砂糖菓子の弾丸
年が明け、1月ももう終わりに差し掛かかる時、俺は北海道日高町のある牧場にいた。
「ここが石川牧場か…」
「はい。お世辞にも設備の整った牧場…とは言い辛いですけど、ここの牧場の作る馬は丈夫で可愛い馬ばかりなんですよ〜」
つまり、走らない馬ばかり使ってるってことか。なんでもいいように言えばいいってもんじゃない。
だが、年季の入った厩舎や放牧場の柵なんかを見ると、馬を作ることに生涯をかけ、苦しくてもここまでやってきたことを窺わせる佇まいだ。
「年末にはホープフルステークスも勝ったし、この牧場は調子がいいみたいです」
「へえ。というとアースエンゼルの生産牧場ってことですか」
極めて冷静な口振りでそう答えたが、そのことを聞いてこの牧場に対する見方が180度変わった。日高の決して大きいとは言えない牧場であの馬を輩出したのは素直に脱帽すべきことだ。これから出会う馬に対する期待が膨らんだのは言うまでもない。
牧場スタッフに挨拶と自己紹介を済ませ、いよいよご対面となる。小さな馬体が従業員に引かれて雪の上を歩いている。小さいながらもパワーを感じさせる後肢、躍動するトモ、バランスの良い歩様。うん、いい馬体だ。
「父がヴィクトワールピサ。母親はエリザベス女王杯を勝ったグラシーレディです。」
「血統、馬体共に申し分ないですね。この馬なら大きいところも狙えるかもしれない。特にこの馬体。父のタフさ、そして母父のジャングルポケットって言うより、その父のトニービンに似ている。育成はどのくらい？」
「それが…体質的に弱いところがあって、能力は確かなんですがいかんせん調整しにくいところがありまして…」
父、母父共に晩年は怪我に泣いた名馬だ。やはりこの仔も足元の不安がついてまわるのか。
「ただ、いい馬なことに間違いはありません。オーナー、是非僕のところに預けていただけないでしょうか？」
「もちろん、貝崎先生のところにお願いする予定ですよ？この馬でダービー目指しましょう〜」
「飯田さん。この馬、牝馬ですよ」
「あはは、目標はそのくらい大きい方が面白いですよ」
この女、本当に馬主資格を持っているのだろうか。この若さ、牝馬でダービーを目指すという発言。どこかの馬主の愛人である可能性の方が高い。
「ところでオーナー。名前はもうお決まりですか？」
「ええ。シュクルリという名前にしようと思ってます。フランス語で砂糖菓子って意味なんです。女の子ですし、多分この子も甘いもの好きでしょうから」
幸いなことにネーミングセンスは悪くないようだ。
「ええ。この仔にピッタリな名前です。シュクルリ、よろしくな」
そう言って頭を撫でると、人懐っこく甘えてきて、とても愛らしい。ただ、可愛い仕草とは裏腹にとんでもないものを予感させる馬だ。
ただ、この体質の弱さ。数は使えないとなると最短ルートで目標に辿り着く必要がある。これは俺の腕の見せ所だ。
