第三章 広がる世界
晴明さんが熱を出した。ここ最近季節の変わり目で気温の上がり下がりが大きかったので体調を崩したのかもしれない。
「熱が高いですね。」
先生はお粥を作って晴明さんに食べさせ、熱を計り甲斐甲斐しく看護している。
「何とかは風邪引かないはずなんですけどね。」
言っている事は酷いが表情を見れば心配しているのがよくわかる。
「椎名ぁ……。」
晴明さんは何か言いたげに布団から声を出す。先生はその声に身体をピタリと止める。
「なんと……。」
先生は口元に手を当て、暫し考える。表情は暗い。
「悪ぃな……。」
二人には何かがわかっているのだろうか。先生はなにも言わずそのまま部屋を出ていく。
「晴明さん？」
僕は何が起きているのかわからない。病人に聞くわけにも行かず仕方なく看病し続ける。
二日ほどすると晴明さんの熱は下がり朝冷たい水で顔を洗っているのを見かけた。その表情は何かを睨んでいるようだった。眼光は鋭くひどく冷たい。僕はその表情をどこかで見た覚えがあった。
「おはようございます！体調はどうですか？」
わざと声をかけると晴明さんはいつもの表情に戻る。
「悪かったなぁ！おかげでゆっくり休めたわ。溜まった仕事しねぇとなぁ。」
「本当ですよ。」
先生が外から帰ってくる。少し疲れたような顔をしている。
「今度は私が休みますからね。」
部屋に戻っていく。僕の横をすり抜ける先生の身体は濡れていた。外は晴れている。
「ゆっくり休めよ。」
晴明さんは笑顔で手を振った。
「俺は仕事始めるから悪ぃけど椎名を頼んだぞ。」
そう言って晴明さんは仕事着に着替えて出ていった。
いつも僕は何も知らないままだ。この二人は二人の中で完結してしまう。僕の意味ってなんだろう。ずっとおんぶにだっこで守られるだけの存在なんて。僕は少し下を向いた。僕はそのまま学校へ行った。その日の授業なんて全然頭に入らなかった。
そして僕は二人に出会って初めて寄り道をした。
町に出て買い食いをする。晴明さんは仕事についていくと少しだけお小遣いをくれる。僕にとっては修行のようなものだが彼にとっては足手纏いなんじゃ無いのかと思う。何度も助けられてるし、二人の連携の方がやはり早い。何より僕が行かなければ先生は行かない。完全に僕が心配でついてきている、『お守り役』だ。間違いなく必要ない、ただの邪魔だ。
こんな風に気持ちが落ちている時は誰かにいて欲しい。『そんな事ないよ！頑張ってるよ！』って励まして欲しい。『何もわからないくせに！』ってあたりたい。
僕は一人だ。
御厨君、君はどこにいるんだろう。
君も一人なのかな……？
僕の隣に座っていた若い青年が僕の顔を見ていることに気がつく。僕は何か付いているのかと顔を触る。特に何も付いていない気がする。彼は黙々と食べながら目を離さない。落ち込み過ぎてよっぽど変な顔をしていたのだろうか……。なんだか恥ずかしい。
「この世の終わりみたいな顔だね。」
彼は食べ終わると同時に僕に話しかけた。
やっぱり酷い顔だったのか……。
「椎名はそんなに怖いの？」
一瞬にして緊張する。僕は先生の名前を口に出した青年を見つめ返す。誰だ？
「そんなに緊張しなくてもいいよ。君とは一度会ってる。」
ジュースを飲みながら言う彼はなんの緊張もしていない。
「貴方は……誰ですか？どこでお会いしましたか？」
僕は思い出せない。彼はジュースをトンと置き、ストローを弄ぶ。
「君らが金を取りに来た日さ。君は一度だけしか顔を出していないけど。」
そう言われて思い出した。円卓の老人を護る様に立った中に若い青年、彼はいた。あの時は薄暗く、しかも一度しか見てないのですっかり忘れていた。
「よく僕の顔を覚えていましたね。」
「そりゃ、全流派に通達が回るからね。」
意味が解らなかった。何故そんな事をする必要があるのか。
「君さ、陰陽師を育てているのはその学校だけしか無いと思っているの？」
なるほど。つまりは『五芒星』の老人をトップにそれぞれ流派があり、多くの生徒を抱えているのか。
「貴方もそうなんですか？」
僕は恐る恐る聞いてみる。
「当たり前じゃーん？強いよ？俺。じゃなきゃ円卓に護衛としては行かないよ。」
そりゃそうか。
「安倍晴明ってどんな人？俺、なりたいんだよね。」
彼は楽しそうにしている。夢のある若人と言う感じだ。僕は二人を助けたい、継いで楽にしてあげたいと思っていた。でも気がついてしまった。僕じゃなくてもいいんじゃないか？強い人がなれば。
「そう……なんですか。」
少し声がうわずったようだが必死に隠す。
「ほら、あの人、円卓に来るとすげぇ警戒色強めるじゃん？本音も見えねぇし。」
確かに円卓に出た晴明さんも先生も警戒していたし、いつもの感じは無かった。
「じーさん達は毛嫌いしてるけど、あの人が一番強そうだもんな。」
「え！じーさん？お孫さんなの！？」
僕は思わず大きな声を出して驚く。周りが一斉にこちらを見た。思わず恥ずかしくなって小さくなる。
「ちげーよ！そう言う意味じゃねぇって！」
彼はゲラゲラ笑い出した。
「おもしれーな！ちょっと話そうよ！二人でさ！」
僕は名も知らない彼についていく。彼を見ていると何となく晴明さんの若い頃ってこんな感じかな？と思ったりする。言葉の使い方、強いと言える自信、そして表情。少し似ている。
「カラオケなら二人で入っても変じゃねーし、話せるし、ジュースあるし、安いし！」
彼は先を歩き、笑顔で店に入っていく。
さっさと受付をしてそのまま部屋に入ると彼は楽しそうに僕の向かいに座った。
「大丈夫！俺はじーさん程欲深くねーよ。」
どういう意味かは僕には解らなかった。
「名前聞いてもいいですか？僕は大友奏。近くの学校の生徒で陰陽道の授業を受けてます。」
僕はできるだけ失礼の無いように話す。
「知ってるって。俺は飯野、飯野隆景。代々陰陽師やってる家に生まれたから陰陽師やってる。年は22。」
確かに。名前がなかなかに古風だ。
「俺は3歳くれーから多分陰陽道には触れてる。だけどさ、3歳の記憶なんてあるわけねーっつーの！」
楽しそうにゲラゲラ笑ってる。そりゃ強いよなと思う。
「俺は三兄弟でさ！真ん中なの。古い家ってヤツは上は大事にするけど下は基本的にいらねー子なんだわ。だけど俺が一番の出世頭。ザマァ見ろと思ったね。」
なんだか親が居ても大変なんだなと思う。
「晴明さんなんですけど、実は僕も関わりを持ったのはここ最近なんですよね。学校にもはじめは来てなかったし。」
僕は控えめに話す。
「へぇー。」
「それに僕、と言うか特化授業自体この学校からですし、陰陽道自体が初心者ばかりです。」
「マジかぁ。」
「飯野さんなら『晴明』になれるかもしれませんね！」
笑顔で笑う僕は正直打ちひしがれていた。
『五芒星』はただ中抜きしている組織ではなく、陰陽道を受け継ぎ伝えている組織だった。
そしてこんなに強い陰陽師を育てていた。見たことはないけど。確実に僕よりも『安倍晴明』に向いている。僕こそ『いらねー子』なんだろう。
「椎名は？」
「え？」
「あいつ、空狐なんだろ？」
先生が狐のあやかしとは知っていた。でもそう言う名前のあやかしだとは知らなかった。そう考えると僕は何も知らない。
「代々『安倍晴明』だけが使役する『獄炎の律』。あいつをねじ伏せねぇと『安倍晴明』にはなれねぇよな。」
僕は思考が止まった。
「は……？」
晴明さんは使役は嫌いと言う。自分より弱いやつは役に立たないと。だから使役する式神はいないと思っていた。そして先生の初代『安倍晴明』からの思い出話にあった三代目。
『二年は私が死ぬ気で守りましたとも。』
『30名程喰い殺しました。』
あぁ、そうか。
獄炎の律とは。
僕は時計を見る。
「そろそろ夕飯の支度しなきゃ！僕が当番なんです！」
僕が慌てて立ち上がると飯野さんはそれを見て一緒に立ち上がる。
「俺も連れていってよ！」
僕はものすごく困ってしまった。勝手に判断はできない。何より多分、僕は彼に来てほしくない。特に今は。それがいずれ来てしまう事実だとしてもだ。僕は咄嗟に嘘をついた。
「でも僕は寮なので他の人が寝られるスペースなんて無いですよ？」
飯野さんはニヤリと笑った。
「床でも何でもいーよ！」
ダメだ、押しきられる。昔から僕は押されると弱い。困る。正直ものすごく困る。
「じゃあ先生に許可を取らなくてはなりませんから、もし許可が出なかったら諦めて下さいね。」
そう話しながら店を出たその時、目の前に晴明さんがいた。
「なんでぇ、友達か？」
仕事着はとっくに着替えて仕事帰りにパチンコに寄ってきたらしく端玉景品のお菓子を咥えている。晴明さんは飯野さんを見ると少し止まり、警戒色を強める。
「あぁ、誰かと思えば奴等の金魚の糞か。この間はどうも。」
飯野さんはそれを見て困った様に頭を掻く。
「ういっす。あんまり警戒しねぇで貰えませんか？俺、別に晴明さんに喧嘩売りたくて来た訳じゃねぇっす。」
「何しに来た。そいつに何か用か？」
表情は穏やかなのにものすごく冷たい。その言葉を飯野さんは少しうろたえながら受け止める。
「俺も『安倍晴明』になりたくて。」
その瞬間晴明さんの表情が明らかに変わった。警戒よりも困惑の色が強くなる。それを見た飯野さんは残念ながら良い顔で笑っている。
「俺、弟子にしてもらえませんか？」
晴明さんが嫌そうな顔をしている。これ程嫌そうな顔はなかなか見られないだろうと思う。
「やだ。」
「ななな！何でですかぁ！？」
飯野さんがくらいつく。
「だってよぉ、俺忙しいじゃん？」
パチンコの端玉景品持ちながら言う台詞では無いですよ、晴明さん。
「これ以上忙しくなったらストレスで死ぬ！」
胡散臭い台詞を吐きながら騒ぐおっさんをまわりの大人は引いた目で見ている。
「とりあえず俺！今日は帰らねぇんで！泊めて下さい！」
ガンガン突っ込んでいく飯野さんを晴明さんが止められるかが今後の見所だなぁとのんびり眺める。多分僕は晴明さんが『やだ』と言ってくれた事に安心した。本当はそんな事思ってはいけないのに。
「はぁ！？支部に帰れよ！」
「いやっす！」
先生が買い物帰りに晴明さんの騒ぎを見つける。
「なんです！こんな往来で！恥ずかしい！」
ピシャっと怒った瞬間に飯野さんを見て固まる。
「ほらぁ！椎名も固まっちまったじゃねぇか！」
晴明さんが飯野さんに困ったように怒る。
「いやっす！泊まります！」
飯野さんは諦めない。先生は固まっている。道路で固まった人、騒いでる人二人、それを眺めている僕。間違いなく邪魔だな。仕方ないので先生をまず動かすことにした。
「先生、ご飯の時間になりますよ？」
僕は先生の手を握る。先生はふとこちらを見ると僕の頭を撫でる。
「そうでした。帰って支度をしましょうか。」
気を取り直して歩き出す先生。そしてその後を晴明さんと飯野さんが騒ぎながらついていくのだった。
家に帰り夕飯の支度をする僕達の横で飯野さんが晴明さんを襲っている。先生はあまり気にならないようで黙々と準備をしている。先程申し上げたように当番は僕だ。なのに先生が準備をしている。こちらの方が楽だからだろう。
「晴明さんっ！俺強いっす！でももっと強くなるっす！あんたみたいに！」
「ぎゃー！やめろー！」
僕はとりあえず煮物をつまみ食いして先生にお玉で手を叩かれた。
「あんた達、なにしてんの？」
晴明さんがとてもいい体勢になったところで可愛らしい声が聞こえた。
「あ……。」
晴明さんは真っ青だ。
「ち、違うんだ！これは！」
だから何故毎回浮気がバレた男のような言い訳を。
「早かったですね。」
先生が台所から顔を出す。呼んだのはどうやら先生だ。
「飯野あんた……、その人に迷惑かけないでくれる？」
天照さんは呆れたように溜め息をつく。
「だってよぉ……俺だって『晴明』さんに習いてぇよ。」
小さな子供が駄々をこねているようだ。
「お二人はお知り合いですか？」
僕が聞くと天照さんは笑顔で答える。
「大学の同期よ。あと仕事上付き合いもあるけどね。」
「俺は好きだぞ？」
にこにこしながら飯野さんが問題発言をする。
「はぁ？」
天照さんは変な顔をしている。あらあら、晴明さんは固まった。先生は少し面白そうにしている。
「こうなっては絶対弟子には取りませんね。」
「なんで！？」
飯野さんが大声で嘆く。
「そんなこと無いですよね！俺！頑張りますから！」
固まっていた晴明さんの目だけが飯野さんを捉える。
「……だ。」
「へ？」
「絶対ぇ嫌だ！」
晴明さんは逃げ出した。
「ちょっ！！」
残念な事にこの家は古い上に晴明さんの部屋は和室だから障子や襖なので鍵はかからないんですよね、晴明さん。
「そろそろ食事の時間ですよ。早く席につきなさい。」
先生はパンパンと二回手を鳴らして着席を促す。
「ほら晴明様も食事を終わらせてからいじけて下さい。」
襖を開け片手で引きずって来る。こう見るとやはり先生は力も凄い。
「ちょっと椎名！プライドズタズタになるからそう言う扱いやめて！」
天照さんは晴明さんの側にいく。微妙な顔をしていた晴明さんは諦めて食卓につく。ちゃっかり天照さんは晴明さんの隣に陣取っている。
「さて、弟子にするかしないかは後にして食事にしましょう。」
先生は両手を合わせて食事を始めるのだった。
「何故天照さんを呼んだんです？」
小声で僕は先生に聞く。
「面倒だからです。他意はありません。知り合いだったのは誤算です。」
いや、絶対他意あるだろ。先生は明らかに面白がっている。食事をしながら飯野さんが天照さんに怒られている。
「大体、私が連れていって貰えないのにあんたがこの人の側にいるなんてズルい！」
天照さんは元々ここの生徒で才能もあるのに何故か道具関係の仕事をしている。黒魔術の知識も豊富だから相当強いと思うんだけど。僕はてっきり道具を作る才能の方が凄くてそちらの道に進んだのかと思いきや、なんと『連れていって貰えない』という事実が判明した。確かに前にも強く晴明さんが『あいつはダメだ！』と否定してたっけ。やっぱり天照さんが怪我をしたりするのを嫌がってる節はあるんだな。
「大体『安倍晴明』はブランドじゃないの！人なのよ！真っ赤な他人、しかも会った事すら無いような人を、誰も不幸にしない為にただただ人の悪意と戦い続ける覚悟が貴方にあるの！？大学の課題ですら私に手伝わせる貴方に！？」
なんだか円卓で「『安倍晴明』っつーブランド」と言っていた晴明さんを思い出す。
「おいおい、ちょっと待ってくれ！むしろ俺は実践も何度もしてるし、呪術もそこそこやってる。討伐隊として遠征もしたし。覚悟が無い訳無いだろ。」
確かに日本中のあやかしに対して晴明さん達のみで戦い続けられる訳では無いだろう。支部もあるそうだし。だとしたら何故『安倍晴明』は必要があるのか。僕は不思議だった。晴明さんはただ天照さんの顔を見ながらご飯を食べていたが少し頭を掻く。そして箸を置きファックスの紙を持ってくる。
「強ぇならよ、少し俺と出掛けてみるか？」
それは１ヶ月前から仕事として来ていたが晴明さんが、時間が欲しいと後回しにしていたやつだった。
「俺はお前が怪我をしたりして欲しくねぇから連れていきたくねぇが、今回はちょっとばかり骨が折れる相手なんだよ。助けてくれねぇか？」
珍しく天照さんを真っ直ぐ見て丁寧に、そして優しくお願いをする。天照さんはそれは本当に嬉しそうに、そして笑顔で頷く。
「はい！」
晴明さんは僕の顔を方を向く。
「今回ばかりは俺は守ってやれねぇ。自分の身を守れる自信が無ければついてくるな。」
僕は少しだけ悩んで、そして低く返事をする。
「行きます。」
先生は少し困った顔をする。わかっている、多分僕はこの仕事には役不足だ。足手まといだ。間違いなく先生は心配なのだ。それでも僕は行かなきゃいけない。ここを乗り越えなくちゃ、きっとずっと『おんぶにだっこ』のままなのだ。
「決まりだな。」
晴明さんはそのまま紙を見つめていた。
食事が終わり、片付けをしている僕を先生が心配そうに覗きこむ。
「できれば私はお留守番して欲しかったですよ。」
僕は苦笑いで返す。
「そう言うと思ってました。」
僕は洗い物を見つめる。
「先生……僕ね、今日は結構心がやられていたんです。」
先生は少し目を丸くして黙っている。
「先生達は僕を危険に巻き込まない様にと思っているのかも知れないけど、いつも蚊帳の外だし二人で完結してしまう。」
僕は水を止め、タオルで手を拭いた。先生を真っ直ぐ見つめる。もしかしたらまたこの世の終わりみたいな顔をしているのかも知れない。泣かないように必死だ。きちんと対等に話をしたいから。
「僕の意味とは何ですか？僕は役に立たないですか？」
先生は真ん丸な瞳のままゆっくりこちらに手を伸ばす。
「申し訳ありません。そう言う意味ではないのですよ。疎外感を感じさせてしまったのですね。」
ぎゅっと僕を抱き、優しく頭を撫でる。
「僕は……」
気がついたら涙が溢れていた。
「僕弱いし……始めたばかりだし……天照さんみたいに才能無いし……それでも先生がここに置いてくれるから……何か意味があるのかと思ってたけど……」
子供の様に泣きながら話す言葉を、聞き取りずらい言葉を、先生は一つ一つ耳を傾けて聞いている。僕は世界が滲んで目の前に先生がいるという事しか認識できない。
「何にも話してくれないし……必要無いじゃん……。役に立てないじゃん……。いらないじゃん……。」
先生はスッと僕を手放す。思わず先生のTシャツの端を掴もうと手を伸ばす。もうこんなに弱い生徒は愛想をつかされたのだろうか。
「今はまだ全てを話す事はできないのですよ。それでも私には貴方が必要です。それではダメですか？」
先生は僕の肩にそっと手を置き、そして力強く語る。先生の顔が近づいて、優しく真摯に向き合ってくれているその表情がはっきり見えた。
「私は人を殺してもなんとも思わないあやかしです。それでも、そばに居ては貰えませんか？」
先生の表情は変わらない。
「晴明様は駄目親父でグータラで煩悩の塊です。それでも支えてはくれませんか？」
僕は最後のこき下ろしを聞いてふいてしまう。
「先生……ひどっ。」
遠くから晴明さんの声がした。
「聞こえてんぞー？」
晴明さんの声に落ち着きを取り戻す。僕はちゃんと伝えようと思った。恥ずかしいとか子供っぽいとかそんな事はもう全部先生達は知っている。今僕が言うのは自分に対しての戒めと宣言だ。
「先生……僕、二人に必要とされたいです。」
晴明さんが廊下に顔を出した。
「少し勘違いしてんじゃねぇ？陰陽師に必要なのは技の強さじゃねぇよ。」
晴明さんは優しい表情で歩いてくる。
「必要なのは」
僕の胸をどんっ！と拳で叩いた。
「どう使うかという心の土台だ。」
晴明さんは今とても真剣に話をしている。
「それでよ、今お前が必要とされてるかは」
そして晴明さんは今とてもいい笑顔をしている。
「陰陽師としてじゃねぇよ。人としてだ。」
思わず僕はまた泣きそうになる。
「今後陰陽師として必要とされるかはお前次第だ。だけどよ、もうお前が居ない生活なんて俺も椎名も考えられねぇよ。いつかは巣立つとしてもよ。ゆっくり育ってくれよな？」
わしゃわしゃと僕の頭を晴明さんは撫でる。
「はい！」
僕は泣いてぐしゃぐしゃの顔で精一杯の笑顔で返した。先生の瞳は優しい。
ふと見ると廊下の向こうに天照さんと飯野さんが見える。二人は不満そうに晴明さんに向かって歩いてくる。
「ちょっと！晴明！私だって必要って言われたいー！」
「俺も言われたいっす！陰陽師として！弟子にしてくださいよ！」
晴明さんは二人の勢いにタジタジになった。
「お、お、ちょっと、椎名ぁー！」
「さぁさ！私達は片付けを済ませてあちらで少し一休みしましょう！」
先生のスルー力。尊敬する。
「あ、はい。」
僕は洗い物の続きを始める。実はこういう時間も結構好きだったりする。
「椎名！お前なぁ！」
「晴明！こっち見ろー！」
「弟子にー！」
先生は多分、笑っている。天照さんも楽しそうだ。飯野さんはちょっと必死。そして晴明さんは泣きそうだ。
僕は……幸せだ。僕はずっと不幸かと思っていた。孤児院で育ち、学校では一度身体を失くし、クラスメイトは一度に失い、やっと仲間ができたと思ったら行方不明になってしまう。でもほら、家族ができていた。必要としてくれた。大騒ぎして悩んで泣いて、そんな事できるのはやはり恵まれた環境にいる奴だけなのだ。一人の頃できなかった事を僕は今している。ぶつかってもちゃんと受け止めてくれて。
『一人じゃない』
凄く今それを感じている。本当は昔から一人じゃ無かったのかも知れない。孤児院の先生達。孤児院の仲間達。拒絶していたのは僕の方だったのかもしれない。少しだけ昔を思い出して反省する。僕を育ててくれた過去達に感謝する。
「おい！助けろよー！」
晴明さんが僕に助けを求めた。
「先生！終わりました！」
タオルで手を拭いて先生に笑顔で声をかける。
「ではあちらでアイスでも食べますか。」
冷凍庫からアイスを出す。
「無視！？」
晴明さんは絶望的な顔をしている。
「皆さんもいかがです？」
先生は面倒そうに声をかける。
「食べるっ！」
天照さんは嬉しそうにはしゃぐ。
そうだ。こんなアイスの時間もきっと幸せなのだ。
