの大変なんですよね……。」
趣のある木のベンチに腰かけて二人で牛乳を飲む。
「牛乳久しぶりに飲んだな。」
俺は瓶を眺める。わざわざベンチに座ったのは少し一緒に居たかったから。ところが天照はなんとなくそわそわしている。
「ねぇ、晴明……早く行こうよ、みんな出てきちゃう。」
「は？」
どこに？と言う前に天照が俺の手を引く。俺は引かれるまま天照の寝室に入り込む。
「あ、いや、マズイだろ。」
多分俺は色んな意味でマズイと思っている。女からすりゃめんどくせーダッセェ親父だろう。天照は何も言わずにそのまま手を引く。布団は何故か二つ敷いてある。
「座って。晴明。」
いつもの威圧的な天照の言い方。俺は条件反射で言われた場所に座る。
「私……晴明が好きなのよ。」
向かいに座った天照が呟く。それはわかっている。俺はどう答えたらいいのか少し思案する。目の前に不安そうにこちらを見ている天照がいる。
私はお風呂から上がろうと立ち上がる。
「晴明様には西園寺が必要ですよ。それは間違いない。」
奏は少し笑う。
「僕もそう思います。」
飯野は不満そうに黙っている。
「何故彼女が太陰を名乗っているのに我々が天照と呼ぶのか、知っています？」
私の問いに奏が不思議そうに答える。
「え？知らないです。」
「太陰神は太歳神の后なんですよ。つまりはあの男の嫉妬です。」
「随分、小さな嫉妬ですね……わかりづらい。」
奏はまた小さく苦笑いをする。この子の感覚は、私は少し気に入っている。
「もう一つ。彼女の真っ直ぐさは晴明様には太陽なんですよ。導きの光。」
そう言うと私はそのまま風呂を出た。
部屋に戻ると晴明が萎びていた。どうやら二人でいるプレッシャーに耐えられなくて逃げてきたらしい。まぁわからないでも無い。天照のやり方は人との関わりを極力絶って来た男に対してのハードルが高すぎる。仕方無いので私は天照の部屋に向かう。戸をノックすると天照は般若の様な表情で出てくる。ここで泣いて引き下がったりしないのが、私が彼女を好きな所以だ。
「天照、萎びたおっさん引き取って下さい。」
「知らないわよっ！逃げてったの！」
ちょっと涙目。そりゃそうか、女の方から頑張ってるのに逃げられてはプライドだってズタズタでしょうから。でも今回はもう少し頑張ってもらいますよ。
「面倒はごめんですよ。どうせ貴女の事です。初心者マークにドリフトしろみたいな状況にしたでしょう。」
天照ははっとする。
「そうかも……。」
私は天照の耳元に小さな声で耳打ちした。
「あれに選択権は必要ありません。獲物は狩るものですよ。」
天照の私の見る目が疑いの目になる。
「椎名……本当に晴明の味方？」
「えぇ勿論。いつだって私は晴明様の味方ですよ。」
私は笑顔でそう答えると部屋に戻り、晴明を担ぎ上げる。
「うぉい！椎名！」
抵抗されたところでこの男が力で私に勝てる訳もない。
「椎名便です。」
ノックすると天照が顔を出す。目は口ほどに物を言う。天照の表情は呆れている。正直何を言ったところでこの男の、人との関わりを断ち切る癖は治らない。
「もう腹を括りなさい。男でしょう。」
晴明に小さく耳打ちをしながら腹を軽く殴る。晴明は子供の様に下を向き、心を決めたように天照の方を向く。
「ではごゆっくり。」
部屋に帰った私が見たのはいつの間にか部屋に戻っている奏だった。
「どうでした？」
「さぁ？今頃は補食されてるかもしれませんねぇ。」
それだけ答えて私は布団の上に寝転がって目を閉じた。
椎名の奴、一体天照に何を言ったんだ……？天照の表情がなんだか怖い。いや、逃げ出した俺に怒ってるのか？
「おい……。」
「座りなさい。」
スゲー怒ってる……？天照も向かいに座る。
「あのな……？」
「もういい。」
「え？」
「もういい。」
その一言に俺は視線を落とす。世界がすべて閉じていく。暗闇の中に一人落とされたように。
俺……もしかして嫌われた……？
やめてくれ、俺が悪かった。
俺も好きなんだ。
でも俺は……お前を幸せにできねぇ。
歳も親子ほど離れているし、何より俺に関わると危ねぇ。
それでも嫌われたくねぇ……。
思考が散乱する。ふと俺の顎を天照の細い指が触れる。俺は思わず顔を上げる。目の前にはいつの間にか天照の顔があって俺はそれをスローモーションみたいに見ていた。柔らかい唇がゆっくりと俺の唇に触れる。全ての思考が万華鏡の様に天照で埋まる。ゆっくり唇を離す。
「もう、貴方を待つのはやめたわ。」
その夜俺は補食される側にまわった。
