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秘めるべき悩み

家族だと言ってくれたノエルに、ミラは心を開きつつあった。

毎日襲ってくる記憶に怯えながらも、ノエルのことは信じられそうだった。

ミラは、以前のようにノエルについて回るようになった。

前世でのリカルドと違うことを自分に言い聞かせるように「ノエル兄さま」と呼びながら。

ノエルはそんなミラをより一層かわいく思い、優しく接した。

ただ、わざわざ名前をつけて呼んでくることに少し違和感もあった。

他にも兄弟がいるのならそれも変ではないが、兄は自分しかいない。

「ミラ、なぜ名前をつけて呼ぶんだ？」

とノエルは聞いた。

「他にも兄さんがいるみたいじゃないか」

「私をいじめていた兄さまがいるの」

ミラは、精一杯考えてそう言った。

けれど、ノエルにはそれは難しかった。

「ミラの兄さんは僕だけだぞ？」

「あのね、何かわからないけど他にお兄さまとお姉さまと、別のお父さまとお母さまがいるの」

ノエルもまだ7歳だ。それは前世の記憶だろう、などと考えられるはずもない。

何を言っているんだろう、と思案にふけった時、ミラがさらに続けた。

「ノエル兄さま、私、何だか怖いの」

「どうしたんだ？ミラ。何でも言ってみろよ」

そうして、ミラは毎日頭の中に流れ込んでくる記憶について話そうとした。

「あのね、ママが死んでから周りの人が冷たくなって……」

その言葉が、ノエルの逆鱗に触れた。

7歳のノエルは、人の死を考えることが増えている。

勉強の中での英雄の死、両親から聞かされる祖父母の死、父が行った戦争での兵士の死、さらには父自身も死にそうになったという話も聞かされた。

それをミラという少女が救ってくれたことも。

だから、ノエルは言葉を抑えられなかった。

「ママは生きてるだろう！変なこと言うな！」

ノエルのその怒鳴り声は、前世でのリカルドの声と重なった。

「申し訳ありません！」

ミラは、泣きそうになりながら謝った。

前世でのミラのように、怯えながら、卑屈に。

「申し訳ありません……」

そう繰り返しながら、ミラはノエルから距離を取る。

「あ……」

ノエルは、自分の失敗を悟った。

でも、ママは死んだりしない。

ノエルは、どうしても自分が悪いとは思えなかった。

なのに、自分はミラを怯えさせてしまった。

思考も感情もぐちゃぐちゃになったまま、部屋から出て行くミラを見送るしかできなかった。

ミラも、ノエルに怒鳴られたことがショックだった。

前世の記憶と重なったことがとても悲しかった。

ここでもやっぱりあの記憶と同じ……？

自分の部屋に戻って、ミラは前世と同じように一人で泣き伏した。

次の朝、ミラが部屋から出るとノエルが立っていた。

一晩中考えていたのだろうか、真っ赤な目をしている。

そして、ノエルは「ごめんなさい」と言って頭を下げた。

普段ちょっと喧嘩をした程度だと「ごめん」と軽く済ましていたが、この「ごめんなさい」は母親に叱られた時くらい真剣なものだった。

とは言っても7歳のノエルの思考には限界がある。

決してミラの苦悩をちゃんと理解したわけではない。

ただ、自分にはわからない辛さをミラが抱えていることだけは理解した。

それを受け入れ、少しずつ分かって一緒に癒していきたいとノエルは思った。

前世の記憶の中には絶対に出てこなかった兄の謝罪に、ミラは混乱した。

ただ、その『ごめんなさい』という言葉にも温かみを感じた。

自分を想ってくれているという温かみを。

ミラは「ノエル兄さま……」と呟いた。

その潤んでいる瞳を、ノエルは愛おしく思った。

そして、ノエルはミラを抱き締めた。

ミラは、その愛情を感じて嬉しくなった。

しかし、ノエルが自分を愛してくれていることと、前世の記憶についての悩みを理解してくれることとは違う。

もう一度、あの話を蒸し返すことはできなかった。

前世の話をしても、もう怒鳴られることはないかもしれない。

だが、それはノエルが感情を抑えているだけだ。

ノエルが優しくしてくれていることは分かる。

でも、またあの話をしたら困らせてしまう。

ミラは、そんな気がした。

そして、両親にも言わない方がいいと感じた。

この悩みを、ミラはしばらくの間一人で抱え続けることになる。