安田記念
管理馬がG1に出走するのはこれで2度目だ。6月の第一日曜日。東京競馬場のパドックでは安田記念の周回が始まっていた。地面から伝わってくる高揚感は俺の心を伝ってワンダーリップスに届いてる気がする。
人気は上から13番目。伏兵の域を過ぎないがこのメンバー相手でも十分にやれる気はしている。なんと言っても、ワンダーの顔を見ていると今年最大の波乱を演出する気満々だ。
ファンファーレが鳴り響く。ローランには作戦を任せてある。おそらく出たなりでレースを進めるはずだろう。
「やっぱり僕みたいな古い人間には安田記念というとG1って感じがするねえ。高松宮記念は最近できたG1でしょ？八大競争ってやつだね」
「オーナー。安田記念は八大競争に入ってないですよ」
「あーはははは。そうかいそうかい。縁がなさ過ぎて忘れちまったよ」
オーナーも緊張が隠せないというようなマシンガントークだ。
こちらとしては緊張感のないままスタートを迎える。
五分にスタートを切ったワンダーは後方6番手からレースを進める。メンバー的にハイペースが期待できるだけにワンダーに展開が向く可能性は十分だ。
半マイルの通過は44.3。やはり早い。ワンダーは大外を回して最後の直線に向く。
ペースを握ったイーザーパンサーの逃げは一杯だ。代わって先頭に立ったのは1番人気のルッツアメジスト。昨年の3歳マイル王が古馬になって天下統一を狙う。後続との差を引き離していく。
残り400になってワンダーのエンジンも点火する。最後方から一頭、また一頭と交わして2番手集団の一角に上がってくる。初戴冠なるか。しかし、前のルッツアメジストの手応えもいい。先頭までは1馬身半差。残り100。差は縮まらない。レースは完全に一騎討ちの様相だった。だが、その差は永遠に縮まらないのだろうか。1馬身半差の二着に敗れた。
「惜しい！大健闘だよ先生！」
「ええ、頑張ってくれましたね。これは秋のローテーションを組むにも選択肢が広がりましたね。」
負けて強し。そういう言葉が勝負事には存在する。一歩及ばず敗北を喫したが、勝ちに等しい内容で敗れた時に使われる言葉だ。まさにそれがワンダーに当てはまっていた。本来、不利とされる距離延長。それを克服して、尚且つ先頭には世界と戦うマイラー、ルッツアメジストしかいないのだから大したものと言えるだろう。
「オーナー。秋はマイル路線も視野に入れてローテを組みます。主戦騎手のことなど決めなければいけないことはたくさんありますが、必ず大きいところを獲れる馬だと思います。」
「ああ。お任せするよ」
満足感に満ち溢れたオーナーの顔は秋への飛躍を予感させるものだったかもしれない。
