第四章二部 『鬼討伐』
明朝二人で寝室を出ると椎名と奏が嬉しそうにニヤニヤしていた。
「お前ら……。」
「昨日はお楽しみでしたね！」
奏が嬉しそうに声をかけてくる。
「ぐっ……。」
椎名は天照の方を向いている。
「どうでした？捕食者の気分は。」
天照が嬉しそうに俺の腕にしがみついている。
「美味しくいただきました！」
「天照、そう言う事を言うんじゃないっ！」
飯野は不貞腐れている。
「なんでー。ずるいー。」
天照は嬉しそうに飯野を無視した。
「これで捕食者の気分も味わえたし、少しは罠も上手くかけられそう！」
椎名は口元のニヤニヤを手で隠しながら呟く。
「なるほど！そりゃ期待できますね！やる気があるのは良いことです。」
俺は呆れた。
「お前ら全員浮わついてると死ぬぞー。」
全員が一斉にこちらを向いた。
「晴明｜(さん・様)に言われたくない！！」
全員で一斉に声を合わせて言われた。いや、浮わついてはいねぇよ……。
山の入り口までは車で行き、そこからは歩きで登っていく。一度業者が入っただけあって登ること自体は然程苦にならない。車で入った方が楽なのだろうが、車という乗り物は普段はとても便利ではあるがあやかし相手には向かない。音、振動、におい。色々な要素で相手に見つかりやすく、そして行動に出るのが遅れる。そのまま車から出る事なくお陀仏になる可能性すらある。歩きが経験上一番安全だ。
荒れ寺近くに拠点を置き指示を出していく。
「椎名、天照と罠を張ってくれ。とにかく一鬼ずつやりたい。」
「えぇ。そうですね。」
椎名は天照を連れて罠をかけに行く。
「飯野、天照を守れ。」
飯野は意外そうに目を丸くした。
「え？はい。晴明さんは？」
「俺は他にやることがある。奏、ちょっとついてこい。」
そのまま獣道を進むとある地点に着く。その場で形代で自分と同じ容姿の式神を作る。
「晴明さんが四人……。」
「お前にやって欲しいのはこいつらに力を与えて欲しいって事だ。」
札を渡すと奏は素直に札に力を込める。俺は別の札を地面に刺し大きな杭を打ちこみ準備を整える。
「晴明さぁん……。」
なんだか情けない声に振り向くと異様にニコニコしている俺と異様にそわそわしている俺、そして異様に自信なさげな俺と普通の俺がいる。完全に奏の影響を受けてるな。
「お前、色々気を散らしたな。」
「なんか色々思い出しちゃって。」
「まぁ大丈夫だろ。」
囮を散らし、元の場所に戻る。椎名達も戻ってきた。
「準備は整ってます。」
地図を見ながら罠の位置を確認する。
囮を放って小一時間のんびり雑談。緊張していた飯野もあまりの暇さに緊張の糸が途切れたようだ。飯野が欠伸をした瞬間、それは来た。
「おっと、一鬼かかったぜ？」
俺は罠の方に囮を誘導していく。離れないように全員で罠に向かう。小さな結界に金鬼がかかっていた。
「一先ず片付けるか。」
札を出した瞬間、後ろから声がする。
「ほぉ、陰陽師とは食いでがある。」
嫌な予感がしてゆっくり振り向くと木の上に隠形鬼が隠れていた。隠形鬼はそのまま飯野を喰らおうと木から飛び降りた。
「ちっ！」
俺は飯野の前に飛び出て太刀で爪を受ける。爪の風圧で頬の肉が裂ける。飯野は座りこんだ。なんだ、一瞬の命のやり取りは初めてか？どんなぬるい遠征とやらをしてきたのか。奏が飯野の服を引いて下げる。
「飯野さん！しっかり！」
何人も死んでいると言う話で先入観を持ってしまったんだろう。俺は椎名に目配せをする。椎名は仕方ないといった顔で狐になる。椎名は飯野を守るように立ち、真っ直ぐ隠形鬼を見つめる。
「おぉ、律か、久しいな。」
隠形鬼が呟く。
「ではお主『安倍晴明』か……。」
ちらりとこちらに目を移しそのまま高く飛ぶ。
「逃がすな！揃われると面倒だ！」
俺の声に反応して、隠形鬼の後ろに律がまわる。隠形鬼は木々に身を隠す。
「狐から身を隠したって……」
天照が大きな樫でできた杖を振り上げる。
「匂いでわかっちゃうんじゃなぁい？」
椎名が噛みつこうと飛び込むと隠形鬼はそのまま下がる。そのタイミングに天照が振り下ろす。結界が閉じられ隠形鬼は座り込む。タイミングはばっちりだ。椎名と天照は相性がいいらしい。
「やれやれ、やるもんだ。」
溜息をついた隠形鬼に天照はニヤリと口元を上げた。
「罠が一つなんて誰が言った？」
天照は戦闘の才能もあるのか。参ったな。服を着ながら椎名が降りてくる。
「隠形鬼、引いてはもらえませんか？」
椎名の口調から察するにどうもこの隠形鬼はリーダー的存在らしい。椎名は面倒な事を嫌う。つまり相手にするのは面倒と踏んだわけだ。そうじゃなければ有無を言わさずさっさと片付けているだろう。金鬼はまだ生まれたてらしく、言葉も発しない。
「我は良い。死にたくは無いでの。しかし今鬼共は集まっていて火鬼と土鬼が来ればまた四鬼になるぞ。」
椎名が少し語気を強める。
「人の暮らさぬ山はあるでしょう、何故降りてきたのです！」
「ただの集会じゃ。しかし『安倍晴明』とはな。水鬼達は喜んで喰らいに来るぞ。」
飄々と隠形鬼は笑っている。ただの集会で何人殺したと思っているのか。
「何とかならねぇのか？」
俺は隠形鬼に聞いてみる。余計な争いを避けたいのは俺も同じだ。四鬼揃った、いや単体ですら俺は経験がない。できるだけ安全に削げる戦力は削いでおきたいのが本音だ。
「人風情が気安く話しかけるな。我等は仲良しごっこをしている訳では無い。ただ四鬼揃えば力が増幅するので四位一体で動くだけの事。」
隠形鬼はこちらを向きもせず話す。
「晴明様にそんな口きくと結界で絞め殺しますよ。」
椎名が口元に牙をたたえながら奥の方で唸り声を上げる。
「人にさえ危害が無ければお前達の邪魔をするつもりは無い。」
俺の言葉に隠形鬼は笑う。
「儂は下がろう。だが他は知らん。奴等は今『人が嫌い』じゃ。」
そう言うとここを開けろと隠形鬼が指す。その瞬間飯野が叫ぶ。
「逃がしたらまた襲ってきますよ！結界を解いてはダメだ！」
「え？」
天照が金鬼の結界を解きながら振り返る。金鬼は天照に唸り声を上げて襲いかかる。俺は金鬼と天照の間に入り肩を爪で切り裂さかれる。金鬼の方を向き、札で動きを抑えた。慌てて椎名は隠形鬼の結界を解いた。結界を解かれた隠形鬼が金鬼をひょいと捕まえる。
「おぉ、すまなんだな『晴明』。金鬼は一度『晴明』敗れておるでの。嫌いなんじゃ、『晴明』が。」
『晴明』が嫌いなのなら俺を狙ってくれればよいのに、と思いながら傷を抑える。そのまま隠形鬼が何処かへ行こうとしたので椎名が結界の事を話し、そのまま結界から出す作業に行った。
「だから言ったじゃないすか！」
飯野が怒っている。そらそうだ。下手したらその一瞬で人は死ぬ。
「西園寺に何かあったら！それに、あいつが人里を襲ったらどうするつもりっすか！」
俺は裂けた肩を布で巻く。天照は泣きそうだ。俺は少し笑って痛くないふりをする。天照の頭を撫でながら飯野の方を向いた。
「ねぇよ。隠形鬼は多分……永く生きている。そいつが俺と敵対するのは損と踏んだなら。」
奏が天照に子供を諭すように話しかける。
「駄目ですよ、馬鹿な方を先に解いちゃ。」
お前……本当に最近椎名に似てきたな。
「ああいうのは先に話の解る方に面倒見させた方が楽です。」
天照は泣くのを堪えてウンウン頷いている。
「ごめんね！晴明！」
力を折り込み構築を始める。俺が教えたんだったな。それを飯野が見ている。
「何それ？」
そっか……これが弟子なのか。
俺の伝えたものが他の奴に伝わる。
少し嬉しくなって口元が緩む。
「おやおや、のんびりしてる暇はありませんよ。」
椎名が木の上から帰ってくる。
「話によると今こちらに来るのは火鬼、風鬼、そして水鬼。私は水鬼とは相性が良くありませんからそちらで何とかしてくださいね。」
なるほど、集会。四鬼で集まった訳ではなく、たまたま集会で集まったのが彼らだったのだ。という事は他にも来ていない鬼はいるのだろうか？飯野が困った顔をする。
「地形的に山だし水は豊富っすね。」
「四鬼にならなかっただけでもよしとするか。」
俺は椎名を見る。椎名は水が嫌いだ。
「えぇ、まぁ。でも土鬼のが良かったです。水鬼より。」
残念ながらベストの金鬼は帰っちまったからな。
「土鬼は土鬼で面倒だからな。」
山の上を見据えた。
「乱戦になったら俺が水鬼をやる。椎名は風鬼、飯野は火鬼。飯野のサポートに二人はまわってくれ。」
飯野が不思議そうに聞く。
「乱戦になりますか？」
俺は飯野が不安にならないように、ただ事実を述べる。
「俺が怪我したからな。匂いで寄って来るんだよ。奴等は。」
椎名の顔がみるみる歪んでいく。
「来ましたよ。」
獣の様な唸り声が微かに聞こえた。次の瞬間大きな竜巻が上る。
「風鬼は私の獲物でしたね。」
そう椎名は呟いて両の手を地面につける。一吠えすると狐になり大きな炎を携えながら竜巻の向こう側へ走り去った。
椎名の後姿を見送っていると突然、川も無いのに鉄砲水が流れる。奏が天照を支える。俺は水が来る方向に走る。
「ちゃんとやれよ！飯野！」
飯野に声をかけて俺は水鬼を追った。
晴明さん、ちゃんとやれよって……。俺、確かに強いけど！自信あるけど！失恋中だし！二人を守りながらなんて……できるかなぁ！！
火鬼が炎を身体に纏いながら降りてくる。自信のある奴程上から来たがる。
「調子に乗らないでよね。」
炎を吹き上げる攻撃には西園寺が黒魔術と陰陽道を掛け合わせたカウンターを作っている。俺は大針に札を刺し地面に立てる。地脈の水エネルギーを吹き出させ火鬼の炎を弱くする。火鬼の火には本物の水じゃダメだ。地脈の水エネルギーじゃないと。
つか、奏って役に立つの？
正直こいつが一番お荷物なんじゃない？
なんで連れて来たんだよ。
そう思った瞬間、俺は奏に対する認識を誤っていた事に気が付く。奏は形代を取り出し小さめの槍を作り札を付け、水エネルギーの上を飛ばしそのまま火鬼に刺す。火鬼は痛くも無さそうにそのまま歩いてくる。西園寺と奏が走り出す。火鬼の射程距離だ。
「危ねぇ！なにしてんだ！」
火鬼の攻撃を西園寺が反射させ、その間に奏は何か変な動きをしている。札のあたりが黒く靄に変わる。何かを解いている。それに気がついた火鬼が炎を吹き上げ怒りだした。奏を狙って爪を振り下ろす。奏は後ろに飛び、一定の距離を保つ。
「何やってんの！火には水！」
西園寺がぼーっと見ていた俺に指示を出す。その瞬間、守るどころかあいつら倒す気満々なんだと初めてわかった。地脈の水エネルギーを立ち上げまた火を弱らせる。腹の辺りが解けたところで奏が木々の根に足をとられて転けた。西園寺と俺は反射的に奏の方に走り出す。
「危ねぇ！」
火鬼は爪で西園寺を狙う。そして炎を上げて俺を狙った。俺は思わず燃えた！と思って目を閉じる。だが痛みや熱は一向に来ず、目を開けた時目の前にあったそれは狐火だった。椎名の御守りが火鬼の炎を炎で巻き返した。西園寺は晴明さんの御守りが優しく包み、火鬼の爪を弾き返していた。
「すげぇ……。」
俺が呟く頃には御守り達は消え、俺は我に返る。
「逃げるぞ！」
下がった俺が見たのは前に出た奏だった。
「急急如律令！汝火鬼を滅せよ！」
どこからか妙に胴の長い狐が火鬼に巻き付き噛みつく。火鬼が動けなくなってる間に奏は解く。火鬼はいよいよ怒り、半径１メートルは届くであろう炎を上げた。式神が燃える。
これは殺しに来ている。喰うでは無く、全て燃やし尽くし自分のプライドを守りに来ている。
「下がって！」
西園寺が叫ぶ。火鬼は業火を上げながら奏に残った爪を振り下ろす。俺は思わず奏に手を伸ばした。
山の上と山の下から札のついた槍と矢が数本同時に飛んでくる。それらは木々に刺さり一瞬にして強力な結界が張られ、火鬼の爪は弾き返された。上半身裸の椎名が山の上から出てきてその結界を締め上げる。少しずつ……少しずつ結界を狭められ火鬼は苦しそうにもがく。水浸しの晴明さんが下から上がってくる。奏の頭をぐりぐりと撫でながらニヤリと笑う。
「頑張ったじゃねぇか。」
そして火鬼の方を向き穏やかに聞く。
「人里離れて暮らしては貰えねぇか？」
火鬼は憎々しげに答える。
「我等は死なん。お前らの指図も受けん。全て喰い殺す。」
晴明さんは頭を掻く。
「あぁ、残念だ。悪ぃな。」
晴明さんがそう言うと椎名が結界を力強く引いた。ぐちゃりと音を立てながら潰れ、火鬼が笑いながら死んだ。
山を降りたのはすっかり夜だった。
「すごいっすね。」
椎名は全くもって涼しい顔をしている。晴明さんは水浸しではあるものの怪我は先に負った肩の傷だけだ。
「今回は一番面倒な奴が引き下がりましたから。あと火鬼と金鬼は若かった。」
記憶が引き継がれる事とそれを使う技量があるかはまた別の話だと言う。
隠形鬼が死にたくないと言った事と、火鬼が死なんと言った事は確かに相反する訳では無いのだ。
「俺……なんにもできなかったな……。」
実際俺は遠くから、安全にしか戦って無かった。相手の攻撃を如何に弱らせるかしか考えられなかった。死ぬのは怖かった。
「僕達相性良かったですよね！」
突然奏は話しかけてくる。
「あー確かに。」
西園寺が笑う。
「すぐ突っ込んで行く奴と攻撃反射できる私とそれの尻拭いに相手の弱体化図る飯野だもんねぇ。」
ジロリと西園寺が奏を見る。
「え！？だって解かないと僕、他に戦う方法そんなに知らないんですよ。」
キョトンとする奏。
「何にもしないであんなに近づいたら炎で命が焼かれるでしょー！！！あんなに強い炎纏ってるの見えなかったの！？」
西園寺が奏の頬をぐいぐい伸ばした。
「痛い痛いっ！ごめんなさい！」
涙目で謝る奏。
「ありがどーございまじだ。」
奏の頬は真っ赤に腫れた。
「はは……はははっ！」
俺は思わず笑った。
俺、何もできなかったと思ってた。
でも助けてた。
役に立ってた。
火鬼……怖かったな。
前に鎮めた七歩蛇よりも石妖よりも断然怖かった。
もしかしたら死ぬかもじゃなくて、あ……俺死ぬわと思った。
『五芒星』の扱う案件なんて訓練みたいなものなのかもしれない。
「何笑ってんの？」
西園寺が不思議そうにこちらを見ていた。
先生は髪についた小枝や葉を払っている。前日は泥だらけ、今日は小枝や葉だらけ。何とも大変な人だ。
「先生。」
僕は先生の近くに寄る。
「先生は風鬼をどのように倒したんですか？」
晴明さんがそっと耳元で囁く。
「椎名は狐になると怖ぇぞぉ？それはもう怪獣の様に噛みつくわ吠えるわ燃やすわ、容赦無くギッタンギッタンに……。」
僕は某怪獣映画を思いだし、狐が大暴れしている想像をする。
「してませんよ……。」
呆れた様に先生はため息をつく。
「風鬼は前にも一度やりあってますからね。その時の恐怖でも覚えてたんでしょう。しばらく鬼ごっこの末奴は逃げて行きました。勿論隠形鬼と同じようにしばらくは身を隠すそうです。」
先生は風のせいでボサボサになった髪を嫌な顔で見ている。
「それより面倒なのは水鬼ですよ。何したんです？奴は昔『安倍晴明』と戦ってますから、かなり恨まれていたのでは？」
晴明さんはびしょびしょの服を指差した。見ろよこれ、と言わんばかりに。
「あいつの面倒な所は本物の水とエネルギーの両方を使いこなす所だな。おかげで何度流された事か。」
先生は少し感心している。
「良くあんなに早く戻って来られましたね。水鬼が一番難所かと思ってたので、あとで行こうと思ってたくらいですよ。」
晴明さんは少し間をおいて下を向いた。先生はすかさず茶化した。
「まあ、せっかく手に入れた幸せを火鬼に壊されたくありませんからねぇ……。」
上がった口元を手で隠している。晴明さんは何とも言えない表情に変わる。
「お……お前……、この狐野郎ぉ！」
「お！やりますか？久しぶりなんで鈍って無いといいですねぇ。それとも老化で負けちゃうかも？」
楽しそうにジャレ出した。
「晴明さん、あの時の札……。」
「んー。いい勘だ。あとで秘策を授けよう。」
先生は呆れた様に笑う。
「それ、多分秘策でも何でも無いですよね。」
晴明さんは子供のように膨れる。
「俺にとっては秘策なんだよ。」
そしてそっと呟いた。
「俺達、人間にとってはな。」
僕は先生に僕の胴長が助けに来てくれた事を教えた。
「あぁ、あれ途中で急に居なくなったんです。それまでは隠れて私の傍にいたんですけどね。ちゃんと御主人様を護りに行くなんて、認められた証拠ですね。」
戦いの中で少し成長したのかその時だけ心の土台がしっかり固まったのかは未だに謎だ。それでも胴長が目に入った時、僕の心は『陰陽師』であったと自分でも思ったのだった。そして僕は胴長失った事を少し悔いていた。僕がもっと強かったら胴長をもっと上手く使えたし失わずに済んだかもしれない。
「そうですか、でもね、式神は貴方の役に立つ為に居るんですよ。『ごめんね』では無く『ありがとう』と言っておあげなさい。」
先生は燃えてしまった胴長をそんな風に言った。
式神ってなんなんだろう。
そんな風に考えさせられた出来事だった。僕は式神をただの『道具』と思いたくなかった。そして先生が胴長を消えてしまわないようにしていた事にも、僕は嬉しく思うのだった。
目の前に天照がいる。俺は部屋に戻ろうとしたら天照に手を引かれた。また天照の部屋だ。
天照はニコニコ笑っている。何をしたら良いのかわからない。俺は目を泳がせる。思考が散らばる。
そろそろ飯だな。
秘策……は明日かな……。
なんだか昨日からハードル高ぇな……。
つーか俺情けねぇなぁ。
カッコ悪ぃだろうな。
お風呂入りてぇな。
着替えたとはいえ濡れたしな。
黙っていた天照は急に口を開いた。
「いいよ？」
「え？」
「多分、色々考えてるんだよね。プレッシャーなんだよね。でもね、口に出して？何を考えてても迷っててもいいから私に教えて？そしたら私も何か話せばお互いの事、少しずつわかるでしょ？」
俺はその言葉を聞いてしばらく考えて、そして少し目を伏せて呟いた。
「俺……、お前の事好きだわ。」
多分、俺はもうお前を護れない。
傍においてしまう。
本当は安全な所にいるお前の幸せを願っているただのおっさんでなくてはならなかった。
だけどもう駄目だ。
口に出してしまった。
歳が離れてても教師と生徒でも危ないとわかっててもそのラインを乗り越えて俺の傍に来るお前を拒否できる程、俺は強くなかった。
ふと顔を上げると目をまん丸にした天照がすごい勢いで抱きついて来た。
「うん！私も大好きっ！私が守ってあげる！だから貴方は笑ってて！」
「えぇ！？」
俺はすっとんきょうな声を上げた。俺が護るとずっと思ってたのと同じようにこいつも俺を守りたかったのだ。
「やれやれ、何とも男前なお嫁様ですね。」
入り口に椎名が立っていた。残り二人も下から覗いている。俺は焦って離れようとするが、天照は離してくれない。
「そろそろご飯ですよ？続きは後にしては？夜もたっぷり時間はありますから。」
椎名はスタスタとそのまま歩いて行った。奏は天照に親指を立ててにっこり笑ってそのまま去った。
「いいなぁー。」
飯野も椎名を追いかけて行ってしまった。俺はもう諦める事にした。今さらカッコつけたってカッコ良くはならない。軽く笑って、それでも今度は俺からそっと唇を重ねるのだった。
「お前さん、円卓には出るのか？」
後から来た晴明さんは椅子を引きながら飯野さんに聞く。食事を始めようと箸に手を伸ばしていた飯野さんは御馳走に視線を送りながら答えた。
「俺、今回は外してもらいました。晴明さんに弟子にして欲しかったんで。」
四鬼の旨は前日に伝えていたらしかった。
「こちら側と思われると生きづらくなりますよ？」
先生は飯野さんにさらりと言う。
「そこっす！お二人と一緒に戦って尊敬する陰陽師ってのは解ったけど、何故『五芒星』のじーさん達が毛嫌いするのか今一つわからなかったんです。何かやったんすか？」
飯野さんは先生の言葉に被せる様に、僕が今まで聞きたくても聞けなかった事を聞く。
「我々？我々は何もしていません。」
先生が嫌な顔をする。
「老害は権力に取り憑かれてんのさ。」
晴明さんも言葉を濁す。飯野さんは何やら納得いって無さそうだ。そりゃそうだ、僕も何が何やらわからない。ただ彼らと五芒星の間には何かがあったはずなのだ。そうでなきゃあんな空気にはならない。晴明さんが飯野さんを見つめる。
「飯野。俺はお前を弟子にはしねぇ。『五芒星』に戻れ。じゃねぇと多分お前は後悔する事になる。」
飯野さんが晴明さんを見据える。
「嫌っす。ここで引き下がったらそっちの方が後悔するっす。俺の成長を止める事になる。」
晴明さんが少し苛立ちを瞳に宿らせる。
「命より大切な成長なんざねぇよ。」
「成長なき命の何が大切なんすか？」
二人が黙って見合っていると先生が珍しく声をかけた。面倒な事は嫌いの椎名先生が。
「悪く無いですねぇ……、貴方。」
飯野さんが少し狼狽える。
「いいですよ。居ても。居る限りは守ります。優先順位は有りますけどね。ただ貴方の命の保証は無い事を念頭に入れておいて下さいよ。私にはその歴史がある。」
先生は美しい微笑みをたたえている。
「勿論いつ出て行ってもらっても構いません。」
そう言いながら視線を前に戻す。
「それが弟子と言えるかは解りませんがね。」
天照さんが不思議そうに先生を見ている。
部屋に戻る時、俺は椎名を呼び止める。
「椎名……。」
椎名はこちらを振り向く。
「なんです？」
俺は何と言ったらいいか迷う。俺は何としても飯野を五芒星側に戻したかった。
「いいのか？」
椎名は表情を変えない。
「いいも何も彼の意思です。我々はそれを受け入れるだけです。」
そうなのだ。その通りなのだけれど。
「俺は嫌な予感しかしねぇ。」
椎名は背中を向けた。
「賽はとうの昔に投げられているんですよ。あとはどう対処するかだけ。」
椎名の声は何故か嬉しそうに聞こえた。
「ダメですねぇ。つい心がざわついてしまいますよ。」
今回の円卓は少し特別な意味がある。飯野がこちら側にいるという事だ。いつもは向こう側にいる者がこちら側にいるのだ。それを奴等がどう取るか。それとも連れていくのを止めておくべきか。それでもこの『四鬼討伐』に飯野を我々が連れていった事は既に知られている。それだけでもどう反応してくるかはわからない。そして天照。仕事として『五芒星』の陰陽師達とも繋がりがある。今後どうなるのか。晴明は心配している。柄にもないと思いながら私はそのまま飯野に聞く。
「円卓に我々と出るのは軋轢を生みそうです。止めておきますか？」
飯野は真っ直ぐ前を見ている。
「『四鬼討伐』に参加する所から止められましたよ。特に『晴明の弟子』は止めろと何度もね。」
その瞳には小さいながらも覚悟の色を滲ませている。私はこういう男が『五芒星』によって踏みにじられて来たのを何度も見てきた。その時の顔は大体『絶望』の表情に変わっていった。この男もその表情になるのだろうか。
「いつでも戻っていいんですよ？あれはそう甘くない。」
私の言葉に飯野が怪訝そうな表情を浮かべた。
いつものように重々しい門が開けられ、いつものように執事に案内される。いつもと違うのは人が多い点だろうか。執事は少し何か言いたげな顔を飯野に向けているが、飯野は緊張の面持ちで前を向くだけだった。いつものように晴明は中央の椅子に腰をかけた。
「報酬は？」
後ろに天照、飯野、奏が並ぶ。私はそれを守るようにその後ろから眺める。
「その前に……。」
目の前の老人が珍しく最初に口を開いた。その言葉を引き継いだのは飯野の所のトップだ。
「うちの飯野を返してくれ。そなたらの駒では無い。」
言葉を選び争いにならぬよう気を使ってはいるが、間違いなく憎しみを言葉に滲ませている。そして少しの焦り。それは仕方ないか。せっかく育てた飯野に何かあっては面目丸つぶれだろう。
「お言葉ですが俺は自分で選んでここにおりまする。」
飯野が声を張り上げた。私は『恐れながら』の方が雰囲気出るのになんて考えながら眺めている。
「馬鹿を言うな飯野。お前は誑かされておるのだ。」
「仙正様！俺にはこの二人が悪いようには……」
そこまで口にした時、飯野の口の前に晴明が手をかざした。
「飯野。」
晴明はそれだけ言うと飯野を黙らせた。何故ならば晴明は五芒星を『知っている』からだ。それはもう痛いほどに。そして仙正と呼ばれたその男は尚も叫んだ。
「御聖体の調子を狂わせるのもこ奴等よ！」
あぁ、そうだった。この男は昔からずっとそうだった。言いたくない事を言う時に必ず眉間に皺を寄せるのだ。多分この言葉は言わされている。飯野を餌に脅されている。五芒星(ここ)はそういう所だ。昨日仲間であり家族だった者が今日は牙を剥いている。私はこの不憫な男を黙って見つめた。飯野を可愛がっていたのだと思いながら。
それは俺が初めて仙正様の護衛の任に就いた時に教えられた。
『御聖体』
五芒星の御神体であり、本殿に祀られている。五芒星の各々のトップしか見たことは無いと言われている。この御聖体のおかげで五芒星のする占星術は高確率で当たり、権力者達の拠り所となっている。最近は調子を崩しがちで占いの頻度を落としているという話だ。
俺が御聖体について知っているのはそれだけだ。実際見たことも無い。何かに頼って占星術して当たって何が楽しいんだ。自分で勉強して技術が上がって確率が上がるから楽しいんだろ。いつもそう思っていた。
俺はこの時も何かわからない物に興味はなかったし調子が狂ったら何なのか、己が努力して占いの精度を上げればいいと思っていたぐらいだ。だが晴明さんの方を向いた瞬間俺は悟った。晴明さん、御聖体が何かを知っている。深く関わりがある。何故ならば今この人の表情は今までに無いくらい怒りに満ちている。まるで周りの空気を凍てつかせるほどに。
仙正様はもう言葉を発する事が出来なかった。晴明さんはいつものように威圧したりする事無く、ただ沈黙を貫いている。そして俺の後ろから威圧感を感じる。何の音もたてず、身動きもしない男からの業火に焼かれるような威圧。俺は後ろを振り向けなかった。
「報酬の、話をしようか。」
低く、低く、氷のような声で晴明さんは紡いだ。まるでその言葉には力があるように、抑え込まれるように皆座る。そして一人が大金を積み上げ始める。まるで『言霊』に操られるかのように。
その後は滞りなく報酬の受け渡しが済んだ。誰も何も言わず、ただ金の受け渡しをしてそれを確認する。そのまま円卓に背を向けて出ていく。もう前のように晴明さんに声をかける者は居なかった。
誰も言葉を発する事なく車に乗り込む。
「晴明さん！御聖体知ってるんすか？」
乗り込んだ瞬間に飯野さんが口を開いた。飯野さんはいつも僕が聞いちゃダメかな？と思う事を直球で聞く。少しうらやましい。
「ん？あぁ。」
それだけ答えて前を見たまま運転を始める晴明さん。
「それ以上聞くと喰い殺しますよ？」
先生が後ろから脅しをかける。いや、本気かもしれない。天照さんは興味無さそうに髪を弄っている。
「まぁあれでしょ？あいつら全員晴明の敵って感じでしょ？」
この人は晴明さんがどんな過去でも晴明さんの敵は私の敵！なんだろうな。でも僕も多分そうだ。何があったのかわからないけど、今生きているのは二人のおかげだ。だから理由がなんであれ、二人の敵は自然に僕の敵になるだろう。
「俺はどっちにつけばいいすか？」
飯野さんの質問に晴明さんは迷わず答えた。
「『五芒星』。」
先生も頷いている。
「間違いなく『五芒星』ですね。」
飯野さんは困惑した顔をしている。
「なんで。俺、そんなに頼りないっすか？」
あ、これ前の時の僕だ。必要とされてないと不安になってた時の。
僕は反射的にそう思った。
「俺、そんなに足手まといっすか！？」
「そんなんじゃねぇよ。」
晴明さんが間髪入れずに答える。
「ただな。『人の闇』をお前は知らねぇ。キレイなんだよ、お前は。」
晴明さんは抽象的な表現が多い。それは巻き込むまいとする気持ちからはっきりと話せないのだろう。
「じゃなんで西園寺と奏は傍に置くんですか！？」
飯野さんはやはり納得いかない様子だ。
「私は知ってるわよ、多少。『人の闇』。」
天照さんの瞳に小さな闇が宿る。
「貴方も知ってますよね、多少。」
先生が僕を見る。
「そうですね。あれを『闇』と呼ぶのであれば知ってます。」
僕は黒岩先生を思い出していた。晴明さんは前を見つめたまま飯野さんに話す。
「まぁよ、こっち側にいて得はなぁんにもねぇけど、いる間は守る。だけどな、俺達が守れるのはお前だけなんだわ。お前以外のお前と繋がりのある人達は俺は守れねぇ。」
「は？」
飯野さんは固まった。そりゃそうだ。今まで属していた機関にお前の家族や友達が狙われるぞなんて言われたら信じられる訳が無いのだ。
「何言って……晴明さん？」
晴明さんの方を向いていた飯野さんは何かに気がついた。晴明さんは胸を抑えて苦しそうにしている。
「野郎……本格的に攻めて来やがった……。」
車を路肩に寄せ停車させる。先生は札と形代を晴明さんの背中に貼り、印を組む。形代は黒く焦げていく。
「おや、一人ではありませんね。」
焦げていく速度を見ながら先生は呟く。
「飯野、運転は出来ますよね。自宅に戻り晴明様を布団に寝かせて下さい。」
僕は先生の袖を引く。
「先生は！？」
「戸籍も無いのに免許取れませんよ。」
違います……そう言う事を聞いた訳じゃ……。
「私も行くわよ、椎名。」
「貴女の仕事はそこで呻いているおっさんの面倒を見る事ですよ。」
先生はそう言うと外に出ていく。山道だけあって往来に人は無く、先生は着替えを自らにくくりつけてこちらを振り向く。
「今夜はもしかしたら帰れないかもしれませんが先に寝ていて下さい。」
その笑顔は本当にいつも通りの顔だった。先生は脱け殻の服だけ残して見えなくなった。僕は服を拾い先生を見送る。
「晴明、今楽にしてあげる。」
黒魔術をやってる天照さんが言うと別の意味に聞こえてならない。
「いや、いい。それより……家だ。」
晴明さんはそのまま後ろの座席で倒れ、横になったのだった。
