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第56話：招き猫（迷い込んだ幸運と、六百分の一の癒やし）

帝国のある地方都市、街道沿いの小さな店舗。その自動ドアが「ピンポーン」と開いた時、入ってきたのは客ではなかった。

1. 泥だらけの来店者

「あら……？あなた、どこから来たの？」

店員が驚いて声を上げた。そこにいたのは、片方の耳が少し欠けた、泥だらけの三毛猫だった。

どこから迷い込んだのか、あるいは捨てられたのか。猫は当たり前のような顔でレジカウンターの下に潜り込み、そのまま丸くなって寝息を立て始めた。

2. コンビニの「看板娘」

追い出そうとするスタッフを制したのは、視察に訪れていたケニーだった。

「いいじゃないか。……腹が減っているんだろう。廃棄予定のジャーキーでも少し分けてやってくれ」

それ以来、その猫はその店に居座るようになった。名前はいつの間にか「ミケ」になり、店の備品である段ボール箱を特等席にして、来店する客を眺めるのが日課になった。

3. 殺伐とした世界に、小さなおまけ

「ミケちゃん、今日も可愛いわね」

「おいミケ、今日も景気はどうだ？」

猫がいる。ただそれだけのことで、買い物に来る客たちの表情が和らぐ。

情報戦の渦中にあるケニーにとっても、魔導端末で送られてくる「ミケがレジで寝ている写真」は、どんなビッグデータよりも心を癒やすものだった。

4. 600店舗の灯火の下で

特別な奇跡は起きない。魔力があるわけでもない。

ただ、24時間開いている店の隅っこで、一匹の猫が安心して眠っている。

その光景こそが、ケニーがこの異世界で作りたかった「平和」の象徴のようにも見えた。