別れ、新たな出会い
忙殺されること一年。あの冬から春を過ぎ、秋を通り越して、マルククリスタルは昨年涙を飲んだ有馬記念へのリベンジを果たそうとしている。もう、俺が手を尽くす必要のないくらいの馬に育ってしまったようだ。
関東一番手として臨んだ春古馬三冠。初戦の大阪杯こそ落としたものの、天皇賞・春、宝塚記念を勝ち切って現役最強馬へと上り詰めた。注目の秋初戦は天皇賞・秋。ここは後続に五馬身差をつける圧勝劇で春秋連覇達成。続くジャパンカップは宿命か、ゲート難が災いし、後方から追い込むも三着。そしてラストランとなる今日を迎える。
「今日で最後なんだなあ」
切なげに丸木さんが呟いた。自分の娘とヴァージンロードを歩く父親のような顔をしている。
「ええ。歴史的名馬ですよ。これからお父さんとしての仕事が待ってます。本当に誇らしい馬です」
「ああ。そうだな」
嗚咽混じりにも聞こえるその返事が中山競馬場のパドックに反響する。最後の輝きが師走の中山に眩く輝いていた。
言葉は要らなかった。六馬身差の圧勝でマルククリスタルは現役生活にピリオドを打った。丸木さんが笑顔で表彰式に出席しているところを関係者席で眺めている。
今日、俺が中山まで足を運んだ理由はこれだけではない。
中山最終レース、クリスマスカップに難波先生のワンダーリップスが出走する。ここを勝てば3勝クラスに昇級し、いよいよ重賞挑戦が見えてくる大事なレースだ。メンバー的にも楽な戦いになりそうだし、安心して見ていられるな。発走10分前。ここらで一服タバコでも吸うか。
軽い足取りで席を立ち、少し早歩きで喫煙所に向かう。柱の影すらノールックだ。
ダンッ
肩に軽い衝撃が走った。振り返ると、小柄な女性が尻餅をついている光景が目に入る。これはやってしまった。申し訳ないという気持ち半分、ぶつかったくらいで大袈裟なという気持ち半分で謝る。
「ごめんなさい。お怪我はありませんか」
すると女性は立ち上がりながら、
「はい、大丈夫ですけど…あなた、貝崎斗真さんですよね？」
いきなり名前を呼ばれて驚く。自分で言うのもなんだが、俺はこの世界ではちょっとした有名人で、美浦の人間で俺を知らないものはいないかもしれない。ただ、おそらく二十代前半の女性にまで名が知られているとは思えない。もちろんだが、この世界に女性の知り合いなどいやしない。
「はい、そうですけど、失礼ですがどちら様ですか？」
思わず相手の素性を知りたくなってしまう。ここまでくると逆に怪しい。
「し、失礼しました。私、飯田愛と申します。ワンダーリップスのオーナーです」
そういうことか。難波先生からは何も聞いてないぞ。
「そういうことですか。改めて、貝崎斗真です。来年には開業できると思いますので、何かとよろしくお願いします。」
慣れない笑顔で営業をかけるのも大切な仕事の一つだ。
「あ、そういえば明けて二歳になるうちの子がいるんです。難波先生にも重賞クラスって言われてるんです。今度見ていただいてもいいですか？」
「ええ。是非一度拝見させていただきます」
難波先生は幼駒を見ると全馬に重賞クラス！って言うからな。血統によって勝てるレースを変えてるみたいだけど。
まあなんにせよ、これで難波先生から引き継ぐ3頭に加えて新たに二歳馬も入厩してもらえそうだ。来年が楽しみになったことは間違いない。
「そろそろワンダーリップスが走ります。一緒に観戦しませんか？」
「是非！ここを買って順調なら来年の春G1に間に合うかもしれません。1番人気ですし頑張ってもらいたいです」
「先生、馬のことになると顔がキラキラしますね」
自分でも顔が赤くなるのがわかった。こんな綺麗な女性にそんなこと言われたら当然だ。
「そ、そりゃあ馬、好きですから」
照れ隠しにも当然のことも言ってみた。
四コーナーを回った時、ワンダーリップスは先頭に躍り出ていた。後方からレースを進めて末脚を生かすレースをしていたが、ここで新味を出せるか。
手応えがただ一頭違う。グングンと加速して坂の上りで3馬身突き放すと、差は開く一方だった。年長馬を子供扱いして圧巻の5馬身差V。強い。ただ強い。
「オーナー。おめでとうございます。」
「ありがとうございます。先生たちのおかげですよ、ふふ」
微笑みかけてくるオーナーはとても可愛らしかった。
