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第6話：雷槌ミョルニル

　鋼の町『ガルネリ』の夜は、眠らない。

　地響きのような重低音が、絶えず建物の骨組みを震わせている。地下のプラズマ炉から供給される過剰なエネルギーが、街の至る所で青白いスパークを撒き散らしていた。

　広場での一戦から数時間後。レオンたちは、ガルドが「根城」と称する廃棄物処理区画の一角にいた。

「――いいか、クソ凡俗ども。ここが俺の漆黒の聖域、第十三ジャンク・ヘヴンだ。無暗に触れるなよ。その貧弱な指先が、凝縮された魔導ノイズに焼かれて消滅しても、俺は責任を持たん」

　ガルドは、山積みになった錆びた歯車や剥き出しの基板を指し示し、仰々しく腕を広げた。

　その言葉とは裏腹に、用意された「客席」は、丁寧に煤を払われた革のソファだった。

「……セイル、見て。あのお兄さん、椅子だけはすごい綺麗にしてる」

「ええ。美意識の欠落したゴミ溜めの中で、唯一保たれた『礼節』という名のバグね。意外と几帳面なのかしら」

　フィンとセイルの小声での囁きに、ガルドの耳が微かに赤く染まる。

　彼はそれを誤魔化すように、巨大な槌――《雷槌ミョルニル》を無造作に作業台へ置いた。

　ガクン、と。

　鉄の台が悲鳴を上げる。

　レオンはその「質量」に眼を細めた。先刻の立ち合いで感じた違和感。あれは単なる重量ではない。

「ガルド。……そのエルディア、損傷しているな？」

　レオンの言葉に、ガルドの肩がピクリと跳ねた。

「……フン、貴様の曇った眼に何が見えたか知らんが、これは《ミョルニル》が真の覚醒を前にして放つ、虚無の産声だ。欠損ではない。これは『進化への余白』なのだよ」

「いや、基板が焦げてるよ。あと、ここ。ネジが一本足りない」

　いつの間にか作業台の横まで移動していたフィンが、デリケートな電子回路の隙間を指差した。

「ちょっ……貴様！触るなと言っただろうが！その汚い手で俺の……俺の相棒の……」

「これ、放っておくと次の起動で暴走するよ。ほら、ここ。雷のバイパスが逆流して、持ち主の腕を炭にしちゃうパターンだ。あーあ、最強の裁断者が『最強の消し炭』になっちゃうね」

　フィンの気の抜けた指摘は、ガルドが必死に築き上げてきた「最強」という名の防壁を、あっさりと踏み越えていく。

　ガルドは口をパクパクとさせ、やがて視線を落とした。

「……わかっている。そんなことは、わかっているんだ」

　震える声。それは広場で聞いた咆哮とは似ても似つかない、ただの「逃げ遅れた子供」の呟きだった。

「この町には、まともな部品（パーツ）なんて流れてこない。女神の聖都から捨てられたゴミを、食い繋ぐために叩き直して……。俺がどれだけ叫んでも、この槌はもう、あの日のように鳴いてはくれないんだ」

　ガルドの手が、《ミョルニル》の冷えた金属を撫でる。

　その時、彼の脳裏を過ったのは、煤煙に包まれたかつての故郷。炎の中で、仲間を見捨てて走り出した自分の無様な足音。

　最強という嘘を重ねなければ、彼は自分自身の卑怯さに押し潰されてしまう。

　虚勢。それは、彼にとって唯一の「酸素」だった。

「貸せ」

　短く、レオンが言った。

「断る！貴様のような、最初から光の中にいる男に、この泥臭い鉄の痛みがわかるはずが――」

「俺も、役割を演じている」

　レオンの静かな、しかし確かな告白が、工房の空気を凍りつかせた。

　ユリウスが驚いたようにレオンを見る。しかし、レオンはガルドの瞳だけを真っ直ぐに見つめ返していた。

「正義の象徴。完璧な勇者。……俺は、それを演じるために、毎日鏡の前で笑顔を練習し、血を吐くような努力を『才能』という言葉で塗りつぶしている。……お前と俺に、本質的な違いはない。……ただ、背負っている嘘の種類が違うだけだ」

　レオンは、ガルドの手から強引に槌を引き寄せた。

　そして、傍らに立っていたフィンに視線を送る。

「フィン。……直せるか」

「兄貴の頼みじゃ、しょうがないなぁ。……あ、そこのガルド兄さん、ちょっとそこの『不法投棄されてたレーザー溶接機』取ってくれる？あと、古いバッテリー。……よし、手術を始めようか」

　そこからの時間は、静かな狂気と、奇妙な熱気に包まれていた。

　フィンがジャンク品を魔法のように組み替え、回路をバイパスさせ、最適化していく。

　レオンは、その作業の合間に、自らの属性――『闇』を微量に槌へと流し込み、暴走する雷の残滓を「中和」し、鎮めていった。

　光（演技）と闇（本音）を操るレオンだからこそできる、極めて精密な調律。

　ガルドは、ただそれを見ていた。

　自分が「最強」を演じるために、必死で隠してきたボロを、彼らは当然のように受け入れ、泥を払ってくれている。

「――よし、できた。とりあえず、自爆はしないはずだよ」

　数時間が過ぎ、フィンが汗を拭って手を離した。

　作業台の上で、《ミョルニル》がかつてないほどに澄んだ、瑠璃色の火花を散らしている。

「……ふん。……当然だ。俺の覇気が、ようやくこの槌に認められたということだ。……貴様ら、少しは役に立ったようだな」

　再び、いつもの尊大な口調に戻るガルド。

　だが、その手でしっかりと握られた《ミョルニル》は、もう恐怖で震えてはいなかった。

「さて。……夜明けと共に、この町を支配する『再構築の番人』を叩き潰しに行く。……レオン。貴様は、俺の伝説の証人となれ」

「ああ。……見届けさせてもらうよ、ガルド」

　レオンは、小さく口角を上げた。

　それは鏡の前で練習した「勇者の笑顔」ではなく、同じ地獄を歩む者へと向けられた、不器用な友愛の形だった。

　――鋼の町の夜が明ける。

　煤煙の向こう側から差し込む光は、まだ鈍く、重苦しい。

　けれど、広場に響く足音は、昨日よりも少しだけ力強く、重なり合っていた。

　それは、世界が定めた「正解」を外れ、間違い続けることを選んだ者たちの、最初の行進曲。