全世界が目が見えなくなった日

3. ロボットの世界

洞窟を出ると、僕は自分が原生林の中にいるような感覚に陥った。背が高く、鬱蒼と茂った木々がそこかしこにある。古びた家々が見えてきて、ようやくここが街の中にある公園だったと分かった。三年の間に、植物たちは狂ったように伸び、まるで100年が経過したかのようだった。どの家も緑のツタに覆われ、中には家の中から木が生え、家を真っ二つに引き裂いているものもあった。「じゃあ、僕たちの世界は植物に支配されたのか？」僕は心の中の疑問を口にした。圭介は細長い指を唇に当て、静かにするように合図した。「あれは、狂ったように伸びる植物よりもっと恐ろしい。」圭介は「あれ」という言葉をとても静かに言ったが、「あれ」はそれほど単純なものではないと僕は感じた。

その時、僕たちはあるコンクリートの広場の隣にやって来た。圭介は広場の中央を指差して、「あれだよ」と言った。僕は彼の指差す方向を見た。六体のロボットが、銃を肩に担ぎ、芝生の上を同じ足取りで歩いている。太陽の光がロボットの体に当たり、眩しい金属の光を反射させていた。「君は、僕たちの世界がロボットに支配されたと言っているのか？」僕は驚いた。圭介は頷き、僕の推測を肯定した。僕は驚きのあまり、つんのめりそうになった。三年前、僕はテレビでロボットに関するSF映画をたくさん見た。そこに出てくるロボットはどれも超強力で、一流の特殊部隊員ですらロボットには勝てないかもしれない。ましてや、僕は不健康な状態のひ弱な人間だ。

「この数日間の観察で分かったんだが、奴らは目が見える人間をこの半球形の基地に連行する。一度中に入ると、二度と出てこない。人間の脳は、ロボットを進化させるのに役立つんだ。」圭介は言った。まるで圭介の言葉を証明するかのように、一人の人間が二体のロボットに左右から抱えられ、少し離れた小道から出てきて、半球形の基地へと歩いていった。「離せ！」「助けて！」……その時、その人間と僕の目が一瞬、合った。彼はもがくのをやめ、私たちに向かって叫んだ。「警察に通報して！早く通報してくれ！」僕は驚いて二歩後ずさりした。これは、完全に仲間を売っているのではないか？

僕の動きが大きすぎたせいか、近くの茂みから数羽の小鳥が飛び立った。羽をバタバタさせて空に飛び上がった。「パンパンパン！」何発かの銃声が響いた。血まみれの小鳥たちが、僕の前方に一羽残らず落ちてきた。彼らは丸い目を大きく見開き、僕をじっと見つめている。僕は恐怖で全身の毛が逆立った。「見つかった。」圭介の声はとても静かだったが、僕の耳には雷鳴のように響いた。案の定、ロボットたちは僕のいる方向をじっと見つめている。

走れ！僕の頭の中には、この一つの考えしかなかった。未知の恐怖が、僕の血を瞬時に沸騰させた。僕は足を動かし、耳には風を切る音だけが聞こえた。あっという間に100メートルも走り抜けていた。足の痛みも、足が震える感覚も全くなかった。これこそ、人が極度に緊張した時に発揮される超人的な能力だろう。しかし、人間は所詮、血と肉でできている。どうしてロボットに勝てるだろうか？すぐに、僕は二体のロボットに道の真ん中で道を塞がれた。一人が僕の左腕を掴み、もう一人が右腕を掴む。鋼鉄のように硬い機械の前では、どんな抵抗も無駄だ。そして、もがけばもがくほど、掴む手はきつく締め付けられる。

僕は抵抗をやめ、周囲を静かに観察し、逃げる機会を探した。しかし、目の前で信じられない光景を目にした。圭介が堂々と広場に立っている。彼の目の前の二体のロボットは微動だにせず、彼を攻撃しようとはしない。「圭介、助けて！」僕は大声で叫んだ。だが、圭介は遠くから僕を見ると、眉をひそめ、足を動かして走り去った。圭介が遠ざかると、頭を下げていた二体のロボットが振り向き、ゆっくりと僕のいる方向に向かって歩いてきた。そして、僕を連行するロボットの隊列に加わった。くそっ！つまり、圭介はロボットとグルだったのか？！圭介が僕をこの小さな広場に誘い込んだのは、このロボットたちに僕を差し出すためだったのだ。

広場の横には巨大な半球形の建物があり、全体がガラスでできていて、遠くから見ると、逆さまにしたガラスのボウルのようだった。入り口は四体の銃を持ったロボットに守られている。何体かのロボットが僕を連行して大門をくぐると、警備のロボットたちはまるで私たちが見えていないかのようだった。おそらく、僕が知らない間に、彼らは電波を通じて複雑な通信を終えていたのだろう。

建物の中は広々としており、遠くを見ると、拍動する心臓がずらりと並んでいるのが見えた。そうだ、拍動する心臓だ。心臓と繋がっているのは血管と電線だけ。さらに奥に進むと、呼吸する肺が見えた。なぜ肺が呼吸すると言えるのかというと、ガラス窓越しに、それが一定のリズムで膨らんだり縮んだりしているのが見えたからだ。同様に、肺と繋がっているのも血管と回路だけだった。さらに奥に進むと、人間ほどの高さのガラスの水槽の中で丸まっている大人たちがいた。水槽の中にはゆっくりと流動する液体があり、大人たちはその液体の中で浮遊している。彼らは体を丸めて、羊水の中の胎児のように安らかに眠っていた。ただ、彼らを繋いでいるのは胎盤ではなく、入り組んだパイプと回路だった。

近くに寄ると、僕は中の顔をはっきりと見ることができた。圭介！圭介は逃げたのではなかったのか？どうして羊水の中に閉じ込められている？僕は信じられない思いで目を大きく見開いた。間違いない、圭介だ！「圭介！」「圭介！圭介……」僕は羊水の中の彼に呼びかけようとしたが、何の反応も得られなかった。返ってきたのは、むなしいこだまだけ。波のように、だんだんと小さくなっていく。

僕を連行するロボットは、僕が大声で叫ぶのを止めようとはしなかった。ただ、一定の足取りで僕を連れて歩き続けた。すぐに、二つ目の同様のエリアを通り過ぎた。二つ目のエリアにある羊水の中の顔を見た時、僕は叫ぶのをやめた。いや、驚きのあまり、言葉も出なかった。なぜなら、その中にいた人間も、やはり圭介だったからだ！続けて、三つ目、四つ目……三十体以上……すべてが圭介だった！まったく同じ圭介！つまり、僕が出会ったあの圭介も、おそらくこのような羊水の中から出てきたのだろうか？なぜ彼は僕のルームメイトになったのだろうか？

僕は、このような方法で作られた人間が、人間なのか、それともロボットなのか、あるいは人間とロボットのハイブリッドなのか、判断がつかなかった。とにかく、僕が確信できることは一つ：圭介が間違いなくこの基地の手先であるということだ。さらには、圭介が壁にあの文字を残した理由は、僕が一人で盲人基地を離れるように仕向け、そして、音もなく彼の罠に陥れるためだった。しかし、彼はどうして将来僕が目が見えるようになることを知っていたのだろう？あるいは、彼はただ賭けをしていたのかもしれない。いつかそんな日が来るかもしれない、と。ああ、もう何を考えても遅い。

僕を連行する二体のロボットは、僕の手を一度も放さなかった。そして、他の何体かのロボットが僕の手足を固定した。僕は白いプラスチックの平板ベッドに拘束された。とても白く硬い材質だ。すぐに、ベッドの周りを十体以上のロボットが取り囲み、ハエ一匹も入ってこられないほどになった。彼らが酸素を必要としないのは幸いだ。そうでなければ、僕は窒息死していただろう。

そのうちの一体のロボットが僕の髪を引っ張った。頭のてっぺん、耳の横、後頭部、違う場所から一本また一本と引っ張っていく。次のロボットは、大きな注射器を手に持ち、一気に突き刺した。鮮血がドクドクと吸い上げられ、僕は一瞬、めまいを感じた。「やめて！やめてくれ！もう十分だ、これ以上やったら命がなくなる！」僕はロボットに向かって大声で叫んだ。返ってきたのは、無限の沈黙だけ。

ついに、注射器いっぱいの血を抜かれた後、僕は気丈に目を開き、次のロボットを睨みつけた。このロボットは小さなカッターナイフを持ち、僕の顔、腕、太もも…をそれぞれ軽くこすった。場所を変えるたびに、彼は刃も変えていた。幸い、血は出なかった。次のロボットは、長い綿棒を持ち、僕の鼻に力いっぱい突き刺した。抜き出した時、綿棒はすでに赤く染まり、血がついていた。鼻に刺しただけなのに、脳みそまで痛くなるほどだ。本当に深く刺してきた！これは失明する前、世界中でウイルスが大流行した時を思い出させる。毎日病院でウイルスに感染していないか検査を受けなければならなかった。その時も鼻に綿棒を刺されて、鼻炎が悪化したものだ。

……12体のロボットによる連続的な拷問に耐え、僕はほとんど意識を失いかけていた。ついに13体目のロボットの番だ。彼の手に持たれているのは、一本の電動ノコギリ。電動ノコギリが高速で回転し、火花が飛び散る。金色にきらめくその光に、僕は一瞬で正気に戻った。これは……僕をスライスして研究するつもりなのか？僕は思い出した。さっき廊下の横で見た、ホルマリン漬けにされた腕の標本、太ももの標本、心臓、肝臓、脾臓、肺、腎臓の標本……。

電動ノコギリは高く掲げられたが、そのまま空中で止まった。僕を囲んでいたロボットたちは、何か指令を受けたかのように、一斉に動かなくなった。

一つのしなやかな影が、僕を囲んでいたロボットを押し退けて現れた。僕は目を凝らし、その人物を見て、目を見開いてしまった！

現れたのは、まさしく圭介だった！彼は僕がどうやって標本にされるのかを、自ら見に来たというのか？なんてひどい趣味だ。「圭介、この野郎！」もし視線で人を殺せるなら、彼はもう何万回も僕に殺されていただろう。「死にたければ、叫べ。大声で叫べ。」圭介は怒りを抑えているようだった。僕だって怒っているのに、なぜ彼が怒るんだ？しかし、僕が怒りを爆発させようとした時、彼は突然僕の口を塞いだ。「シーッ、僕は君を助けに来たんだ。」

僕は信じられない思いで目を大きく見開いた。彼は、僕を助けに来たと言ったのか？どうして彼のことを信じられる？僕を売っておいて、今さら助けに来た？もう一度僕を売るつもりなのか？だが、今の状況を考えると、彼を信じるしかなかった。このままロボットにスライスされたくなければ。僕は頷き、素直に従う意思を示した。圭介は僕の口を覆っていた手を離し、ポケットから鍵を取り出して、僕の手足を縛っていた足かせを開けた。「僕についてこい。まずはここから離れるのが先だ。」圭介はそう言い、先に部屋を出て、通路の奥へと歩いていった。僕はためらいながらも、彼の後ろに続いた。圭介は不機嫌そうに言った。「早くしろ！時間がない！」後ろはロボットでいっぱいの部屋、前には圭介。選択肢はなかった。僕は意を決して、圭介に向かって歩き出した。