三月、中山
俺の初陣はまだ寒さが残る中山競馬場だった。11RオーシャンS。ワンダーリップスは年明けに3勝クラスを快勝していよいよ重賞戦線に名乗りを挙げた。メンバーは一気に強化されるが持ち前の加速力はここでも引けを取らない。
「やっぱり重賞の舞台は気持ちのいいもんだな」
馬主席で隣にいるワンダーリップスのオーナーの柊さんが呟く。建築会社を営んでおり、馬主歴は30年にもなる大ベテランだ。
「ここは通過点に過ぎないですよ。あの馬はもっと大きいところを狙える馬です。この人気で買えるのは今回だけですよ」
「お、こりゃ期待できるねえ。今五番人気か…なら単勝買い足しだ！」
柊さんが発売所に向かっていく。俺の言葉はお世辞じゃない。本気でここは通過点だと思っている。ただ、唯一右回りになると若干パフォーマンスを落とす点が今回の不安材料ではあるのだが、逆にここを勝つようなら春の本番への期待はグッと高まる。
一つ深呼吸。初陣への緊張とこれからの期待を乗せて。
ファンファーレが中山に鳴り響くとゲート入りが始まった。スムーズなゲートインだ。
ゲートが開いた。ワンダーリップスは7枠14番。フルゲートのスプリント戦なだけあって揉まれずに道中を進める外枠は絶好だった。後方から3番手、いつもの位置どりでレースを進める。鞍上の辻勝も落ち着いた様子で手綱を握っている
前半半マイルの通過タイムは33.6。前が飛ばす展開はワンダーにとっては絶好だ。直線に全てを賭ける。
最後の直線に入った。逃げたヤングリステッドはもういっぱいだ。容赦なく後方勢が襲い掛かる。未だワンダーは10番手あたりだ。
のこり200。大外に出して一頭、また一頭と交わしていく。その末脚は傾斜のかかったターフを踊っている。
坂を登り切った。2番手まで上がるワンダー。標的はただ一頭。抜け出しを図るライジングルークだ。手応えはこちらの方が優勢だ。差せ。己の全てを賭けて。春への思いを込めて。
「豪快に大外一気決めました。ワンダーリップス！鞍上は辻勝。これは楽しみな一頭が現れました！」
実況をよそに俺は柊さんと肩を抱き合って喜んでいた。
「ありがとう！貝崎くん！何年振り、何年ぶりのG1だよ〜」
「はは。そうですね。これで高松宮記念に向えそうです」
「いやー本当にありがとう！お、口取りに行かないと」
「ええ。行きましょう」
今はまだ未熟かもしれない。馬の力だけで勝たせてもらってるかもしれない。でも、俺が目標とするあの舞台にはそれだけでは辿り着けない。あのターフを駆け抜ける優駿をこの手で作り上げられるのか。嬉しいはずの勝利を不安と共に噛み締めながら、ウィナーズサークルに向かっている。
