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第7話：臆病者の境界線

　鋼の町『ガルネリ』の夜明けは、希望の色をしていない。

　地下から噴き上がるプラズマの余剰熱が、どんよりとした曇天を赤黒く染め上げ、空気中に舞う金属粉が肺を苛（いじ）める。それは、呼吸をするたびに「生存のコスト」を突きつけられるような、重苦しい朝だった。

「――来たか。世界を最適化する、鉄の葬列が」

　ガルド・バルクが、その重厚な《雷槌ミョルニル》を肩に担ぎ、町の広場へと歩み出る。

　その視線の先。町の中心部から、地響きを立てて巨影が姿を現した。

　それは、町の『再構築の番人（リビルド・ガーディアン）』。

　女神がこの地に定めた、物理法則の執行官だ。

　人型を模してはいるが、その四肢は複数の油圧シリンダーと歯車が剥き出しになった、無機質な殺戮機構。この町で「価値なし」と判定された廃棄物を、物理的な質量ごと粉砕し、再資源化するための掃除屋。

「認識番号：第十三区画・ジャンク・ヘヴン。……当該エリアを『不要データ』と定義。消去、および再構築を開始する」

　番人の発した合成音声は、感情の一切を排した神の宣告だった。

　巨大な鉄の腕が振り上げられ、空気を圧縮する。

「フン……俺の聖域を『不要』だと？笑わせるな。この宇宙が数式で書かれているなら、俺はその数式を書き換える『特異点（イレギュラー）』だ。……絶望せよ、鉄クズ！貴様の存在は今この瞬間、俺の雷鳴（ミョルニル）によって、永遠の忘却へとパッチを当てられるのだ！」

　ガルドの咆哮と共に、《ミョルニル》が青白いスパークを撒き散らす。

　だが、その手が、微かに震えているのをレオンは見逃さなかった。

　かつて、彼は逃げた。

　炎に包まれる故郷。自分を呼ぶ仲間の声。

　その全てを振り切り、泥を啜って生き延びた「臆病者」の記憶。

　彼が纏う尊大な言葉は、その記憶という名の深淵から、自分を遠ざけるための唯一の盾だ。

「兄貴、いいのかい？彼一人じゃ、あの番人の『処理速度』には追いつけないよ」

　隣で、フィンが欠伸を噛み殺しながら呟く。

　レオンは《アストライオス》の柄に手をかけたまま、動かなかった。

「……待て。彼の『虚勢』が、本物の『覚悟』に書き換わる瞬間が必要だ」

「厳しいねぇ、兄貴は。……あ、でも。一人、我慢ができない子がいたみたいだよ」

　フィンの視線の先。

　番人の鉄拳がガルドへ振り下ろされる直前。

　視界が、鮮烈な「紅」に染まった。

「――そこまでだ、鋼の巨像！」

　爆発的な熱風と共に、ユリウス・ユリシーズが《紅蓮剣ティルフィング》を振り抜き、番人の腕を弾き飛ばした。

　立ち昇る白煙。ユリウスはガルドの前に立ち、真っ直ぐな瞳を敵に向けた。

「貴様！何を勝手に割り込んでいる！これは俺と、この鉄クズとの聖戦（デュエル）だと言ったはずだ！」

「ごめんよ、ガルド。でも、君の背中が……少しだけ寂しそうに見えたんだ。父上が言っていた。『背中が寂しい奴は、一人で死ぬ準備をしている。そんな奴は、無理矢理にでも並んで立ってやれ』ってね！」

　ユリウスの言葉には、毒がない。

　それは、世界を疑うことを知らない、純粋すぎる正義の光。

　嘘を塗り重ねて自分を保っているガルドにとって、それは最も眩しく、最も腹立たしい「正解」だった。

「……おめでたい奴だ。貴様のような光の中にいる男には、俺の深淵（よる）は理解できん」

「理解なんてできなくてもいい！ただ、君が『守りたい』と思ったものを、僕も一緒に守りたい。……それじゃ、ダメかな？」

　ユリウスは、ガルドの方を向き、いたずらっぽく微笑んだ。

　その瞬間、ガルドの胸の奥で、何かがパリンと音を立てて割れた。

　虚勢ではない。嫉妬でもない。

　名付けるならば、それは――「救い」に近い、何かのバグ。

「……チッ。勝手にしろ、紅蓮の小僧。だが、俺の足元を掬うような真似をすれば、その首、俺の雷槌で叩き折るぞ」

「ああ、期待してるよ！」

　二人の少年が、息を合わせる。

　英雄の息子。そして、逃げ出した臆病者。

　決して交わるはずのなかった二つの「正義」が、この煤煙の町で、一つの鼓動となった。

　番人の第二撃が来る。

　今度は、物理的な破壊ではない。《物理パラメータ固定》――周囲の重力を数倍に跳ね上げる、管理権限の行使。

「グッ……重い……！」

　ユリウスの膝が折れそうになる。

　だが、その重圧を、ガルドの雷が強引に引き裂いた。

「ハハハ！重力か！概念の束縛など、俺の魂の『自由度』を縛るには値せん！ユリウス、道を開けろ！俺がその鉄クズの『中心核』に、消えない刻印を刻んでやる！」

「わかった！ガルド、炎を……僕の熱を、君の雷に乗せてくれ！」

　ユリウスが《ティルフィング》を大振りに払い、周囲に猛烈な炎の旋風を巻き起こす。

　その炎を、ガルドは避けない。

「――《ミョルニル》、緊急オーバークロック！雷火（らいか）併燃、全神経パッチ完了！」

　炎が雷を増幅させ、雷が炎を加速させる。

　理論的には成立しない、二つのエルディアの強制同期。

　それは、「相手を信頼する」という極めて非合理な行動が引き起こした、世界のシステムの誤動作（エラー）。

　二人は同時に、地を蹴った。

　重力に抗い、理不尽を突き抜け、ただ一撃を叩き込むために。

「「――うおおおおおおおお！」」

　紅い閃光と青い雷鳴が交差し、番人の胸部装甲を貫いた。

　内部の演算回路がショートし、無数の火花が舞い踊る。

　番人は、最後まで無機質な音を立てながら、ゆっくりとその巨体を崩壊させていった。

　静寂が、広場を包み込む。

　白煙の中で、肩で息をしながら立ち尽くす二人の背中を、レオンは静かに見つめていた。

「……なかなかやるな」

　短く、レオンが呟く。

「ふふん。兄貴、また『理想のリーダー』っぽい顔をしてるね。本当は、あの二人の熱にあてられて、ちょっと感動してるくせに」

「……黙れ、フィン」

　レオンは歩み出し、まだ座り込んでいる二人の元へ向かった。

「ガルド。……お前の『嘘』は、今、この瞬間だけは『真実』だった」

　レオンから差し出された手。

　ガルドはそれを、忌々しそうに見上げた後、不器用な動作で掴んだ。

「……勘違いするな。これは、一時的な休戦だ。俺の覇業（さぎょう）を成し遂げるために、貴様らの『運命の重力』を少しだけ借りることにしただけだ。……フン、光の中にいるだけの連中に、俺の『漆黒』を預けるのは不安だがな」

「ははは！ガルド、それって『一緒に行こう』って意味だよね？」

　ユリウスが無邪気に笑う。

「うるさいと言っただろうが！この、天然の権化め！」

　こうして、勇者一行に新たな足音が加わった。

　不完全な魂を抱えたまま、それでも明日を騙し続ける五人の旅路。

　セイルが、そっとガルドの肩に溜まった煤を払う。

「ガルドさん。これからよろしくね。……あ、でも、その決め台詞のノート、後で添削させてね？論理的に矛盾がある箇所がいくつかあったから」

「……っ！？ ……貴様、なぜそれを……！あれは魔導書の……構成案で……！」

　ガルドの顔が、この日一番の赤色に染まる。

「平和だねぇ、兄貴。……でも、これでまた少し楽しくなりそうだ」

　フィンが、空を見上げた。

　煤煙の隙間から、ほんの少しだけ、本当の星空が覗いていた。

　それは、世界を救うにはあまりに小さく、しかし一人の少年の震えを止めるには、十分な光だった。