約束
【庭で】
笑い声と高い声から遠く離れて、私はアウレリア・ローゼンフィルと庭にいた。
夜はすっかり更け、空は深い黒、星々は遠く小さく冷たく空を埋め尽くし、月は満月ではないが輝き、その銀の光が木の枝の間から漏れ、青みがかった緑の芝生に長い銀の線を描いていた。
空気は少し冷たく、そよ風が葉の間を抜け、深紅の薔薇の香りを運び、芝生と古い石の匂いと混ざり合う。紫と深い青の木の葉がそよ風に揺れ、静かな音を立てていた。
私たちは大きな真紅の木の下の芝生に座っていた。遠い隅に一本だけ。その葉は凍ったルビーのような深い深紅で、その下にはアウレリアがいつも座っていた唯一の石のベンチがあった。しかし今回は芝生の上で、ベンチではなかった。
私は柔らかい芝生に座り、彼女は私の隣に一歩の距離で座っていた。多くはない、ただ彼女の微かな温もりを感じるのに十分な近さだった。
私たちはしばらく黙っていた。沈黙は重くはなかったが、軽くもなかった。私たちの間にはまだ言われていない何かがあった。待っている何かが。
私は小さな戸惑った笑みを浮かべて言った。
「一緒にいるよ。なぜ君が私を従者に選んだのか分からないけど、それでも、私は君と一緒にいる。信じて。何も知らないけど、困難があっても、できる限りのことを試す。すべてできるとは言えないけど、時間が経てば、できることをする。」
言いながら、私は戸惑いを感じ、少し笑い、芝生の上の手が少し震えていた。しかし声はこれまで以上に誠実だった。心臓が胸の中で強く鼓動し、その音が耳に聞こえた。まるで言葉を追い越して、それを確かめるかのように。
アウレリアは静かに言った。声はいつもより低く、これまで聞いたことのない温かさがあった。
「大丈夫。大切なのは、あなたが私を少し笑わせ、微笑ませたこと。初めてそれを認めるけど、あなたに伝えたいことがある、そして伝える。」
私は驚き、素早く顔を上げ、彼女を直接見た。紅玉の瞳は私の目に固定され、その中にはこれまで見たことのない何かがあった。ためらいのようなもの、恐怖のようなもの、名付けられない何か。
私は言った。
「何を伝えようとしていたの？」
彼女は戸惑いと真剣さで、少し途切れがちな声で言う。
「何でもない。」
素早く言う。まるで出かけた言葉を埋めようとするかのように。
「あなたの言っていること、何も理解できないし、その愚かな言葉も信じない。」
そしていつものように私の頭を軽く叩き、言う。
「黙って。何も言わないで。」
私は黙った。しかし内側で何かが動いた。小さな何か、理解できない何か、喜びのような何か。おそらく彼女が私を微笑ませたと言ったから、おそらく初めて何かを認めたから、おそらく何かを伝えると言って伝えなかったから。そしておそらく彼女の目に、一瞬だけ、これまで見せたことのない何かを見たから。
時は過ぎ、すべてが終わった。アウレリアに別れを告げ、彼女は館へ戻り、私は部屋へ戻った。私は少し立ち止まり、彼女の背中が木々の間に消えるまで見つめた。深く息をし、今日は長い一日だった、明日はもっと良くなるだろうと自分に言った。
【警告】
夜は長く、星は多かった。私はローゼンフィル家の館を出た後、歩いてアストラ・ノヴァ王立学院へ戻っていた。
廊下は静かでほとんど空、灯りは淡く黄色く遠く途切れ途切れで、その影が灰色の石の壁に伸び、音もなく私と共に動く亡霊のようだった。私の足音だけが唯一の音で、冷たい石の上で繰り返され、微かな反響が虚空に響いて私に返ってきた。
心の中で言った。
「変わった家族で、怖かった。いつ死んでもおかしくないと思っていた。無事に帰れて良かった。」
私は戸惑い、恥ずかしさを感じ、顔はまだ少し青ざめていた。すべてのことから。エヴェリア・ローゼンフィルから、父カシアン・ローゼンフィルから、母ロゼリア・ファルモントから、アウレリアから、そしてすべてから。
寮の建物に着き、階段を上った。一歩一歩が前より重かった。体は疲れ、心は乱れ、心臓は晩餐でのすべてでまだ鼓動していた。しかし私はただ部屋に着き、ベッドに身を投げ、眠りたかった。
部屋に着いた。三〇四号室。
私は取っ手に手を伸ばし、扉を押した。しかし扉は私が触れる前に開いた。
大きく開いていた。
心臓が一瞬止まった。体全体が止まった。動かなかった。息をしなかった。ただその場に立ち、隙間から中を見ていた。
ゆっくりと扉を押し、長いきしみを聞いた。鋭い木のきしみが沈黙を裂いた。隙間が広がるにつれ、より多くの混乱が現れた。現れるにつれ、心臓の鼓動が増した。
驚いた。部屋は破壊されていた。
扉は何かが出たかのように、あるいは何かが入ったかのように大きく開いていた。ベッドはひっくり返り、シーツは破れ、枕は裂け、白い詰め物が床と壁と天井に散らばっていた。嵐がここを通ったかのように。クローゼットは開き、服は床とベッドと机に散らばり、あるものは破れ、あるものは焦げ、あるものは知らない何かで濡れ、その匂いは奇妙で燃えるようだった。机はひっくり返り、紙は散らばり、本は破れ、ペンは折れていた。すべてが破壊されていた。小さな窓は大きく開き、破れたカーテンが入り込む冷たいそよ風に揺れ、月光が忍び込み、破壊された床に銀の線を瓦礫の上に描いていた。
奇妙な匂いが部屋を満たしていた。燃焼の匂い、煙の匂い、これまで嗅いだことのない何かの匂い。古い何か、危険な何か。
硫黄の匂い。古い血の匂い。夢で見た扉の匂い。
私は扉のそばに立ち、動かず、話さず、ただ見ていた。かつて私の部屋だったもの、瓦礫になったものを見ていた。
指先が冷たくなった。恐怖だけからではなく、もっと深い何か、衝撃のようなもの、理解できない何かから。どうしてこれが起きた？誰がこれをした？なぜ？
机の上に見た。ひっくり返った机の上、破れた紙と壊れた本の間に。小さな白い紙、破れても焦げてもいない、丁寧に折りたたまれ、書いた者が私が読むことを知っていたかのように、ここに置かれ、私だけに届くかのように。
ゆっくりと近づいた。一歩、また一歩、瓦礫と割れたガラスを踏み越え、足の下で砕けたが、気にしなかった。机に着き、手を伸ばし、紙を取った。冷たかった。普通の冷たさではなく、長い間影にあったかのように冷たかった。開いた。
そこには鋭く整ったが奇妙な筆跡で書かれていた。知っている誰かの筆跡ではなく。
「明日、放課後十時半に会おう。来い。」
署名も名前もない。ただ下部の隅に一つの言葉、小さくしかし明確に。
不死鳥の紋章。
伝説の鳥、灰から蘇る。翼を広げ、くちばしを開き、叫ぶかのように、挑むかのように、待つかのように。
私は破壊された部屋の中央に立ち、紙を指で挟んで少し震えながら、紋章を見ていた。不死鳥を。冷たい風が開いた窓から入り、手の中の紙を揺らし、まるで私から引き離そうとするかのように、これは単なる手紙ではなく、もっと大きな何かだと告げるかのように。
低い声で心の中で言った。
「これは限度をはるかに超えているようだ。」
開いた窓の外では、月はまだ輝き、星はまだ空を埋め尽くし、冷たい空気はまだ入り込み、何かの匂いを運んでいた。以前はなかった何か。火のようなもの、脅威のようなもの。
その夜、私は眠らなかった。眠れなかった。ベッドの端に座り、手に紙を持ち、開いた窓を見つめ、夜明けを待った。
奇妙な夢が来た。アウレリアが私を縛った鎖にもかかわらず、奇妙な夢が来た。警告のような悪夢、しかし光景は違っていた。
何も見えない。破壊はどこ？叫びはどこ？音はどこ？
すべてが闇。完全な闇。以前のような重い闇ではなく、静かで穏やかな闇、果てしない虚空に浮かんでいるかのように。足の下に地面もなく、頭の上に空もない。ただ闇と沈黙。
私はささやきを聞く。小さな声、かすかで、遠い。あらゆる場所から来て、どこからも来ない。
「気をつけて、危険がある。気をつけて、誰かが出た。」
まるで私へのメッセージのように。よく聞こえず、顔も見えなかった。声に近づくたびに、遠ざかった。掴もうとするたびに、消えた。持ち主を見ようとするたびに、何も見えなかった。ただ闇。ただささやき。
最後の言葉で言う。
「敵が現れた。気をつけて、相手は強い。できるなら身を守れ。」
奇妙な光が来る。稲妻のように白くなく、火のように赤くなく、淡く冷たい光、月光のようだがもっと強い。闇を飲み込み、ささやきを飲み込み、すべてを飲み込んだ。
私は叫びながら夢から覚め、痛みと苦しみを感じた。深く息をし、自分を落ち着かせようとし、手を胸に置き、心臓が強く鼓動していた。体全体が震え、汗が額から流れていた。
エネルギーは制御を失わなかった。アウレリアが私を縛った鎖で制御されていたから。しかし痛みはあった。胸に、血管に、あらゆる場所に。軽い痛み、しかし存在していた。何かが目覚めようとしているかのように、しかし鎖がそれを妨げていた。
メッセージの意味も、夢の意味も、この声の持ち主も分からなかった。以前の悪夢で聞いたのと同じ女性か？シエラフィナか？それとも別人か？
それでも、世界が私に近づく嵐を、来るものを、まだ現れていない敵を警告しているかのようだった。誰かも、何を望むかも分からない、しかし感じる。何かが闇の中で動き、何かが待っているのを感じる。
ベッドの端に座った。袖で額の汗を拭った。窓を見た。夜はまだ暗く、星はまだ遠い空で輝き、月はまだ輝いていた。
低い声で自分に言った。
「あなたは誰？敵は誰？私に何を望むの？」
答えはなかった。ただ沈黙。ただ闇。ただ記憶の中で消えていくささやき、存在しなかったかのように。
机の上の紙を見た。不死鳥の紙。灰から蘇る伝説の鳥の紋章。この廃墟から何かが生まれ、この嵐から何かが出ると告げるかのように。
その夜、私は二度と眠らなかった。ベッドに座り、窓を見つめ、夜明けを待ち、来るものを待った。頭の中で、彼女の声が止まらない。
「気をつけて、敵が現れた。」
【翌朝】
そして私は考えていた。眠らなかった、眠れなかった。すべてにもかかわらず、息をするのが難しかった。
何も理解できなかった。部屋は破壊され、脅迫状が目の前にあり、私は部屋の反対側を見て、楽に息をしようとしていた。
まだ服を着替えていなかった。学院の制服を着たまま。昨夜から今まで疲れを感じていたから。静かに息をし、眼鏡を机の脇に置き、少し自分を取り戻そうとした。
時が過ぎ、眠気が少しずつ勝つのを感じた。
しばらくして、朝が来た。
太陽が昇り、その金色の光が開いた窓から忍び込み、破壊された床に暖かい線を描いた。生徒たちの声が外から聞こえ始め、廊下の足音、遠いささやき、開閉する扉。アストラ・ノヴァ王立学院が再び目覚め、夜に何も起きなかったかのように。
私は起きた。服が周りに散らばり、静かに目をこすり、ゆっくりと目を開け、破壊された部屋を再び見た。すべてはそのまま。瓦礫、紙、破れた本、机の上の白い紙、不死鳥の紋章。体全体が疲れ重く、夜が過ぎなかったかのように、まだ今起きているかのように。
アウレリアに言わなかった。すべてにもかかわらず。彼女が怒るのが怖く、誰とも問題を起こしたくなかった。
急いで服を整え、浴室へ行き、顔を洗い、タオルで素早く拭き、眼鏡をかけ、外へ向かった。部屋の扉を閉め、生徒の部屋の間を通る時、不死鳥のグループに会った。しかしリツは彼らの中にいなかった。
カガミはマヤと立っていた。二人とも少し違って見えた。カガミは腕を組み、槌を背中に、青い瞳が私をじっと追っていた。マヤは眼鏡の奥から私を見ていた。奇妙な視線、これまで見たことのない視線。いつもの皮肉ではなく、別の何か、警戒のようなもの。
カガミは私を見て、重い足取りで近づき、言った。
「リツがお前を呼んでいる。話したい、もう一度勝負したいと。」
私は驚いて言う。
「え？」
驚きながら言う。
「二度も負けたんじゃない？今日はどうしたの？」
彼は言う。
「リツはただ自分の価値を示したい、お前より上だと。」
私は戸惑って言う。
「私は自分の価値を示しに来たんじゃない、強いと証明しに来たんじゃない。何も知らない。ただ怖くて戸惑っている、緊張と恐怖を感じている。」
彼らと一緒のマヤが前に出て、鋭く言う。声はいつもより高く、怒りの背後に何かを隠そうとするかのように。
「恐怖と緊張？リツを二度続けて倒した後でもまだ怖くて緊張しているの？本当に怖かったらこんなことにならなかった。最初から彼の言うことを聞いていたらこんなことにならなかった。そして今、彼と勝負しなければならない、もう一度戦いたいと。気をつけて、雰囲気が変わったようだ。」
言い、カガミを一瞬見た。二人の間に私に言わない何かがあるかのように。
カガミはマヤを見て、私を見て、言う。
「とにかく、時間に準備して。午後三時に、グラウンドで、二人だけで。」
私は言う。
「え？」
彼らは静かに去る。カガミは重い足取りで、マヤは静かに隣を歩くが、廊下の端に消える前に一度振り返った。理解できない視線。
私は戸惑い緊張して言う。
「待って、何も理解できない。もう一度勝負？」
静かに心の中で言い、その場に立ち、生徒たちが周りを通り、何かが変わっていることを知らずに。外では太陽がさらに昇り、空は青く澄んでいるが、内側で奇妙な感覚が、今日は普通の日ではないと告げていた。
【カフェテリアで】
私は一人で立ち、生徒たちが周りを通り、静かに息をし、緊張と恐怖の視線を隠そうとした。
カフェテリアへ向かって歩いた。まだ何も理解していなかった。太陽は空でさらに昇り、白い光がアストラ・ノヴァ王立学院の東側のガラス窓からカフェテリアに忍び込み、中から声が上がり、生徒たちの話し声と笑い声、新鮮な食べ物の匂いが遠くから届いた。
トレイを取り、混雑した列で待った。すべてにもかかわらず、彼らは私が最高だと思っている。しかし皆が知るべきだ、私は決して最高ではなかった、高い地位にもいなかった。今もまだ私のままだ。これが今感じること、そしてこれは良い、すべてにもかかわらず。
列で待った。長い列、転入生の列。前に三人、後ろに二人。食べ物を取った。生魚、簡素なスープ、米、茶。行き、後ろの遠い席に座り、いつものように静かに食べた。
雰囲気は少し緊張し始めた。アウレリアを見なかった。この時間に来て命令を下したり、訓練を強制したり、早起きさせたりしなかった。どうやら彼女は昨夜言ったことでまだ混乱しているようだ。私はすべてにもかかわらず少し笑った。
静かに、非常に緊張して食べた。一口一口が難しく、テーブルの上の手が少し震え、顔は昨夜からまだ青ざめていた。
しばらくして、食事を終えた後、トレイを所定の場所に置き、歩き、不死鳥のグループに再び会った。リツは扉の前に中央に立ち、マヤは横に、カガミは後ろに。リツを見たが彼は話さなかった。挑戦の視線のように、最後の挑戦のように。茶色の瞳が私の目に固定され、これまで見たことのない何かがあった。怒りより深い何か、飢えのようなもの。
彼を少し止めて話し、すべてを説明し、私の言葉の意味を理解させたかった。しかし彼は急いで去った。話したくないかのように、内側の何かが同じ場所に長く留まるのを妨げるかのように。
心の中で言う。
「すべてにもかかわらず、謝りたい、関係を修復したい。」
教室へ向かって歩き、教室へ向かう途中、アウレリアに会った。
【アウレリアとの出会い】
私は緊張と恐怖と脅威にもかかわらず微笑もうとした。しかし彼女に知られたくなかった。
微笑んで言う。
「やあ、元気？」
緊張して言い、すべての悲しみと緊張を踏みつけて顔から遠ざけようとした。しかし手は少し震え、目は一箇所に落ち着かなかった。
アウレリアは言う。
「元気ね。今日は眠っていないようね。」
彼女は少し乱れた服と髪を見て、言う。
「どうやらよく眠れなかったようね、夜更かしした？」
私は戸惑って言う。
「いやいや。」
緊張して、嘘をつこうとし、そして嘘をついて言う。
「ネズミが部屋に入って、ずっと戦っていた。」
アウレリアは言う。
「ああ、そう。」
近づき、よく見て、私の名前を全部繰り返す。名から姓まで。「ジャワド・タナカ」とそのまま、そのまま発音し、言う。
彼女の息が耳に届いた。冷たい。そして温かい。鎖を通して感じる彼女の心臓の鼓動のように。
「本当に、ジャワド・タナカ？ネズミが部屋に入った？アストラ・ノヴァ王立学院全体に魔法の壁があり、どんな生き物も入れない、ネズミも生徒の部屋に入れない。」
私は言う。
「ああ。」
驚き戸惑って、そして言う。
「そうじゃない、そう、ネズミ、しかし一人の生徒がネズミを、ほとんど名前がネズミで、部屋に入って、追い出すまでずっと戦っていた。」
アウレリアは言う。
「はあ、そう。」
私は恐怖で汗をかいていた。汗が額から流れ、手はもっと震え、声は途切れ始めた。
「わかった、大丈夫。」
彼女は心の中で嘘を信じなかった。秘密を知らず、私は言いたくなかった。彼女はわざとそうしていた。彼女の目に、私が嘘をついていると知っているのが見えた。しかし追及しなかった。ただその視線で私を見ていた。理解できない視線、好奇心のようなもの、心配のようなもの、名付けられない別の何か。
アウレリアは言う。
「わかった、大丈夫。大切なのはあなたが注意深いこと。今日は訓練がないけど、今日は授業の復習がある、だから重要な講義に出る。」
私に言う。
「とにかく、行って本を持ってきて。魔法の本と魔法の規則などが必要。」
彼女は本の指示を与える。元素制御の規則、魔法の本、エネルギー制御など。図書館へ向かわせ、言う。
「早く戻って。教室で待っている。遅れないで。」
歩き去り、手を上げて私を指し示す。
「遅れないで、早く来て。」
私は緊張して少しよろめき、図書館へ向かって走り出した。
廊下は混雑し、生徒たちがあらゆる方向から通り、白い光が右側の長い窓から忍び込み、大理石の床に暖かかった。しかし私は何も見えなかった。ただ走り、頭の中で一つの疑問が繰り返された。
「知っているのか？手紙のことを知っているのか？破壊された部屋のことを知っているのか？」
分からなかった。おそらくそれが私を最も怖がらせた。
【図書館で】
私はアストラ・ノヴァ王立学院の教室の廊下を通り、図書館に着いた。
図書館は知っている通り広く、高い木の棚が天井へ伸び、中央のガラスドームから日光が忍び込み、大理石の床に広い金色の円を描いていた。生徒たちはテーブルに静かに座り読書し、ページがかすかな音でめくられ、古い紙の匂いが場所を満たしていた。
職員を見て、静かに近づき、彼女を通り過ぎて棚へ向かい、本を探し始めた。急いで本を選んだ。いつものように少し授業に遅れていたから。手はタイトルの上を通り、目は表紙から表紙へ跳び、心臓は朝のすべてでまだ鼓動していた。
本を選び始め、一冊一冊探し、必要なものを集めた。元素制御の規則、魔法の本、エネルギー制御、アウレリアが言ったいくつかの本。腕に重ね、その重さを感じたが気にしなかった。
同時に、1-A教室で。
アウレリアは前に座り、静かに考えていた。紅玉の瞳は前のテーブルに固定され、本は開いていたが読んでいなかった。別のことを考えていた。頭から離れない何かを。
心の中で言った。
「なぜジャワド・タナカは私を欺く？これは嘘？彼の言葉を信じない。彼は私に嘘をついている。何かを隠している。」
彼の視線、戸惑い、額から流れる汗、話す時に途切れた声を思い出した。すべてが何かを隠していると言い、すべてが助けが必要だと言っていた。
立ち上がった。1-A教室を出て、南寮の建物へ向かった。
同時に、私は本に夢中で、まだ終わっていなかった。
彼女は南寮の建物に着き、階段を三階へ上った。扉の前に立ち、三〇四号室、そして開けた。
部屋が破壊されているのを見た。
扉は何かが出たか入ったかのように大きく開いていた。ベッドはひっくり返り、シーツは破れ、白い詰め物が床と壁に散らばっていた。クローゼットは開き、服は散らばり、あるものは破れ、あるものは焦げていた。机はひっくり返り、本は破れ、紙は散らばっていた。窓は開き、破れたカーテンがそよ風に揺れ、月光はまだ瓦礫に描いていた。古い燃焼の匂いがまだ空気に残り、知らない何かの匂い。
アウレリアは衝撃を感じた。紅玉の瞳が少し広がり、扉の取っ手の上の手が一瞬硬直した。しかし話さず、怒らず、脅さなかった。ただそこに立ち、破壊された三〇四号室を見て、頭は速く働き、心臓はこれまで知らなかった何かで鼓動していた。
静かに、扉を閉め、元に戻した。ここにいたことを示す痕跡を残さなかった。静かに考えた。授業の終わりまで待ち、それから私に尋ねよう。起きたことは単純ではないと気づいたから、私が隠していることは予想より大きいと。
静かに1-A教室へ戻り、何も起きなかったかのように。
【1-A教室で】
私が1-A教室に戻った後、腕に本を抱え、目で彼女を探した。いつものように前に座っているのを見た。目は前の本にあったが読んでおらず、私を待っているかのようだった。
低い声で言う。走った後で少し息を切らして。
「ああ、ああ、見つけた。」
アウレリアは私を見る。長い視線、理解できない何かがあった。静かに言う。
「どうしたの？本を持ってきた。」
私は言う。
「どうしたの？本を持ってきた。」
彼女は言う。
「わかった、それでいい。大切なのは本を持ってきたこと。そこに置いて、前の私の机に。」
私は前の彼女の机へ進み、静かに本をその上に置き、彼女の目が一歩一歩私を追うのを感じた。席に戻った。
彼女は言う。
「わかった、座って。」
彼女も座る。いつものように私の隣に座るが、今回は座り方が重く、内側の何かが尋ねたがっているかのように、しかし待っている。適切な時を待っている。
私は彼女の隣に座り、緊張し、心臓はまだ鼓動していた。彼女が三〇四号室に行ったことを知らない。瓦礫を見たことを知らない。私が嘘をついていると知っていることを知らない。ただ座り、授業を待ち、自然に見せようとしたが、できなかった。
しばらくして、授業が始まり、先生が入った。
演台の後ろに立ち、五十代の男、灰色の髪、灰色の目、濃い青の本を手に。1-A教室を見て、咳払いをし、深い声で言った。
「おはよう。今日は魔法の基本規則を一緒に復習し、授業の最後に実践する。」
授業が始まった。先生の声が1-A教室を満たし、生徒たちは書き、私も書いたが、何を書いているか理解できなかった。頭は別の場所に。破壊された三〇四号室に、手紙に、夢に、彼女が言った言葉に。「気をつけて、敵が現れた。」
隣で、アウレリアは座り、授業の終わりを待っていた。私に尋ねるのを待っていた。私は質問が来ることを知らなかった。
【時が過ぎる】
時は静かに過ぎた。緊張にもかかわらず。
私は下を見続け、席で揺れ、ペンを握って書き、何を書いているか分からなかった。ただ先生が黒板に書くものを見て、戻ってペンを握ってまた書き、すべてにもかかわらず緊張と恐怖を遠ざけようとした。
ペンを上げるたびに手が少し震え、紙の上の字は乱れ不規則だった。役に立つものは書かず、ただ意味のない線、小さな円、途切れた言葉。顔を上げるたびに黒板を見、先生が説明するのを見、生徒が書くのを見たが、何も聞こえなかった。音が遠く、教室全体が遠く、私だけが別の場所にいるかのように。
アウレリアは私を少し見て、本に戻った。紅玉の瞳が私を素早く通り、前の開いたページに落ちた。しかし読んでいなかった。彼女の目に読んでいないのが見えた。ただ待っていた。ネズミの穴の前に座る猫のように、ネズミが出ることを知り、待っている。
心の中で静かに言い、考え、私をその視線で見ていた。獲物が捕食者を見るような視線で、内側で言った。
「彼が部屋に隠しているものを知っている。すべて見た。しかしなぜ言わない？何かあるのか？」
再び考え、目が私から少し離れ、窓に落ち着いた。
「三時半まで。三時半に来るように言おう。何が起きているか分からない。」
先生は説明を続けた。声が1-A教室を満たし、私は意味のないものを書いた。毎分が一時間のように過ぎ、先生の言葉が遠くに届き、水の下から来るかのように。
壁の時計を見た。分がゆっくり過ぎた。立ち上がって走り、この教室を出て、部屋へ行き、起きたことをもう一度見て、理解したいと感じた。しかしできなかった。座り、書き、待ち、授業の後に何かが待っているのを知っていた。それが何かは分からなかった。
【授業の終わり】
授業は続いた。
先生は黒板の前に立ち、明確で整った字で書いた。大きな円を描き、その中に五つの元素の記号を置いた。一つ一つ指し示し、各元素の機能と、術者の内なるエネルギーとどう相互作用するかを説明した。
生徒たちは静かに座り、ペンが紙の上で動き、ある者は手を上げて質問し、ある者は何かを見逃すのを恐れるかのように速く書いた。
窓のそばの前の席で、アウレリアは座り、目は本に、手は静かで整った字で書いていた。時々顔を少し上げ、目の端で私を見て、本に戻った。
私は彼女の隣に座り、まだ下を見ていた。手のペンが少し震え、意味のない言葉を書いた。時々止まり、黒板を見、時々窓を見た。日光がガラスから忍び込み、大理石の床に金色の線を描いていた。
先生は生徒のいくつかの間違いを直した。ある生徒の席で止まり、書いたものを読み、少し首を振り、小さな間違いを直し、静かな声で言った。
「エネルギーは手に従わず、意志に従うことを忘れないで。手はただの道具。」
別の生徒へ移り、書いた記号の絵を直し、演台に戻り、説明を続けた。
外では、風が枝の間を抜け、木の葉がゆっくり動き、空は青く澄み、いくつかの遠い白い雲がゆっくり動いた。鳥が時々窓の前を通り、消えた。
時はゆっくり過ぎ、終わりたくないかのようだった。毎分が前より長く、授業が終わらないと感じた。緊張はまだ胸に、恐怖はまだ喉に。集中しようとするたびに、集中が遠ざかった。落ち着こうとするたびに、心臓の鼓動が増した。
隣で、アウレリアはまだ静かに書き、何も見ていないかのように、何も待っていないかのように。しかし私は彼女が待っているのを知っていた。どうして知っている？分からない。ただ感じる。
ベルが鳴った。
鋭い音が沈黙を裂き、1-A教室全体に響いた。生徒たちが動き、本を閉じ、紙を集め、ある者は素早く立ち上がった。先生は手を上げ、言った。
「明日続ける。今日やったことを復習して。」
振り返り、教室を出た。
私は席に座り、動かなかった。待った。何が起きるか見るのを待った。アウレリアが何を言うか見るのを待った。
【授業の後】
私は本を集め鞄に入れ、アウレリアが静かに本を集めるのを見た。
彼女の動きはいつものように静かだったが、目は手より速く、時々私を振り返った。直接私を見て、低く静かな声で言った。
「三時半に私のオフィスに来て。」
振り返り教室を出た。扉で一瞬止まり、振り返らずに言った。
「遅れないで。」
私は驚き、戸惑いと緊張を感じた。三時にリツともう一度戦いがあると言いたかったが、言葉が喉で止まった。彼女に何と言えばいいか分からなかった。二つのことをどう両立させるか分からなかった。この窮地からどう抜け出すか分からなかった。
空気の冷たさにもかかわらず額から汗が流れ、鞄を持つ手が少し震えた。本を集め持ち、1-A教室を出た。
アストラ・ノヴァ王立学院の教室の間を歩いた。廊下は混雑し、生徒たちがあらゆる方向から通り、ある者は大声で話し、ある者は笑い、ある者は本を持って速く歩いた。しかし何も聞こえなかった。ただ一つの声が頭の中で繰り返された。
「一つの問題に二つの問題。どうやって抜け出す？」
自分を落ち着かせようとした。深く息をし、長い吸気、より長い呼気。水を一杯飲むためにカフェテリアへ向かった。
カフェテリアはこの時間、授業の後と次の授業の前で、あまり混雑していなかった。生徒たちはテーブルに座り、ある者は食べ、ある者は読み、ある者は低い声で話した。新鮮なパンの匂いがまだ空気に漂い、光が東側のガラス窓から忍び込んでいた。
水を一杯取り、静かに飲んだ。水は冷たく、喉を下り、緊張の一部を洗い流すかのようだった。しかし何も洗い流さなかった。ただ傷を少し冷やした。
生徒たちが周りで話した。ある者は私を見、ある者は隣にささやき、ある者は気にしなかった。途切れた言葉を聞いた。
「あれはリツを倒した転入生じゃない？」
「リツがもう一度勝負したいと聞いた。」
「ありえない。二度も負けた後で？」
「奇妙なことが起きている。」
すべてを無視した。静かに水を飲み、手のコップを見て、待った。決めるのを待った。理解するのを待った。三時はリツの約束。三時半はアウレリアの約束。その間に三十分だけ。三十分がすべてを変えるかもしれない。
【3-B教室で】
しばらくして、よく考えた。今行って話さなければ、将来問題を引き起こすかもしれない。問題を起こしたくなかった。戦いを完全に終わらせたかった。
決め、すべてにもかかわらず急いで行った。今謝りに行こう、遅らせる時間はない。この小さな希望を掴もう、それができる最小のことだから。
歩き、生徒の間を通り、三階の教室、3-Bに着いた。ここの廊下は少し違い、静かで、あまり混雑していなかった。三年生はより自信を持って歩き、足取りは重かった。ある者が私を見、ある者がささやくのを見たが、すべてを無視した。
扉に近づいた。ガラス越しに中を見た。生徒たちはグループで座り、ある者は読み、ある者は話し、ある者は書いた。不死鳥のグループを見た。
リツは中央に座り、前に開いた本があったが読んでいなかった。マヤは右に、携帯を見ていた。カガミは左に、槌をテーブルに立てかけ、両手を組んでいた。
静かに近づき、緊張と戸惑いにもかかわらず言った。
「こんにちは。すみません。」
リツは私を見て、低く鋭い声で言った。
「何だ？今何が欲しい？俺たちの教室に入った、俺たちの教室に！」
私は戸惑った声で言ったが、誠実であろうとした。
「ごめん、でも話したい。起きたことについてとても申し訳ない、意図しなかった。君と問題を起こして、戦いになるなんて意図しなかった。理由はばかげたことから始まったと知っている、移り、発展し、ばかげたことで喧嘩するまでになった。お願い、受け入れて。謝罪を受け入れて、本当に申し訳ない。」
リツは言った。茶色の瞳が私の目に固定され、これまで見たことのない何かがあった。
「謝罪は一つ、別のものがある。しかし俺は謝罪はいらない、戦いが欲しい。生徒の前でお前を倒して終わらせたい。」
言いながら私にとても近づき、顔が私の顔に近づいた。彼から軽い奇妙な煙の匂いがした。これまで嗅いだことのない匂い。何かが彼の中で変わったかのように、何かが血管を流れているかのように。
私は低い声で言い、一歩後ろに下がろうとした。
「でもお願い理解して、戦えば問題が悪化するだけ、君も知っている。」
リツは冷たく言った。
「気にしない。」
彼は以前のようではなかった。声は深く、調子は冷たく、目は瞬きしなかった。別人が口から話しているかのように、何かが入りまだ出ていないかのように。
彼の仲間は私を見ていた。カガミは話したくなかった。時々私を見て、話したいか介入したいかのようだったが、介入しなかった。彼はリーダーの誇りを知っていたから。リツは勝利を望み、目標を達成し、アウレリアに届くことを望んだ。マヤは話さなかった。リーダーを励まし目標に届かせたかったから。しかし彼女の目は違っていた。心配のようなもの、恐怖のようなものがあった。
私は低い声で言い、地面を見て。
「わかった、大丈夫。戦いなら、手に入れる。」
リツは私を後ろに押した。肩で強い一押し、二歩下がった。前に進み、私を無視し、扉へ歩いた。マヤとカガミは立ち上がり従った。カガミは私の横を通り、一瞬私を見て、私にしか聞こえない低い声でつぶやいた。
壁の影が揺れた。彼と一緒ではなく。彼より一秒前に。
「気をつけろ。彼は以前の彼ではない。」
リツに従った。
私は3-B教室の中央に立ち、生徒たちは私を見て、ある者はささやき、ある者は笑った。しかし何も聞こえなかった。ただカガミの言葉が頭の中で繰り返された。
「気をつけろ。彼は以前の彼ではない。」
静かに教室を出た。午後三時に何かが待っているのを感じた。それが何かもう分からなかった。
【学院の地下】
同時に、別の場所で、アストラ・ノヴァ王立学院の地下で。
深みで、日光が届かない場所、生徒の足音が届かない場所、誰も通らない場所で、イグニス・ファルモントがエネルギーを集め始めていた。
地獄の扉の後ろの闇に座っていた。扉はまだ開いていなかった。しかし彼を縛っていた鎖は消え、彼を抑えていた記号は消えた。完全に自由ではなかったが、以前のように抑えられてもいなかった。中間にいた。待っていた。
扉の下の小さな隙間がまだあり、そこから何かが忍び込んでいた。今回は光ではなく、かすかな熱、古い燃焼の匂い、源の分からないささやきの音。
笑った。
小さな笑い、軽く、かすれ、一世紀使われていない喉から来るかのように。止まった。戻った。止まった。
低い声で言った。長い闇に響き、隙間から忍び込み、学院の地下トンネルで上がった。
「もうすぐ出る。もうすぐ。待っていろ。」
笑い声は扉へ向かって流れ、隙間を通り、石の間を通り、空の地下通路に届き、そこで一人で響いた。誰も聞かなかった。誰も感じなかった。しかしそこにあった。待ち、成長し、閉じた部屋の煙のように蓄積した。
彼の体はかすかに輝き、皮膚の下の血管が再び鼓動するかのように動き、目は閉じていたが、まぶたの後ろに淡い赤い光があり、少しずつ増していた。
急がなかった。時はまだ来ていないと知っていた。しかし時が近づいていることも知っていた。彼を解放した者が、以前のすべての者が払った代償を払うことを。彼が埋められた土地が、もうすぐ彼の名を知ることを。
その時、上で、エヴェリアの管理棟の私的なオフィスで。
エヴェリアは大きな机の後ろに座り、書類とファイルの山の中にいた。アストラ・ノヴァ王立学院の投資、予算の見直し、終わらない報告書で忙しかった。頭は全く別の場所に、数字、契約、生徒が見ない管理業務にあった。地獄の扉を監視する時間はなかった。鎖が落ちたことを知らなかった。記号が消えたことを知らなかった。足の下で何かが動いていることを知らなかった。
学院の警備員も扉に十分注意を払っていなかった。持ち場に立ち、静かな会話を交わし、廊下を歩き、長い時間にあくびをしていた。誰も禁じられた区域に何週間も近づかなかった。誰も鎖を確認しなかった。誰も記号を点検しなかった。扉が存在しなかったかのように。中身が心配する価値のあるものではなかったかのように。
しかし地下で、深みで、闇で、イグニスは微笑んでいた。誰も知らないことを知っていたから。警備員が眠り、エヴェリアが忙しく、平和条約として建てられたアストラ・ノヴァ王立学院が今やかつてないほど脆いことを。
立った。一歩歩いた。もう一歩。扉は開かなかったが、近づいた。扉の下の小さな隙間、狭かったものが、少し広がり始めた。少しだけ。しかし広がった。
低い声で自分に言った。闇の中で。
「平和の天秤として建てられたアストラ・ノヴァ王立学院。最初に落ちるものになる。」
座りに戻った。待つことに戻った。時はまだ来ていないから。しかし近づいている。
【対決の前】
同時に、私は何度も何度も考えていた。アウレリアに行って言うべきか？
弱いとか、つまらない人間だと言われるのが怖い。そんな言葉を聞きたくない。大丈夫、それを受け入れられるかもしれない、しかしそれは何も解決しない。問題を増やすだけ。
リツが嫉妬を感じ始めたのを知っている。それを感じる。しかし彼がただ言ってくれたら、彼をアウレリアに近づかせ、私が離れ、そうやって問題を解決した。しかしこれを選んだのは私ではない。すべては最初の瞬間、視線、カフェテリア、グラウンドで始まった。これを求めたのではない。これを望んだのではない。しかし起きた。
静かに考え、アストラ・ノヴァ王立学院を歩いた。歩き、生徒の間を通り、噴水と生徒の部屋の間。中央広場の大きな噴水が青い液体エネルギーを流し、そこから出る光が大理石の床に広い青い円を描いていた。生徒たちが周りを通り、ある者は話し、ある者は笑い、ある者は石のベンチで読んだ。しかし何も見えなかった。何も聞こえなかった。ただ一つの疑問が頭の中で繰り返された。
「どうすればいい？今何をすればいいか分からない。」
決め、低い声で心の中で言った。
「行って彼と向き合おう。選択肢はない。向き合う。勝っても負けても、大切なのは謝って問題を解決し、過去の違いを忘れること。これが望むこと。」
急いで教室へ向かい、生徒の間を速く通り、グラウンドに着いた。いつものように広い訓練区域。グラウンドはこの時間空で、灰色の土が前に広がり、中央の白い円が日光の下で明確で、隅に吊るされた砂袋がそよ風で少し動き、石の重りと大きな岩が角に分布していた。まだ誰もいない。時間はまだ早い。
更衣室に入った。私が従者になってから何度も入った小さな木の部屋。扉は暗く、軽い彫刻があり、中の匂いは慣れ親しんだもので、布と古い木の匂い。
なぜ興奮しているか分からない。しかし興奮しているだけ、負けても勝っても気にしない。大切なのは問題を解決し、この戦いを完全に終わらせること。これが目標。彼と問題を起こしたくない。
急いで服を着替え、黒い上着と白いシャツと青いネクタイを脱ぎ、木のベンチに置き、訓練服を着た。重い黒いスーツ、両側の金属の縁、重い黒い靴、胸に学院の紋章。布は最初冷たく、体が慣れた。縁は重いが邪魔ではなかった。靴は少しきついが許容できた。
小さな鏡の前に立った。同じ顔、しかし何か違う。おそらく目に、いつもより多くの恐怖。おそらく姿勢に、いつものようにまっすぐではない。おそらく手に、まだ少し震えている。
しばらくして、終わった後、静かに息をし、体をリラックスさせようとした。
眼鏡を外し脇に置き、言った。
「もう一度壊したくない。眼鏡を壊して、直すお金も見つからなかっただけで十分。」
すべてにもかかわらず少し笑った。笑いは小さく、抑えられ、震える唇の間から出た。しかし笑いだった。今朝起きてから初めての笑い。
静かに、静かに言った。疲れにもかかわらず、悲しみと緊張にもかかわらず、しかし最後に現れるのは微笑み。それがいつか望むもの。
できるか疑わしい。学院での最初の日以来、すべてが変わった。最初は一人だった、今は友達を得た。いや、友達ではない。
微笑み少し笑い、言った。
「分からない。友達だと思う、しかし。」
少し笑い、緊張し恥ずかしさを感じながら言う。
「少し好き、しかし怒っている時かいつものように叩く時だけ好き。毎回あの打撃で頭がまだ緊張している。ああ、今でも。」
緊張にもかかわらず少し笑った。ああ。
アウレリアと彼女の急な決断を言及しなかった。それについて考えないようにした。
体をリラックスさせ、少し微笑み、この問題を完全にできるだけ早く解決しようとした。
更衣室を出て、グラウンドへ進んだ。グラウンドはこの時間まだ空だった。生徒はまだ来ておらず、太陽が西へ下がり始め、オレンジの光が灰色の土を覆い、隅に吊るされた砂袋がそよ風で動き、石の重りと大きな岩が角に分布し、これから起きることの沈黙の証人のようだった。
不死鳥のグループを探した。最初は見えなかった。ただ空のグラウンド、長い影、沈黙。彼らのリーダーを見た。
リツ。
白い円の中央に立っていた。一人で、マヤもカガミもいない。静かに立っていたが、その静けさは静けさではなかった。別の何かだった。充電された静寂、彼の周りの空気がグラウンドの他の空気より重いかのように。頭は上げられ、茶色の瞳は私の目に固定され、これまで見たことのない何かがあった。鋭い視線、冷たい、以前見た視線とは違った。
深く息をし、一歩進んだ。もう一歩。土が重い黒い靴の下で砕け、足音が空のグラウンドに響いた。太陽がさらに下がり、オレンジの光が暖かくなり、リツの影が地面に長くなった。
円の端に立ち、彼は中央に。距離は十歩。それ以上ではない。
低い声で言ったが、明確に。
「リツ。来た。」
彼は答えない。ただ私を見る。目は瞬きしない。
静かな声で付け加え、誠実さがあった。
「謝りに来た。この戦いは望まない、これを続けたくない。私たちの間で終わらせたい、一度だけ、永遠に。」
沈黙。長い。重い。
リツは動く。一歩前へ。話す。声はいつもより深く、冷たく、彼の声ではないかのように。
「謝罪は役に立たない。お前の謝罪はいらない。お前を倒したい。皆の前で。彼女の前で。お前が俺より上だと思ったすべての者の前で。」
右手を上げ、手のひらに火の球が形成され始める。しかし以前の球とは違う。大きく、強く、中央に知らない黒い何か、黒い残り火のようなものが輝き、心臓のように鼓動していた。
微笑む。彼の微笑みではない。冷たく、深く、恐ろしい微笑み。
「さあ。始めよう。」
球を私に向かって放った。
【逆転】
戦いが始まった。
リツはこれまで見たことのない速さで私に向かって突進した。これまでより速く。一瞬で私に着き、手を上げ、手のひらに黒い炎の球が形成された。中央の黒い残り火が生きている心臓のように鼓動し、私に近づくほど輝いた。
その瞬間、私の右目が輝く。紅玉の色が虹彩で燃え、最初は淡く、明確に。右手も輝く。竜の紋章が皮膚の下から現れ、細かい線が絡み合い、小さな竜の頭、目は閉じている。しかし鎧は現れない。まだ。ただ紋章。ただ紅玉の目。鎧は現れない。現れない。
右手を上げ、鎧なしで、受け止める。球が腕にぶつかる。熱が皮膚を舐め、振動が骨を肩まで伝う。一歩下がる。痛みを感じる。しかし倒れない。球を押しのけ、私が攻撃する。
速く動く。私の速さではなく、別の何か。内側の何かが私を押す。左手を上げ、彼の腹を殴る。拳が彼の体に少し沈むのを感じるが、彼は下がらない。ただ私を見る。微笑む。
「いい。これでいい。」
私の左腕を掴む。強く。これまでより強く。捻る、痛みで叫ぶ。私を投げる。空中を飛び、地面に落ち、転がる。しかし立ち上がる。速く。鎧なし。保護なし。ただ体で。
もう一度攻撃する。右手を上げ、紋章のある手で、彼の胸を殴る。今回は彼の体が少し後退するのを感じる。一歩。しかし倒れない。手を上げ、拳を握り、私の顔を殴る。強い打撃、直接鼻に。骨が砕けるのを感じ、血がすぐに出る。暖かく、濃く、口を満たす。
二歩下がる。袖で血を拭う。しかし倒れない。もう一度攻撃する。
今回は速く動く。黒い球を避け、彼の周りを回り、背中を殴る。手が痛みで震えるのを感じるが、肩を殴る。横を殴る。三つの速い打撃。しかし下がらない。ただ振り返り、私の右腕を掴み、紋章のある手で、私を地面から持ち上げる。
「言っただろう。お前は遅い。」
投げる。空中を飛ぶ。上に空を見る。夕暮れのオレンジの雲。地面が近づくのを見る。ぶつかる。背中から。空気が肺から出る。痛みが脊椎を伝う。目の前に星を見る。しかし立ち上がる。ゆっくり。努力して。しかし立ち上がる。
息をするのが難しい。顔の血を拭う。しかしもう一度攻撃する。
今回は手で攻撃しない。体で攻撃する。彼に向かって突進する。彼にぶつかりたい。地面に倒したい。これを終わらせたい。
しかし彼は速い。私より速い。一歩で突進を避け、手を上げ、以前のすべての球より大きな黒い炎の球が手のひらに形成される。中央で、黒い残り火がまだ鼓動し、今は大きく、強く、ゆっくり成長しているかのように。
投げる。
右手を上げ、鎧なしで。ただ体で。球が腕にぶつかる。熱が顔を舐め、腕が震える。皮膚が裂けるのを感じる。血が出るのを感じる。しかし押す。全力で押す。しかし下がらない。むしろ増す。足の下の地面が裂ける。亀裂が足の下からあらゆる方向に伸び、広がる。痛みで叫ぶ。完全な叫び。心の底から。
パンチが来る。彼の右手。直接。腹に。
ドン。
空気が肺から出る。一度にではなく。すべて。一瞬で。腹が脊椎に押し付けられるのを感じる。空中で回る。空を見る。地面。ぶつかる。横に。土が口に入る。血が鼻から出る。体全体が震える。
しかし立ち上がる。ゆっくり。努力して。しかし立ち上がる。
手を地面に置く。押す。一度。二度。立つ。ゆっくり。脚が震える。手が震える。胸が痛む。しかし立つ。
もう一度攻撃する。
今回は何も使わない。残っているすべてを使う。彼に向かって走る。左手を上げる。胸を殴る。肩を殴る。横を殴る。しかし下がらない。むしろ私の左腕を掴む。強く。これまでより強く。捻る。骨の音を聞く。割れる音。叫ぶ。完全な叫び。心の底から。
投げる。もう一度。飛ぶ。空を見る。地面。ぶつかる。
今回は速く立ち上がらない。地面に留まる。息をするのが難しい。血が口を満たす。傷が広がる。服が破れる。胸が露出する。骨が痛む。目の前に霧を見る。霧ではない。涙。痛みの涙。しかし泣かない。ただ息をする。難しく。
彼の足音を聞く。近づく。ゆっくり。自信を持って。私を見たい。地面にいる私の顔を見たい。私が倒れたことを確認したい。勝利の瞬間を飲みたい。
止まる。私の前に。上から私を見る。茶色の瞳に今は明確な赤い線がある。微笑まない。ただ見る。言う。
「言っただろう。お前は遅い。」
手を上げる。黒い炎の球が手のひらに形成される。以前のすべての球より大きい。中央で、黒い残り火が鼓動する。ゆっくり。重く。私を飲み込もうとするかのように。
投げる。
私は地面にいる。動けない。起き上がれない。球が近づく。黒い残り火が目の前で大きくなるのを見る。死が近づくのを見る。
頭の中で声を聞く。女性の声、静かで、暖かく、馴染みのある。
「シエラフィナ。」
彼女の名前だけを言った。他には何も。ただ名前。声は徐々に消えた。
すべてが変わる。
右目が輝く。紅玉の色が虹彩で燃え、鮮やかに、第二の心臓のように鼓動する。鎧が現れ始める。右手から肩まで。黒と銀の鱗が皮膚の下から成長し、生きた金属板のように重なり、手の甲に竜の頭が現れ、目は開き、前を見ている。今回は、安定している。消えない。薄れない。固定する。
鱗は冷たくなかった。歌っていた。言葉のない古い歌。戦いの歌。
右手を上げ、鎧を、球を受け止める。球が鎧にぶつかるが、貫かない。跳ね返る。私から遠く空中で爆発する。地面が震え、土が飛ぶが、私は動かない。
立ち上がる。ゆっくり。努力して。しかし立ち上がる。腕に鎧。紅玉の目が燃えている。手に竜の頭。私は立っている。
【叙事詩の戦い】
リツを見た。私の前に立ち、私を見ていた。茶色の瞳に明確な赤い線があり、黒い残り火はまだ手のひらで輝いていた。今回は、下がらなかった。
彼に向かって突進した。
最初の攻撃。黒い炎の球。速い動きで避ける。腕の鎧がこれまで感じたことのないバランスを与える。彼の周りを回る。横を殴る。体が後退するのを感じる。一歩。しかし倒れない。振り返る。もう一つの球を投げる。鎧で受け止める。球が跳ね返る。後ろで爆発する。地面が震える。しかし私は固定する。
二番目の攻撃。彼は速く私に向かって突進する。以前より速く。手を上げる。顔へのパンチ。左手を上げる。受け止める。痛みが腕を伝う。しかし下がらない。鎧で腹を殴る。拳が体に沈むのを感じる。二歩下がる。今回は、私が進む。
三番目の攻撃。両手を上げる。十の黒い炎の球。すべてを一度に放つ。右手を上げる。鎧。受け止める。受け止める。受け止める。いくつかは通る。肩に触れる。脚に触れる。横に触れる。熱を感じる。痛みを感じる。しかし倒れない。続ける。
四番目の攻撃。体で攻撃する。パンチ。パンチ。パンチ。三つの速いパンチ。最初を受け止める。二番目を避ける。三番目が胸にぶつかる。飛ぶ。落ちる。しかし立ち上がる。速く。以前より速く。鎧が力を与える。私の力ではない。彼の力。ザラティルの力。竜の力。
五番目の攻撃。私が始める。右手を上げる。鎧。彼に向かって突進する。殴らない。ぶつかる。力で。全体重で。彼の体が震えるのを感じる。後退する。一歩。二歩。三歩。倒れる。地面に。初めて倒れる。
地面から私を見る。茶色の瞳にこれまで見たことのない何か。怒りではない。皮肉ではない。別の何か。おそらく。敬意。
立ち上がる。ゆっくり。顔の土を拭う。微笑む。彼の微笑みではない。イグニスの微笑み。
「いい。いい。これが欲しかった。」
手を上げる。手のひらの黒い残り火がさらに輝き始める。もっと。もっと。小さな黒い太陽になるまで。投げる。
球。以前のすべての球より大きい。その中に死を見る。闇を見る。しかし下がらない。右手を上げる。鎧。進む。受け止めない。進む。球に入る。熱を感じる。痛みを感じる。皮膚が裂けるのを感じる。しかし進む。叫ぶ。完全な叫び。心の底から。反対側から出る。球が後ろで爆発する。地面が震える。グラウンド全体が震える。しかし私は立っている。彼の前に。
話す。低い声で。しかし明確に。
「私は英雄ではない。この力は誇るために得たのではない。影。いや見つけた。お前と呪い。そして私はすべてにもかかわらず。持てるすべてで受け止める。持てるすべてで守る。来たすべての道で修復する。」
右手を上げる。鎧。最後の一撃を放つ。
一撃。彼の胸にぶつかる。力ではなく。持てるすべてで。残るすべてで。私であるすべてで。鎧が震えるのを感じる。鱗が飛ぶのを感じる。腕の痛みを感じる。しかし押す。押す。押す。彼の目が広がるのを見るまで。虹彩の赤い線が薄れるのを見るまで。手のひらの黒い残り火が消えるのを見るまで。彼から何かが出るのを見るまで。エネルギーではない。別の何か。煙のようなもの。影のようなもの。イグニスが彼の体から出るのを見るまで。
リツは倒れる。地面に。仰向けに。茶色の瞳が自然な色に戻った。赤い線なし。黒い残り火なし。ただリツ。ただ彼。
【リツの心の中で】
同時に、心の側で。
リツは闇に立っていた。完全な闇。部屋の闇ではない。内なる闇。自分自身の闇。
低い声で言った。しかし誠実に。
「俺は諦めない。望みを手に入れる。目標を達成する。すべてにもかかわらず。」
フラッシュバックを見る。
小さな子供。黒い髪。茶色の瞳。五歳。大きな部屋の隅に一人で座っている。館の部屋。貴族の家族の館。しかし中央にいない。他の子供たちと一緒にいない。彼らは遊ぶ。彼は座る。彼らは笑う。彼は黙る。
母。死んだ。父。忙しい。いつも。政治に。金に。権力に。彼の時間はない。息子の時間はない。
成長する。少し。七歳。八。十。学校で。学院で。子供たちは遊ぶ。彼は勉強する。子供たちは笑う。彼は訓練する。子供たちは眠る。彼は起きる。弱い者には場所がないと知っているから。弱い者は置き去りにされる。弱い者は忘れられる。弱い者は一人で死ぬ。
ある日。学院で。一人の生徒を見た。弱い。殴られ。辱められ。置き去りにされ。地面で。泣いている。誰も助けない。誰も気にしない。別の生徒が来た。強い。何もしなかった。ただ横を歩いた。止まった。見た。微笑んだ。続けた。弱い生徒は。地面に残った。泣いている。一人で。
その日から。リツは決めた。強くなる。守るためではない。助けるためではない。ただ存在するため。見られるため。存在するため。何かになるため。忘れられない。置き去りにされない。辱められない。力がすべてだから。力が生存だから。
成長した。十五。十六。十七。三年生の最高の生徒の一人になった。強くなった。見られるようになった。しかし幸せではなかった。力を望んだのではない。見られることを望んだ。愛されることを望んだ。しかし方法を知らなかった。だから力が愛だと思った。探し続けた。戦い続けた。倒し続けた。しかし感じなかった。決して。誰かが見ていると感じなかった。ただアウレリアを見た時。初めて。彼女が見た。強い者としてではなく。人間として。その日から。彼女を望んだ。彼女を手に入れたかった。美しいからではない。貴族だからではない。彼女が。見たから。
闇に戻った。低い声で言った。
「しかし知らなかった。力がすべてではないと。遅れて学んだ。」
【告白】
リツに手を伸ばした。立ち上がらせるために。立つために。
彼の手に触れた。
彼の手に触れた瞬間、何かを感じた。彼のエネルギー、彼のものではないエネルギー。消え始める。稲妻のように。彼の体が痛み始める。そのエネルギーが。この世界のものではなかった。安定していなかった。彼の中で。震え始める。動く。掴む。
彼の体が私の手の中で震える。彼の肩に手を置く。静かな声で言う。
「休め。」
黒い残り火が彼の胸から出始める。球ではなく。煙。煙が皮膚から立ち上る。血管から。口から。濃い黒い煙。消える。空気に溶ける。消える。存在しなかったかのように。
リツは落ち着く。息をする。ゆっくり。頭を落とす。眠る。初めて。静かに眠る。長い間。
アウレリアが来る。今回は走る。いつもの静かな歩きではない。走る。私に着く。リツの隣に膝をつく。彼の胸に手を置く。彼女の力が始まる。癒しの力。暖かい光が彼女の手から出る。彼の体に入る。傷を閉じる。鼓動を落ち着かせる。しかし彼女は。止まる。突然。紅玉の瞳が広がった。何かを感じる。低い声で心の中で言う。
「どこでこのエネルギーを手に入れた？」
リツを見る。どこでこのエネルギーを手に入れた？エネルギー。この世界のものではない。知っている何かではない。何か。もっと古い。何か。別の時代から。別の場所から。
私を見る。紅玉の瞳が私の目に固定されている。その中に疑問がある。口に出さなかった。しかし聞こえた。戻る。リツに。待つ。彼が目覚めるのを。
リツが目覚める。ゆっくり。茶色の瞳が開く。ゆっくり。自然な色に戻る。赤い線なし。黒い残り火なし。ただリツ。ただ彼。見る。周りを。グラウンドを見る。マヤとカガミを横に見る。二人が座っているのを見る。静かに。私を見る。隣に。アウレリアを見る。前に。思い出す。すべてを。したことを。言ったことを。すべての打撃を。すべての言葉を。低い声で言う。震えながら。しかし誠実に。
「俺は。俺はごめん。」
真実を認めながら言う。
「俺の体にあったエネルギー。俺のものではなかった。誰か。闇の中で。地下で。俺に与えた。扉を開けた時。知らなかった。俺を支配するとは。知らなかった。俺の体を使うとは。俺は。ただ。強くなりたかった。見られたかった。しかし。こんなこと。望まなかった。」
恥じる。とても。頭を下げる。誰も見ない。目は土に。手は震える。さらに低い声で言う。
「ごめん。望まなかった。誰かを傷つけることを。」
沈黙。グラウンド全体が沈黙。
【破壊の光】
光が出る。大きく。破壊的。
リツからではない。私からではない。アウレリアからではない。地下から。深みから。誰も届かない場所から。白い光。燃える。地面から出る。グラウンドの下から。上がる。柱のように。稲妻のように。雷のように。爆発する。空中で爆発する。アストラ・ノヴァ王立学院に降りる。
地面が震える。グラウンドが裂ける。ホール。私たちの周りのホール。半分。破壊される。壁が崩れる。窓が割れる。柱が落ちる。塵が飛ぶ。音が上がる。生徒の叫び。石のきしみ。遠い爆発。音。笑い声。地面から。深みから。出る。
奇妙な人物。地面から出る。瓦礫の中から。グラウンドの下から。出る。立ち。私たちの前で笑う。
完全な悪魔ではない。人間ではない。その間の何か。長い。とても。おそらく二メートル。痩せている。しかし弱くない。髪。赤い。燃える。長い。背中の真ん中まで。乱れ。整っていない。先端に。オレンジと金色の房。残り火のように。光の下で輝く。目。オレンジ。燃える。中央に。瞳孔。黒い。狭い。爬虫類の目のように。体。傷で覆われている。古い火傷の跡。古い服を着ている。破れた。色は黒かった。今は。灰色。淡い。時間から。一部は。焦げている。足は。裸足。
笑う。低い声で。かすれ。一世紀笑っていなかったかのように。
空気が彼に向かって曲がった。世界自体が古い玉座の主を知っているかのように。
「ついに。ついに。出た。」
止まる。笑うのを。見る。私たちを。私たち三人。リツ。私。アウレリア。
低い声で言う。震えながら。
「誰だ？」
アウレリアが凍りつく。紅玉の瞳が広がった。もっと広がった。もっと。彼の顔を見る。彼の目を見る。彼の髪を見る。傷を見る。すべてを見る。凍りつく。完全に。動かない。息をしない。瞬きしない。見てはいけないものを見たかのように。
彼女の目に、一瞬、別の光景が浮かぶ。白いスカーフ。閉ざされた扉。土の上に横たわる小さな体。その日、彼女が泣いた時、隣に座ってくれた少年。カズミ。彼の笑顔。彼の優しい目。彼の声。「あなたがここにいるから。」
それは一瞬だった。一瞬だけ。アウレリアの胸に、刃のように突き刺さった。
彼女の顔が変わる。凍りつきから。怒りへ。本当の怒り。これまで見たことのない怒り。燃え上がる。彼女の目から。彼女の髪から。紅玉の炎の舌が髪から出る。燃えるかのように。すべてを焼き尽くす準備ができているかのように。
低い声で言う。しかし。重い。鋭い。断固とした。
「イグニス。ファルモント。」
名前を言った。まるで。初めて見ただけで知ったかのように。黙った。彼を見た。紅玉の瞳。炎の舌。髪。炎の舌。体。震える。怒りから。恐怖から。知らない何かから。心の中で言った。とても低い声で。
「ついに。出た。」
イグニスは私を見た。微笑んだ。微笑み。暖かくない。冷たくない。その間の何か。別の時代から来る何か。別の場所から。言った。静かな声で。しかし。重い。
「こんにちは。ザラティルの。担い手よ。」
黙った。グラウンド。全体。黙った。
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