安田へ
「オーナー。勝たせてやれず、すみません」
「いやいやいいんだよ。持ち馬がG1に出走できること自体幸運なことなんだ。ところで、次走は決まってるの？」
「ありがとうございます。で、その次走についてなんですが、この後お時間よろしいでしょうか？」
5月、東京競馬場。クラシカルマリアが出走するということで来ていたら柊さんと会った。高松宮記念は8着と栄冠には届かなかったが、次走について少しばかり提案があったのだ。
「うん、いいよ。7Rに出走する馬がいるからその後なら」
「了解です。健闘を祈ります」
とりあえずゆっくりの話ができそうな所ということで近所の喫茶店の席に座っていた。
「まあサマースプリントを使うことになるのかな？」
「はい。僕も当初そう考えてましたが、ワンダーの成長っぷりを見るとサマースプリントの前に安田記念を使いたいと考えています」
「今まで、長くても1400しか走ってないじゃないか」
「今のワンダーならマイルもこなしてくれると考えています。特に起伏の激しくない東京コースのマイル戦なら十分勝負になるはずです。確かに筋肉量や気性面でスプリントの方に適性がありそうなのは間違いないんですが、今後の可能性のためにも安田記念で行きたいんです。どうか、お願いします」
「そうか、そこまで言うなら使ってみればいい。だけど、ヤネはどうするんだ？今まで乗ってくれてた辻くんは今回は先約があるんだろう？」
「はい、それについてはローランに依頼することにしました。お手馬のリアルスピーチが回避するみたいなので」
「なるほど、ローランか。ちょっと楽しみだな」
「ありがとうございます。ここまでしたからには、期待に沿える結果をお届けできるように頑張ります」
「おう、期待しているよ」
この案に賛同してくれてよかった。正直、ワンダーの適正については自分としてもまだ掴みかねているところはある。ここでマイルに対応できるようなら今後の選択肢も一気に広がる。このために放牧に出さずに在厩で調整をし続けていたのだ。頑張った甲斐があった。
厩舎へ帰ると、助手の岡田さんがシュクルリの引き運動をしていた。難波厩舎から俺のとこに来てくれた大ベテランだ。
「お疲れさまです。どうですか、シュクルリは」
「いいもん持ってるよ。まだ体が追いついてこないって感じだけどな」
「やっぱり体質の弱さがウィークポイントですね…」
「デビューは10月の東京開催あたりか？ギリギリ間に合いそうだけどな」
「いえ、9月の中山でデビューさせる予定です。東京で使うのは二戦目になると思います」
「お、もう初戦を勝った気でいるな。二戦目は…東スポ杯かい。いや、サウジアラビアRC、アルテミスSもあるな」
「サウジアラビアRCもアルテミスSも考えましたが多分この馬にマイルは短い。一瞬の切れ味で勝負するというより長くいい足を使うタイプです。ぜひ府中の中距離で見てみたいんです」
「そうだな。となると、最終目標はオークスになるのかい。楽しみだな」
「いえ、オークスではなくダービーを目指します。そのために皐月賞も使う予定です」
「おいおい、バカ言っちゃいけねえ。シュクルリは牝馬だぜ。牝馬でダービーなんて、過去に数頭しか勝ってねえじゃねえか。オーナーの希望かもしれないけどな、ここはプロとしてガツンと言ってやんねえとダメだと思うぞ、俺は」
残念ながら、オーナーもプロなのだ。
岡田さんのいうことは百も承知だが、この馬なら性別の壁を越えてダービーを勝つ力が備わっていると俺は思っている。ただ、東スポ杯で苦戦するようなら牝馬クラシックに目標を切り替える準備もしている。だが、正直半信半疑なのは否定できない。この馬がどこまでやれるか、この夏にかかってる。
引き運動を中心に根幹を完成させ、本格的な調教はそこからだ。今のところ体調を崩すことなく順調に進んでいる。しかし血統的な不安は常に付き纏っている。少しでも不安要素があればすぐに対処する用意もできている。やはり、俺の腕が出るか。
