10/11

第十羽　決意

　どれほど歩き続けたのだろうか。

　気が付けば、キソは焼け落ちた故郷へ戻っていた。

　洞窟を出た記憶も、どの山道を越えて来たのかも思い出せない。ただ足だけが何かに導かれるように動き続け、気付いた時には見慣れた里の入口へ立っていた。

　燃え尽きた家々からは細い煙が立ち上り、焼け焦げた木の匂いが辺り一面へ漂っている。人の声はもうどこにもない。ただ風だけが瓦礫の間を吹き抜け、灰を静かに舞い上げていた。

　キソはゆっくりと歩き出す。

　倒れた村人達の間を通り過ぎても、足は止まらない。どこへ向かうのか考えるより先に身体が動いていた。

『・・・っは・・・」

　視線の先には、土に伏したまま動かない祖父の姿があった。洞窟へ連れ去られる時、最後に目へ焼き付いた、あの場所である。

　近付きたくなかった。あそこへ足を踏み入れた瞬間、祖父の死を認めてしまう気がしたからだ。それなのに胸の奥では、今すぐ祖父の傍へ駆け寄りたいという想いが湧き上がってくる。

　そんな相反する感情に足を縫い止められたまま、キソはしばらく立ち尽くしていた。

　祖父が眠るその場所は、二度と見たくないほど恐ろしく、それでもこの世界で誰よりも離れたくない場所だったからだ。

　やがて震えるように息を吐くと、小さく一歩を踏み出す。その足取りは重く、一歩進むたびに胸の奥の傷口を抉られるような痛みが走った。

　その時だった。

　土を掴むように、祖父の指先がほんの僅かに動いた気がした。

『・・・っ！？』

　息を呑んだ瞬間、考えるよりも先に、キソは弾かれたように駆け出していた。

　視界が涙で滲んだだけかもしれない。期待してしまえば、また絶望する。そう自分へ言い聞かせても、一度生まれた希望はもう止められなかった。　

『……じいちゃん！！』

　祖父の身体を抱き起こると、その胸はまだ微かに上下していた。浅く途切れ途切れの呼吸は、今にも消えてしまいそうだった。

『キソだよ！しっかりして！じいちゃん！！』

　何度も呼び掛ける声に反応するように、祖父の瞼が僅かに震える。

『……き、そ……？』

　掠れた声だった。

　それでも確かに、自分の名を呼んでくれた。

『じいちゃん……！』

　祖父は震える手を伸ばそうとしたが、その腕は途中で力尽き土の上へ落ちる。そして、乾いた唇がゆっくりと開いた。

『……許、さん』

　その声には、キソが一度も聞いたことのない色が宿っていた。

『キソに……手を、出したら……殺す……』

　震える喉から絞り出される声は、呪いにも似ていた。

『この世の……ありと、あらゆる毒で……お前らを……苦しませ……』

　祖父は苦しげに息を吸い込み、血の滲む唇を震わせる。

『骸すら……残さぬ……滅びの毒で……必ず……』

　それは、キソが生まれて初めて聞く祖父の憎しみだった。

　誰よりも穏やかで、人を救うためだけに薬と向き合ってきた祖父が、今だけは人を殺すための毒を口にしている。

『じいちゃん……』

　その怒りもその呪いも、すべて自分のためだとキソは理解していた。こんな姿になってまで、守ろうとしてくれているのだ。

『・・・キ・・・』

　祖父はまだ何かを伝えようと唇を震わせていた。

　けれど、その声はもう言葉にならない。

　キソは祖父の手をそっと握り返すと、震える指先を静かに包み込んだ。その瞳から涙が零れ落ち、祖父の手の甲へ小さく弾ける。

『じいちゃん・・・もう、いいよ』

　やがてキソは、ゆっくりと顔を上げた。

　その視線は焼け跡の奥、祖父が封じた禁毒房へ向けられていた。　