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蟻の巣

　僕らは王都へと戻って来た。

　用事が二週間で済んだので、授業は何とかついていけた。

　僕はもうすぐ１５歳になる。だが、戻らないと決意を固めた。

　こっちは赤目に対する差別もない。戦場も赤目のいる要塞と接している為、派手な戦闘は無かった。

　僕はこの地で男爵となった。領地こそないが、年金を貰えるらしいので、普通に生きていける。なにより、ダンジョンに潜れば、一度の成果で一年は過ごせる。

　未成年だが、婚約者も出来たし、人間の王国へ戻る選択肢は無かった。

　しかし、帝国の要塞に手紙が届いた。探求者ギルドを介して手紙を受け取った。

　そこには、今年の４月に迎えに行くと書かれていた。

　僕はすぐに返事を返した。

　魔王国領で男爵になったこと。

　探求者パーティーの仲間が出来たこと。

　王国と帝国と魔王国領が停戦で合意したこと。

　魔王国領で学校へ通っていること。

　そして、婚約者が出来たこと。

　王女殿下こそが主人公であること。

　フォルマーレ王女殿下に僕は必要ないことを、まとめて書いた。

　王女殿下の主人公ではなく、本当に好きな人を見つけて欲しいと書いて返信した。

　※※※

　僕は今日、王都で学校に通っている。

　授業内容は、社交のマナーだ。

　社交のマナーは白目とは違う。赤目には目で人を操る能力がある為、力が女王陛下を上回る場合、常に伏して目を合わせないのがマナーだ。目を合わせた場合、殺されても文句は言えない。

　そうはいっても女神様はレベルが五百を超えている。赤目はレベルが見れるので、反逆ししようとは誰も思っていない。なにより、神々しい女神様の姿を見て、手を出そうとは誰も思わないだろう。

　僕は、なぜか王国の王女殿下への気持ちが冷めてしまった。というより、ビアンカのことを好きになってしまった。相手がエルフとはいえ、エルフ×人間は珍しくもない。

「いいですね、目を合わせるとそれだけで処罰されます。決して女神様の目を見つめないよう」

「「「はい」」」

　僕も自然に魅了の魔法を使ってないか、先生に調べてもらった。結果、天然で人を魅了する容姿をしているらしい。天然で人を魅了する容姿ってなんだよと。

　とりあえず、今日の授業は終わった。

　※※※

　翌朝、ダンジョンの門へとやって来る。

　偽勇者パーティーを随分と待たせてしまった為に、偽勇者パーティーはやきもきしていた。

　今では魔王国領で勇者をやっている為に偽物でもないのだが、便宜上偽勇者パーティーとしている。

　今すぐに入ろうと言い出したが、伝承では自力で戻って来ないといけない為に準備に時間がかかる。

　空間魔法は中身が腐りはしない為、便利なので持てるだけ食糧を詰め込んだ。

「さあ、行きましょうか」

「「「おおおおおッ！」」」

　勇者パーティーが雄叫びを上げた。

　ダンジョンに潜ると、リザードマンの土地へとやって来た。お土産にお酒とお菓子を持ってきた。彼らは喜んでくれたので持って来て良かった。

　リザードマンの階層で、一泊する。

　野営をしていると、リザードマン達がダンジョンで飼ってる牛の肉を持って来て、宴会になった。

「ドラゴンを倒したと聞いた。きみ達は凄い」

「いや、何とか倒したというか……」

「アルコバレーノが瞬殺したよ」

「旦那が一瞬で片付けた」

「兄貴が圧倒的だった」

「……ん。さすが、我が婚約者」

　僕は照れ臭くて顔が熱くなる。

「旦那、まさか……」

「……ん。そのまさか」

「マジですか兄貴？」

「よくやった、アルコバレーノくん」

　言い出しっぺのビアンカの顔が真っ赤になっている。

「旦那、妾でいいから私も！」

「……むう、断る」

「なんで嬢ちゃんが決めるのさ」

「……ん。婚約者は私だから。決定権がある」

「僕はまだ未成年だから」

「未成年がなぜエルフのばばあに手を出したのさ」

「……むう、ばばあじゃない」

「貴族は未成年でも婚約者がいることが多いからね」

「貴族はそうかもしれないけどさ、旦那～」

「一応皆もこの国では男爵じゃないか」

「お、そうだったな」

「忘れてやしたぜ」

「旦那、あたしは第二夫人でいいからね」

「僕の知り合いはショタコンばっかりか」

　笑い合う男性陣。頬を膨らす女性陣。

　リザードマンも口を開く。

「我々リザードマンも一夫多妻制。姐さん女房は鉄の草鞋を履いてでも探せという言葉もある。年上の女性を探すべき」

「旦那、あたしを嫁にした方が良いってさ」

「……フフ、私は小娘よりも遥かに年上」

「正体を現したね、嬢ちゃん」

「……中身は見た目よりも上。見た目は人間の少女くらい。一度で二度美味しい」

「ハハ、エルフには敵わん」

　リザードマン達が笑った。

　宴会は遅くなるまで続いた。ダンジョンとはいえ砂漠の夜は寒いので、六階層小麦畑に行って眠った。

　※※※

　六階層。

「……ん、『マップスクロール』」

　一瞬、六回層が緑色の光に包まれる。

「……あっち」

　僕は一応ロープを張って、なだらかな坂を一番先に下りていく。

　他のメンバーが次々に下りてくる。

　そこは一階層のヒカリゴケが生えていた。

　僕は目の前にいる金剛石蟻を倒しながら迎える。

　僕は呟いた。

「ここには足長蜘蛛はいないみたいだね」

　その代わり金剛石蟻が多い。その階層の蟻を倒してもリポップはしない。

　僕らはどんどん下へと進んで行く。

　二十五階層を越えても、同じように金剛石蟻がいるだけ。

　三十階層。

　四十階層。

　五十階層。

　百十階層まで来てようやく、空気が変わった。中央を守るようにして金剛石蟻達がびっしりいる。

「……蟻の数が多い、『イフリート』」

　魔人の姿をしたイフリートが現れる。

「……進化したイフリートの力を見せる『青のフレア』」

　魔人が、頬を栗鼠が餌を蓄えているように膨らし、「ぶおおおおおおッ！」と放った。

　金剛石蟻は一瞬で溶けていく。真ん中には子を産み続ける巨大な女王蟻がいたようだが、一緒に溶けて消えてしまった。

「……ん。やり過ぎた？」

「女王蟻の姿を見たかったけれど、倒すつもりだったからね」

「姉御、強くなりやしたね」

「嬢ちゃん、俺達も溶けるかと思った」

「旦那、あたし第二夫人の座諦めるよ」

　僕は、燃え尽きてしまった女王蟻の残した魔石に触れる。

「魔石が大きいね。灰色のドラゴンと同じくらい強かったんじゃないかな？」

「……ん。それはない」

　ビアンカも魔石に触れる。

「……ん。でも、今まで見て来た中で一番大きい」

　偽勇者パーティーも魔石に触れる。

「これいくらするんすかね？」

「白金貨一枚はくだらないだろうさ」

「いや、白金貨百枚かもしれねえぞ」

「……ん、利益はみんなで均等に分ける。五等分」

「いや、嬢ちゃんが一人で倒したんだし、嬢ちゃん一人の物でもいいんじゃないか」

「姉御、姉御の物でいいっすよ」

「……むう、私はそんなに薄情じゃない。守銭奴でもない」

　僕も偽勇者パーティー三人に向けて答えた。

「そうだね。五人みんなで分けよう。百十階の道を一緒に踏破したんだ」

「さて、これから百十階戻らないといけないわけだが」

「敵もいないし、ゆっくり帰ろうかね。旦那」

「出ておいで『ノーム』」

　僕がそう言うと鹿のような角を生やした、モグラみたいな生き物が出てくる。

「ノーム、地上に向けて螺旋階段を作れるかい？」

　目がクリクリしたモグラみたいなノームはうんうんと頷いた。

　子犬ほどの大きさのノームが魔法陣を出すと、地中から地上の空間まで円柱の土が貫いていく。

　ノームは器用にもの凄い勢いで土を削っていき螺旋階段を作っていく。僕らが螺旋階段をゆっくりと昇っていくと、ノームが僕の元に戻って来た。どうやら、地上まで完成させたようだ。

「ノーム、蟻の巣を埋められるかい？」

　僕らが地上へと出ると、ノームは地上から地下空間を埋めて、戻って来た。

　僕が頭を撫でてやるとすりすりと甘えてくる。僕がリンゴを与えてやると、満足して帰っていった。

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