第97話：革命の呼び声（試作の一杯と、王手の瞬間）
コストナーの差し出したカップラーメンは、一口食べた瞬間、脳を直接揺さぶるような「魔力」を秘めていた。
自社工場の粋を集めた抽出エキス。あえて「高級さ」を捨てて辿り着いた、強烈な旨味と喉越し。これまでの異世界には存在しなかった「ジャンクな快感」が、そこには凝縮されていた。
1. 経営者の「勘」
ケニーはスープを飲み干し、静かに容器を置いた。
「……旨いな」
それは、涙が出るような感動ではない。一口食べれば「ああ、これでいいんだ」と納得し、二口、三口と箸が進んでしまう、あの独特のジャンクな旨さだった。
コストナーは、震える声で尋ねた。
「オーナー……価格は、どうにか当初の目標の1.2倍まで抑えられました。これが、今の私の限界です」
2. 7割の現実
「1.2倍か……。まだ少し高いな」
ケニーは、完成したカップラーメンを前に、手放しで喜ぶことはしなかった。
「これが、明日から経営をバラ色にしてくれるなんて保証はどこにもない。他店だって、すぐに似たような『乾燥麺』を魔法で作り始めて、価格競争を仕掛けてくるはずだ」
ソラリスが隣で小さく頷く。現実は、一つの発明だけで終わるほど甘くはない。
3. それでも、ライフワークとして
「だがな、コストナー。この一杯があれば、深夜に働く職人も、冒険から帰ったばかりの若者も、冷えた身体をすぐに温められる」
ケニーは、空になった容器を見つめた。
「商売っていうのは、劇的な逆転劇を待つもんじゃない。こういう『小さな便利』を一つずつ積み上げて、地域のインフラとして溶け込んでいくことだ。……たとえ利益が薄くても、これを棚に並べる意味はある」
4. 49歳の決意
ケニーは、再び司令室のモニターに目を向けた。
派手な防犯カメラが回る店舗。品出しに追われるスタッフ。そして、今日を生きるために店にやってくる客たち。
明日もまた、増税や競合との苦しい戦いが続く。けれど、ケニーの胸には、この一杯が持つ「爆発力」への確信が、熱く、静かに渦巻いていた。
ケニーはコストナーの肩を叩き、力強く言い放った。
「……よし、全店に並べろ。コストナー、守りに入るつもりはない。この一杯で、大ヒットを狙おう。」
