4. 信頼の代償
「本当は今説明すべきじゃないんだけど、やっぱり説明する必要があると思う。」圭介は言った。僕は彼を疑いの目で見た。僕を売ったことについて、彼がどう説明するつもりなのか聞きたかった。まさか、ロボットについて深く理解させるため、命の危険を冒させたなんて言うつもりか？
だが、圭介の説明は僕の想像を大きく超えていた。圭介は自分の携帯電話を振りながら言った。彼はある音波発生アプリを開発したという。音波が特定の周波数に達すると、その周波数のロボットを一時的にフリーズさせることができるが、作用範囲は限られていて、わずか100メートルしかないのだと。あの時、僕の位置は彼から遠すぎたから、僕を追いかけてきたロボットたちはフリーズさせられなかったというのだ。「それなら、僕の近くにいればよかったじゃないか。」圭介のこの稚拙な嘘は、まるで僕を三歳の子供扱いしているかのようだった。
僕たちが人工子宮の前を通りかかった時、僕は突然思い出した。それは、子宮の中に横たわっていた女性たちのことだ。彼女たちは皆、圭介の顔をしていた。彼女たちは体を丸め、顔を下に向けていた。圭介は大きな足取りで、先を急いで歩いており、人工子宮の中にいる女性たちの顔には気づいていないようだった。「圭介！」僕は低い声で圭介を呼び止めた。圭介は怪訝そうに振り返った。「これを見てくれ。この人たちの顔を。」僕は人工子宮を指差して合図した。圭介は不機嫌そうに眉をひそめ、「ロボットが作った人間だろう？何を見てるんだ？」と言った。「違う、違う、この人たちの顔が……」僕が言い終わらないうちに、言葉が喉につかえた。
吐き出せなかった空気が喉に詰まり、ひどく苦しい。咳をしたいが、怖くてできない。なぜなら、巨大なロボットが、圭介の後ろに立っているのが見えたからだ。なぜ巨大かと言うと、その体格が通常のロボットの半分増しで、額には血のように赤い大きなS字マークがあった。そう、大Sだ。今、大Sは圭介の後ろに立っていて、両手で圭介の肩を掴もうとしていた。
走れ！早く走れ！僕は唇の形で圭介に合図を送った。三年間を共にしたルームメイトだけのことはある。その程度の阿吽の呼吸はあった。圭介は振り返ることなく、まるで矢のように僕の方へ駆け寄ってきた。だが、人間がロボットより速く走れるわけがない。ロボットは三メートルも跳躍し、その両手はしっかりと圭介の肩を捉えた。
圭介は驚き、手にしていた携帯電話を震わせ、僕の足元に落とした。「早く！起動ボタンを押せ！」圭介は言った。僕は震える手で携帯を拾い上げ、起動ボタンを押した。次の瞬間、大Sはフリーズして動かなくなった。しかし、その巨大な両手は依然として圭介をしっかりと押さえつけている。大Sの小指一本が、僕の親指二本分よりも太い。僕は全身の力を込めてこじ開けようとしたが、その小指一本すら動かせなかった。僕は熱い鍋の上の蟻のように、その場で焦りながら右往左往した。周りを見回し、あの鋼鉄の腕をこじ開けられる道具を探した。
「君は先に行け！」圭介は言った。ロボットは皆フリーズしている。どうして圭介を置き去りにして逃げられるだろうか？ましてや、圭介は僕を助けようとしてこの絶体絶命の危機に陥ったのだ。「早く行け！ロボットは強制的にフリーズさせられた後、自動的にロックが解除される！せいぜい10分で蘇生するぞ！」圭介は僕に向かって叫んだ。「じゃあ……君はどうするんだ？」僕はためらいながら尋ねた。「携帯を僕にくれ。また自分で何とかする方法を考えるさ。」圭介は言った。圭介が大丈夫だと何度も保証した後、僕は携帯を彼のズボンのポケットに入れ、さらに親切にもポケットのジッパーを閉めてやった。これで落ちる心配はない。これを終えると、僕は一目散に走り出した。この半球形の基地を飛び出し、鬱蒼とした森に飛び込み、そして初めて圭介と出会ったあの洞窟へと駆け込んだ。
