第二章 晴明という者
「椎名先生、そろそろ僕も使役したいです。」
椎名に元気よく突っ込んでいく奏を俺は縁側からのんびり見ている。
「えぇ……？まず一人で勝てないと。しかも圧倒的差をつけられないと難しいですよ？」
椎名は困って変な顔で答えている。普段こいつは無理なものは無理とはっきり言うタイプだ。その言い方に優しさは一切感じられない事が多い。にもかかわらずどうも奏には何故か甘さが出てきている気がする。
「要は相手から使役されたいと認められるか、力ずくで押し込めるかしないとですからねぇ。」
椎名は圧倒的な力の差で戦う。力を緩めたりはしない。それは相手からすると尊敬なのだろうか。大体が椎名に従う。それも自ら。
一度俺は椎名に聞いた事がある。使役にはそれなりに力が必要だ。
「そんなに使役に力割いちまって平気なのか？」
椎名は強い。一人で充分戦える。手下なんざ必要無いだろう。俺はそう思っていた。
「むしろ足りないくらいです。私は何度後悔した事か。」
その時の椎名の表情は一言で表せない苦悶を浮かべていた。俺がまだ20代の頃の話だ。
そんな事を思い出しながら俺は面白がって二人のやり取りを見ている。
「先生が困ってるぞー！」
でかい声で笑いながら声をかけてみる。
「まだ悩み途中で発展途上のお前さんはまずきちんと生み出す方を完成させねぇとなー。」
正直生み出すより使役の方が多少力の分配は少なくて済む。が、まず使役まで持っていくのが最難関だからな。
「晴明さんはどんなあやかしを使役するんです？」
俺はその興味のわかない質問に軽く答える。
「俺？あんまりしねぇな。」
驚いた様子で更に突っ込んで来る。
「え！？なんでですか？先生より弱いんですか？」
その言葉に正直カチンと来た。と同時にドキッとする。
「俺が椎名より弱いわけねーだろ！大体、俺より弱い奴使役しても役に立たねぇよ。」
実はこの言葉には少し強がりが混じっている。人には力の総量がある。というか、器の大きさみたいなものか。この器、頑張れば多少大きくなるもののやはり然程劇的には大きくはならない。
俺の器は大きくはなかった。俺にはそれが初めからわかっていた。だから俺の戦い方は自然とエネルギー消費を抑える戦い方になった。これが器の大きいエネルギーを湯水のように使える奴ならこんな省エネな戦い方にはならなかったろう。それこそ椎名のように力で押しきる、使役する式神を出す、結界を張る、手札が多いのはそれだけ相手を翻弄できる。俺は破壊と構築だけに終始する。他の戦い方もできなくはないが、それはしないと決めている。する時はどうしても他に打つ手がない時だけだろう。何故ならばガス欠にだけはしてはいけないからだ。弱点をさらけ出すと奴等は途端にそこにつけこんで来る。
俺は『強い安倍晴明』でなくてはいけない。
人だろうがあやかしだろうが負けられない。
誰であろうと、だ。
付喪神をご存知だろうか。長い間思いを込めて大切に使われた物は神になる事もある。それが付喪神だ。これは動物にも言える事で昔から猫又や空狐など、動物からあやかしになるものが出る。椎名はこれに当たる。つまりはあやかしなれど神に近い。そうなると器の総量は人をゆうに越える。こればかりは残念ながらどうにも勝てない。人が神になるより他は。
「物量がものを言う時もあるんですよ。」
椎名は長生きだから色々経験してきたんだろう。俺の生きてきた期間なんて精々43年。俺は椎名よりも圧倒的に経験値が少ない。それでも俺は『俺のが強ぇ！』と言い張らなければならない。『安倍晴明』を継いだその日から。難しく考える必要は無い。ただただ強ければ良いのだ。心も体も技も。
椎名は穏やかに笑っている。その隣で少ししょんぼりした顔で奏が呟く。
「僕も強くなりたいですよ……。」
言葉のタイミングが良すぎて椎名の読み癖が移ったかと少しだけ驚いた。勘がいい奴は大概理解も早い。伸びるのも早いだろうな。
「なれんじゃねぇの？強く。お前さん次第で。」
こいつはどんな陰陽師になるのだろうか。椎名が楽しそうに教師をやるのも少しだけわかる気がする。しかし難儀な奴だ。あやかしでありながらもう永らく人寄りの生活をしている。それは人として生きる前から人と寄り添って生きているという事。分類は違えども同じあやかしを討伐する側にまわるのはどんな気持ちなのだろうか。俺がゴリラやチンパンジーをやっつけるようなもんなのか、はたまたもっと近い同じ人である別の国の人間と戦うようなものなのか。椎名は余計な事は話さないから今一つその辺の心情はわからない。ただ俺が知っているのはこの、人のようなあやかしのような狐のような男が必死に俺を守り慈しみ育てたという事実だけ。そしていつまでも失った者達を自分の罪として覚えていることだけだ。そんなものは寿命でも失ったはずなのにな。そんな事を思いながら奏に声をかける。どうにもこいつは最近俺達にべったり過ぎる。
「おいおい、今日はせっかく休みなんだから陰陽、陰陽言ってないでたまには遊んで来たらどーなんだ。お前さん、ここに来てから同じような歳の奴との関わりがめっきり減ってねぇか？」
可愛い膨れっ面が答えた。
「晴明さんだって椎名先生と天照さんだけじゃ無いですか。」
「天照はいーんだよ！仕事道具も発注するしな。」
俺は少し戸惑いながら答える。
「俺にはこいつが丁度いいんだよ。」
椎名の表情はあまり読み取れないが、その横顔はとても綺麗だ。俺はゆっくりと外に視線をうつす。正直俺は他の人間との関りを考えたくはなかった。
「『安倍晴明』ってどんな人だったんですか？」
空気も読まず質問大会は続投された。
「どの『安倍晴明』さんの話でしょう？」
椎名はほとほと困り果てている。そういえば俺も聞いた事無かったな。
「初代？」
俺の質問に椎名は楽しそうに答える。
「あぁ、初代は……少し変わったお方でしたね。なんと言うか、人としては慇懃無礼と言う言葉が合っていたように思います。上品で言葉は丁寧なんですが、人との関わりは薄かったようです。」
俺は『それ、お前に似てねぇ？』という言葉を飲み込んだ。
「先生、初代から生きてるんですね……。二代目は？」
奏は何とも言えない表情で椎名を見ている。
「私の戦闘の基礎を作った人です。それまではほぼ狐の姿でしたが、二代目は私を人前へよく連れて行きました。おかげでその時から人の姿にたまになるようになりました。戦闘に人の形で参加しだしたのもその頃からです。人に好かれる方で弟子も多かったようです。一言で言うと、ゴリラですね。」
二代目の話は初めて聞いた。
「へぇ、お前の戦闘はゴリラ仕込みかぁ。」
俺は笑いながら椎名に視線を投げる。
「何か言い方に悪意を感じますが……。」
「聞きてぇな。ゴリラの話。」
思わず呟いた。
「聞きたいですか……。ふむ、何から話せばよいやら。」
椎名は一度珍しそうにこちらを見て、口元に手を当て少し考えた。
「あの時代、主流は太刀でした。彼は薙刀を好みよく使っていました。大きな身体に長い薙刀。それは守備範囲も広くあやかしにはさぞかし恐ろしい相手でしたでしょう。大体一刀両断されてましたから。」
奏は楽しそうに聞いている。
「武蔵坊弁慶のようですね！」
「なんと言うか、山伏のようでしたね。」
微妙な顔で椎名は思い出している。
「ゴリラなのか山伏なのか。」
不思議そうな顔で奏が呟く。
「どっちも似たようなもんだろ。」
俺は山伏を直で見たことは無いがどちらにしてもゴツい想像しかできなかった。
「でもなんで薙刀の晴明さんは先生の戦闘の基礎なんですか？先生はよく槍を使ってるのに。」
「はぁ？私は薙刀なんて重いもんをぶん投げたりしたくありませんよ。」
流石の俺も奏と同じようにびっくりしてしまった。つまりはなんだ。そのゴリラは薙刀をぶん廻すだけではなく、投げたりそれをあやかしにぶっ刺したりはたまたそいつを取りまた別のあやかしと戦ったり。ゴリラだ。それは間違いなくゴリラ。
「因みに彼は薙刀の持ち手部分に鎖を付けて腰に繋いで、投げても直ぐに引けるようにしていましたよ。人とは思えない力です。」
人じゃねぇよ、多分それ。要するに椎名と同じ動きを鎖を付けた薙刀でやってのけたわけだ。
椎名の槍は形代に力をのっけた然程重さは感じられない槍だ。その代わり省エネには程遠い。ところが二代目は逆にほぼ武器に頼り力を薄くのせる事で省エネな一騎当千を果たしたわけだ。肉体の疲労は半端では無かったろう。なんとも恐ろしい。
「でも先生は結界型でしょ？その人は何型なんですか？」
「二代目も結界型でしたよ。それも人と協力しながら張る結界が得意でした。なんとも人の力を増幅させるのが上手かったようです。」
人の力を増幅させて強固な結界。
人望が無いとできない技だな。
俺には無理だ。
「それだけ肉体を酷使したらさぞ短命だろうな。」
俺は思わず口からこぼれた言葉に驚く。それは椎名も同じであったようだ。少し目を大きくしてこちらを見ている。
「とても短命でしたよ。」
少し間を置いて椎名は瞳に闇を纏わせ口を開く。
「ですが彼が亡くなった原因は肉体の酷使ではなく毒殺でした。」
奏が驚いて声をあげる。
「毒殺！？」
椎名は空になった湯呑み茶碗を弄びながらまた話し出す。
「二代目は知っていたのかもしれません。己が毒殺されそうな事を。ですが彼の性格は豪胆でお人好し。人を信じたのかもしれません。」
信じて殺されてたら世話ねぇが。
「おかげで二代目と三代目の間には少し間が空きました。」
俺は不思議だと思い口を開く。
「なんで間が空いたんだ？誰も名乗らなかったのか？」
誰かが晴明の地位を狙っていたならさっさと三代目を名乗るだろう。それとも毒殺の原因は地位ではなく、他の何か怨恨とかなのだろうか。俺の方を向いた椎名は口元をにいっと上げた。
「何故殺されたか理由がわかったので、三代目を片っ端から喰い殺しました。」
俺は固まった。
いや、俺だけじゃなく人のまわりの空気全てが固まって動かない。
耳の奥で耳鳴りが鳴っている。
忘れていないか？お前の目の前にいるのはあやかしと何かが囁く。
「なので三代目は多分30名くらいいましたが、最後の三代目以外は１日ともたず絶命しました。」
奏は固まったまま動かない。俺は声を絞り出す。
「最後の三代目は何故生かした？」
椎名はまた優しい瞳に戻る。
「最後の三代目は毒殺を止めたかったのに止められなかった、私に真相を話に来た少女でした。なので実は三代目を名乗る程技術が伴いませんでした。ただ人の見る目はあったので他の弟子から優秀なのを連れてきて直ぐに四代目を譲りました。三代目をやったのは二年程です。」
凍りついた空気が動き出した。
「その二年は私が死ぬ気で守りましたとも。」
穏やかな優しい、いつもの椎名。
「さぁさ！そろそろこのお話は終いですよ。せっかくのお休みを１日昔話で終わらせる気ですか？」
奏は不服そうだ。
「もっと聞きたいです！」
椎名は背を向けて手をヒラヒラさせながら促す。
「だめだめ！勉強も遊びも沢山しなさい。」
文句を言いながら奏は部屋を出ていく。俺は椎名の背中に質問を投げ掛けた。
「おい、二代目を毒殺したのって……。」
椎名はピタリと止まる。あぁ、当たってはいけない勘が当たってしまったようだ。なんとも奴等は縁が深い。それもとびっきりの悪縁。
「えぇ、連中の祖先。五芒星の前身ですよ。あの時全て根絶やしにしておくべきでした。」
椎名の顔は見えない。俺はこの後来るであろう事を予感していた。ここまでの因果が椎名を縛り付けているならばもう逃げられはしないだろう。そんなことは星読みしなくてもわかることだ。
「椎名……。」
椎名は笑顔で振り向いた。
「午後から出掛けませんか？たまには二人で。」
俺は一度目を閉じて口元を上げる。
「仕方ねぇなぁ。じゃぁたまには出掛けるか。行き先は山だな。」
「貴方、昔から山好きでしたよね。」
椎名は苦笑いする。山はいい。木の葉が色々な想いを散らしてくれる。木々の力が、風の流れが澱みを散らしてくれる。特に今は、お前の中に渦巻く『それ』を散らして欲しかった。
「二人で山籠りしてぇな。」
「学校も仕事も任せられる人が居ませんからね。」
二人で暫し見つめ合う。
「信用ならねぇもんな。」
「育てば隠居できますよ？」
椎名は嬉しそうに言う。
「育ってもお前に休みはねーよ。」
俺は少し呆れる。
「あ、そうか。」
意外に抜けてんだ、椎名は。
「じゃあ天狗達に留守番させて２日くらいなら大丈夫じゃないですか？」
そして発想はぶっ飛んでる。
「学校をあやかしから守るのはあやかしかよ。」
俺はつい笑う。
「どうせ２日くらいなら学校も外も平気ですよ。仕事で学校を一週間空けた時もあるんだから。」
「あの時は不可抗力だろ。」
その後の後始末もなかなか大変だった。椎名の結界のありがたさを再認識したもんだ。
「おーい、若人。おっさんずは二日ほど家を空けようと思う。家を頼んだ。」
俺は奏に大声で声をかけた。ドアの向こうからすごい勢いで足音が聞こえる。勢いよくドアが開かれた。
「僕も行きます！！」
いやお前、学校は……？
