晩餐
【命令】
私は恐怖と緊張を感じながら、その場に立ち尽くした。混乱して体中が強張り、両手が脇の下で落ち着きなく震えている。
アウレリアのオフィスの大きな窓の向こう。空がオレンジに染まり始めた。太陽が西へ傾き、その光がガラスを通り抜けて、白い大理石の床に長い暖かい線を描く。夕暮れが近づいている。中央広場が見え、生徒たちがある者はカフェテリアへ向かい、ある者は石のベンチに座って低声で話している。彼らの声は囁きのように遠く、部屋にかすかな反響となって届く。
私は喉の奥を鳴らし、混乱した低い声で言った。
「わかりました。今、部屋に戻ります。着替えます。」
アウレリアは黒い革の椅子に深く腰掛けたまま、まだ立っていない。紅の髪は頭の後ろに上げ、紅い瞳を私の顔に固定している。黒い学園の制服に、剣は左腰。しかし彼女の声は明確に、鋭く私の鼓膜を刺した。
「早くしろ。お前を館の門のそばで見つけたい。六時半に遅れるな。私の家族はそれが嫌いだ。」
私は一瞬凍りつき、混乱して、怖がりながら、子供のように早口で言った。
「はい。はい。はい。ローゼンフィル様。」
彼女はより静かな、しかし有無を言わせぬ鋭い声で言った。
「よし。行け。早く。」
私は怖がり、緊張しながら彼女のオフィスを出た。部屋へ向かって。外では光がより深いオレンジに変わり、いくつかの薄い雲が地平線で赤に染まり始めていた。生徒たちは広場にまだいて、囁きは古い石の上での足音と混ざる。
【廊下で】
私はアストラ・ノヴァ王立学院の廊下を走った。足音は速く、白い大理石の床に長い反響を響かせる。この時間、廊下はほぼ空だ。時折誰かが通り過ぎ、肩越しに囁く。
「決闘を見た？」
「聞いた。転入生がリツを倒した。もう一度。」
「ありえない。リツは負けたことがない。」
そして通り過ぎ、廊下の端に消える。
右側の長い窓から、淡いオレンジの光が差し込む。太陽がさらに沈み、天井の明かりが自動的につき始めた。まるで学院が夜の準備をしているかのように。
私は体が限界に達し、一瞬立ち止まった。息を切らし、胸が速く上下する。額の汗を袖で拭い、ゆっくりと歩き出した。
そして、不死鳥の三人に会った。
リツ、マヤ、カガミ。彼らは大きな窓のそばに立っている。窓は少し開き、草と古い石の匂いを含んだ冷たいそよ風が入る。
リツは中央に立ち、茶色の二つの目で沈む太陽を見つめていた。マヤは横で眼鏡の奥の黒い目を床に向けている。カガミは反対側で、槌を肩に担ぎ、青い目を固定させ、口を閉ざしていた。
私は彼らのそばを静かに通った。リツは私を見ず、話さなかった。まるで私がそこにいないかのように。マヤも目を床に向け、カガミも壁に手を置いたまま話さなかった。
まるで起こった敗北がただの過ぎ去ったことかのように。まるで戦いが存在しなかったかのように。まるで私の腕に現れた鎧が現れなかったかのように。
彼らの間を静かに通り過ぎ、止まらず、話さず、ただ歩いた。
外の広場では、生徒たちが青緑の芝生に座り、話している。太陽がさらに沈み、空の色がオレンジから赤へ、そして紫へと変わる。
私は再び走り出した。教室の間を通り抜ける。ある者は私を見て「これがリツを倒した転入生か」と言い、ある者は囁く。私は彼らの視線を避け、壁の紋章――紅の盾、剣、翼――を見た。私にはないもの。どこの家にも属していない印。
長い廊下を抜け、南寮の三階、三〇四号室に着いた。
扉の前で深く息をし、扉を開けた。
部屋はそのまま。小さな白いベッド、木の机、右側の小さな窓、左側のクローゼット。しかし小さな窓の向こう、夕暮れが頂点に達し、赤、紫、金が混ざる光が部屋全体をオレンジに照らしていた。まるで部屋そのものがゆっくりと燃えているかのように。
扉を閉め、ベッドの端に腰を下ろして天井を見た。頭の中で一つの疑問が浮かぶ。
「晩餐。二時間後。何をする？」
【部屋で】
浴室に入った。壁は白く、タイルは裸足の足の裏で冷たい。洗面台の鏡に映る自分の顔は少し青白く、目は疲れている。沈む太陽の光が小さな窓から差し込み、まるで夕暮れがどこまでも追いかけてくるかのようだった。
「何を言う？何をする？どう見られる？」
緊張しながら速くシャワーを浴び、髪と体を洗った。熱い湯が肌を打ち、肩から背中へと流れ落ちる。疲れを、恐怖を洗い流す。しかし恐怖は消えず、ただ少し遠ざかるだけだった。
浴室を出て、木のクローゼットを開けた。中には学園の制服、訓練着、寝間着しかない。フォーマルなスーツはない。貴族の館での晩餐にふさわしいものは。
学園の制服を選んだ。黒いジャケット、白いシャツ、黒いズボン、青いネクタイ。眼鏡をかけて鏡を見る。同じ顔だが、目にはより多くの恐怖があり、姿勢はまっすぐではなく、手はまだ少し震えている。
「これでいいのか？フォーマルな服がない。学園の制服が一番ましだ。」
髪を手櫛で整え、眼鏡を拭いて時計を見た。五時半。六時が近い。
「くそ。遅れた。」
扉を開け、走り出した。
外は夜が完全に来て、空は黒く、星が冷たく光る。月明かりが木の間から漏れ、大理石の床に長い冷たい線を描く。生徒たちの間を通り抜け、心の中で静かに呟く。
「くそ。くそ。くそ。」
【館への到着】
長い走りの後、館の大きな扉の前に着いた。息をするのが難しい。
高い二つのアーチ。暗い石の紅。凝固したルビーのように闇の中で口を開けている。そばには暗い鎧を着た二人の警備兵。胸にローゼンフィル家の紋章。
私は息を整え、恥ずかしさを感じながら言った。
「すみません。警備兵よ。アウレリア・ローゼンフィル様の従者です。」
警備兵は私を一瞬見て、一人が使用人に知らせに行った。私は扉のそばで息を切らし、館の前の広い庭を見た。紅のバラがそよ風に揺れ、月光の下で生きた銀のように輝いている。
館の中からは暖かい黄色とオレンジの光が漏れ、焼き肉、焼きたてのパン、奇妙なスパイスの匂いがした。晩餐の準備だ。
警備兵が戻り、一人の若い使用人を指した。彼は深くお辞儀をし、静かな足音で案内した。
「こちらへ。」
館の中は想像より大きい。長い廊下、高い暗い石の壁。剣、盾、古い絵。天井から吊り下げられた黒いクリスタルのシャンデリアが、淡い暖かいオレンジの光を放つ。暗い紅の大理石の床に足音がかすかに響く。使用人たちは静かに通り過ぎ、誰も話さない。
【応接間で】
広い部屋。天井は高く、アーチ状の暗い石。壁には紅の盾、交差した二本の剣、広がる翼、深い紅の炎の紋章。床には同じ紋章が刻まれた大きな円。使用人と警備兵が壁に沿って静かに立っている。シャンデリアの光が広間全体をゆっくりと呼吸しているように照らす。
「なんてことだ。これはすごい。」
まるで別の世界に入るかのように、すべてが大きい。私はここに属していない。ただの従者だ。
応接間に入ると、窓のそばにアウレリアが立っていた。黒い長い貴族のドレス、横に紅の線、赤いネクタイ。剣は左腰。紅の髪は肩に垂れている。
彼女は私を見て、口を開いた。
「こんばんは。来たわね。」
そして私の服を頭からつま先まで鋭い視線で見た。長い一瞬、何も言わず、そして鋭く遮るように言った。
「フォーマルな服を着ろと言ったわ。」
私は緊張して言った。
「フォーマルな服がなかった。人生で一度もフォーマルな服を着たことがない。」
彼女は腕を組み、言った。
「私に言うべきだった。フォーマルな服をあげたわ。」
「知らなかった。」
と言うと、彼女は速く手を伸ばし、私の頭を叩いた。軽い打撃。強くない。しかし十分。
「知っているべきだった。」
私は痛がり、子供のような声で言った。
「痛い。痛い。」
アウレリアはふっと息を吐き、静かに言った。
「よし。問題ない。さあ。ついてきて。私の家族の前で恥をかかせるな。」
私は尋ねた。
「なぜ最初に呼んだの？恥をかかせたくなかったら？」
彼女は眉を少し上げ、私を見て言った。
「ただそうしたかった。ただ家族に見せたかった。私に従者ができたと。すべてを支配していると。」
非常に確かな口調で付け加えた。
「そう。それがすべて。他には何もない。絶対に。考えすぎるな。」
私は驚き、子供のような声で愚かに言った。
「ああ。わかった。よし。それは理にかなっている。」
信じた。直接。愚か者のように。そして言った。
「よし。しかし。言うべきだった。前に。言うべきだった。」
彼女は扉の方へ歩きながら言った。
「さあ。進んで。速く。遅れたくない。」
私は静かに彼女について歩き、テーブルに座った。
【ダイニングルームで】
長く大きいテーブル。整っている。焼き肉、焼きたてのパン、奇妙なスパイス、果物、暗い紅のワイン。銀の燭台のろうそくがオレンジの炎を淡く揺らしている。
アウレリアは私の隣に非常に近く座った。私は緊張してテーブルの端を握りしめた。
そしてカシアン・ローゼンフィルが入ってきた。
四十代後半の男。紅の髪は短く整っているが、こめかみに数本の白い筋。鷹のような鋭い紅い瞳。黒い長い貴族の服。袖に紅の線。黒いネクタイ。左胸に金色の家の紋章。黒い光る靴。静かで確かな足音。広い肩。まっすぐな背中。
カシアンは椅子の背もたれに手を置き、鷹の目を私の右手に一瞬留め、そして私の目を計るように見た。
続いてロゼリア・ファルモントが入ってきた。
三十代後半の女性。暗い茶色の長い髪をエレガントなお団子に上げ、数本の髪が顔の両側に落ちている。青い目は暖かいが、その中に鋭い何かがある。黒い長い貴族のドレス。袖に紅の線。赤いネクタイ。左胸に金色の紋章。静かで規則的な足音。
彼女は私を見て、口の右端に狡猾な微笑みを浮かべた。
「ああ。あなたがアウレリアの友達のようね。私の娘の友達。」
暖かい声だが、その中に理解できない何かがあった。
私は緊張して子供のように言った。
「はい。お会いできて光栄です。私の名前はジャワド・タナカ。」
ロゼリアは優雅に椅子に腰を下ろし、言った。
「お会いできて光栄です。ジャワド・タナカ。私はロゼリア・ファルモント。アウレリアの母です。」
彼女は私の隣に非常に近く座った。花の香りの冷たい香水がした。
カシアンが扉を見ながら静かに言った。
「ああ。まだ時間ではない。エヴェリア・ローゼンフィルがまだ来ていない。」
少しして、カシアンが冗談を言いながら結婚について話し始めた。妻のロゼリアを見ながら。
「覚えているか。どうやって出会ったか。浜辺の心の噴水で。最初は馬鹿みたいに喧嘩していた。しかしあなたに出会って関係が良くなった。時々妻が訓練してくれた。私の娘のように。今あなたを叩いているように。」
ロゼリアが私を見て笑った。
「そう。本当に。夫よ。素晴らしい思い出だった。特に学院で。家族が私たちを受け入れなかった。」
アウレリアは私にだけ聞こえる囁き声で、テーブルの下で私の腕をつねりながら言った。
「あなたたち。私を恥ずかしくさせる。私の従者の前で。」
そして私に言った。
「彼らの話を聞くな。さもなければ殺す。少し無視しろ。」
ロゼリアは静かに笑いながら、私に娘の子供時代の話をし始めた。
【大御祖母】
そして扉が開き、エヴェリア・ローゼンフィルが入ってきた。
大祖母。家の女主人。
想像よりずっと若かった。ピンクの長い髪が背中の真ん中まで垂れている。静かで古い深いピンクの瞳。白い滑らかな肌。繊細な顔の特徴。十六歳の少女のように見えるが、目には皆よりずっと年上だという古い深みがある。
黒い長い貴族のドレス。紅と金の線。紅のネクタイ。頭に小さなピンクの王冠。左胸に金色の紋章。
彼女は入ってきて家族を見て、私の前で止まった。一歩の距離。少し傾き、匂いを嗅いだ。
「匂いがする。奇妙な匂い。何かわからない。奇妙なエネルギー。しかし。」
言い終わらず、私を長く見た。
「わからない。私もわからない。」
アウレリアが速く言った。
「何もない。ただ混乱している。いつものように。彼は貴族のところに入るのに慣れていない。」
エヴェリアは静かな声で言った。
「ああ。そうか？お会いできて光栄です。名前は？」
私は緊張して言った。
「奥様。私の名前はジャワド・タナカ。」
「お会いできて光栄です。私の名前はエヴェリア・ローゼンフィル。」
年齢にもかかわらず、名前を言う時、十六歳のように見えた。
彼女はアウレリアの肩に静かに触れ、私に囁いた。
「なぜ彼女はこんなに見える？本当に祖母なのか？十七か十八に見える。非常に若い。」
アウレリアがかすかに囁いた。
「とても若く見える。しかし。年齢は百歳。」
私は衝撃を受けて口を開けた。
「え？百歳？百歳以上？」
エヴェリアは私を見ながら言った。
「どうした？幽霊を見たかのように？」
私は速く混乱して言った。
「何もない。何もない。ただ驚いている。」
エヴェリアはテーブルの端の一番大きな椅子に座り、気にしないかのように右手で合図をした。
「よし。始めよう。晩餐を。」
【晩餐】
使用人たちが静かに動き、銀の皿に知らない食べ物をのせて置いていく。フォーク、ナイフ、スプーン。私は混乱し、手はテーブルで少し震えている。
アウレリアが私にだけ聞こえる声で導いた。
「こうやって動かす。」
右手でフォークを、左手でナイフを持ち上げ、皿を指し、口に運んだ。
ロゼリアが小さく笑った。
「どうした？食べ方がわからないの？」
私は速く混乱して言った。
「いや。いや。そうではない。ただ。知らなかった。どうやって食べるか。」
ロゼリアはワインを一口飲み、エヴェリアが奇妙な質問をした。
「では。なぜアウレリアは。あなたを。特に。選んだの？」
皆が私を見た。カシアン、ロゼリア、使用人たちも動くのをやめた。
アウレリアが静かで明確な声で言った。
「ただ彼を選んだ。とても気に入った。従者としての彼の働きが。だから彼を私の従者にした。そして彼は重要なことを証明した。試練で。」
確かに言ったが、テーブルの下で彼女の手が少し震えていた。
エヴェリアが好奇心旺盛に首を傾げ、ピンクの髪が動いた。
「ああ。そうか？試練？あの従者のようには。自分の命を犠牲にした。名前を思い出させて。カズミ。そうではないか？」
沈黙。長い。深い。
アウレリアの紅い瞳が少し大きくなり、狭まり、涙で輝いた。左目から小さな涙がゆっくりと上がったが、まぶたの端で止まり、落ちなかった。
彼女は途切れる低い声で言った。
「そうではない。おばあさま。お願い。忘れて。」
皿を見て、誰も見ずに。
私は何を言えばいいかわからなかった。カズミが誰かわからない。しかしこの名前が彼女を深く傷つけることだけはわかった。
エヴェリアは長い沈黙の後、より静かで重い声で言った。
「よし。問題ない。もう過去の話はしない。過去は終わった。まだ目の前に。現在がある。」
グラスを上げ、静かに飲んだ。
【家族の歴史】
エヴェリアは私の服を長く見て言った。
「ああ。わかった。あなたは追放された少年。低い階級から。」
皮肉でも哀れみでもなく、ただ事実として。
アウレリアが速く言った。
「ああ。何もない。階級は。しかし彼は良い少年。優れた従者。何度も助けてくれた。」
エヴェリアは眉を少し上げた。
「ああ。そうか。あなたは彼に興味があるようね。よし。問題ない。」
エヴェリアは静かに食べながら話し始めた。グラスの脚を回し、蝋燭の炎が一瞬震え、百年の目が遠くを見た。
「私たちの家族。非常に高貴。歴史は古い。長い。」
一瞬止まり、私を見た。
「思い出した。ザラティルという名前。」
もう一度止まり、私を見た。
「古い戦争の後。古い爆発。地方で起こった。氏族が分裂した。いくつかは人間を攻撃し始めた。アストラ・ノヴァ王立学院は。悪魔と。他の者を集める。人間も。共に。一つになる。しかし。残念ながら。いくつかは制御を失う。すべてを支配したい。そして力。」
私は心の中で言った。
「ああ。そうか。だから。学院は時々危険なのか。」
彼女は私を見て言った。
「そして紅の称号。紋章の称号。偶然ではない。長い歴史。古い戦争の後。あなたは何も知らないと思う。追放された生徒だから。ただ説明している。学院で読んだ。」
私は恥ずかしさと無知を感じながら言った。
「読んでいないと思う。」
アウレリアが横からテーブルの下で私をつねり、囁いた。
「黙って。聞いて。」
エヴェリアが続けた。
「だから。学院は建てられた。氏族間の平和条約として。皆の能力を示すために。」
一瞬止まり、付け加えた。
「なぜアストラ・ノヴァ王立学院と名付けられたか？」
私を見た。
「アストラ。星を意味する。古い言語で。ノヴァ。新しい。あるいは生まれたばかり。王立。王家の命令で建てられた。古い王家によって。消える前に。アストラ・ノヴァ王立学院。星の新しい王立学院。古い戦争の後の新しい希望。闇の灰から建てられた光。」
グラスを上げ、一口飲んだ。
「アストラ・ノヴァ王立学院。ただの学習の場ではない。ジャワド・タナカ。天秤だ。天秤が傾けば。皆が倒れる。」
【古い戦争】
私は混乱して緊張しながら、愚かな質問をした。
「しかし。いつから戦争が始まった？」
エヴェリアはフォークを皿に置き、静かに言った。
「古い戦争。非常に。百年前。理由はわからない。悪魔の氏族が分裂した。複数の陣営に。だから学院が建てられた。集めるために。」
カシアンが静かに言った。
「だから。学院はただの名前ではない。血だ。建てるのに多くの力が必要だった。簡単ではなかった。非常に難しかった。」
ロゼリアが言った。
「そう。非常に難しかった。特に一部の悪魔と反逆者と他の者との対峙。学院を狙った氏族を止めること。何度も。」
私は座って聞いていたが、すべてを理解していなかった。もう一度話そうと手を上げた瞬間、アウレリアがテーブルの下でヒールで私の足を踏んだ。
私は痛みを感じてすぐに黙り、彼女が囁いた。
「お前は私を恥ずかしくさせる。愚かな無知で。後で教える。今ではない。」
カシアンが静かに笑いながら言った。
「問題ない。」
ロゼリアも静かに笑い、エヴェリアは静かに肩を動かして娘のアウレリアを見た。晩餐は少し緊張した。
エヴェリアが私を見ながら言った。
「さて。ジャワド・タナカ。私たちの家族と学院について少し知った後。教えてくれ。あなたは何を隠している？」
私は凍りつき、心臓が一瞬止まり、震える低い声で言った。
「私は。何も隠していません。奥様。」
彼女は私を長く見て、小さな微笑みを浮かべた。
「よし。ジャワド・タナカ。自分で見つけるわ。遅かれ早かれ。」
食事に戻った。
【晩餐の終わり】
晩餐は静かに終わった。
カシアンが私を見て静かに微笑みながら言った。
「とにかく。お会いできて光栄です。従者よ。よし。いくつか仕事がある。」
立って静かに歩き去った。
ロゼリアも食事を終え、私と娘を見て微笑んだ。
「よし。終わった。お会いできて光栄です。従者よ。また来てほしい。」
私に速いウインクをして、立って静かに歩き去った。
エヴェリアも私と孫娘を見て言った。
「よし。また会いましょう。行くわ。学院の仕事がある。」
静かで規則的で王立の足音で歩き去った。
私はアウレリアと二人きりになった。彼女は私を長く見て、低い声で言った。
「お前は愚かだった。時々。しかしよくやった。重要なのは。あまり恥をかかせなかった。家族と問題を起こしかけた。」
私は混乱して低い声で言った。
「すみません。しかし。説明して。何が起こっている？なぜ？なぜ私を呼んだ？なぜここに？なぜすべて？」
アウレリアは静かに息をし、私をもう一度見て、涙を一つ、小さく、ゆっくりと左の頬に落とした。途切れる低い声で言った。
「重要なのは。お前は何も理解していない。よし。説明する。なぜこんなに振る舞うか。」
彼女は言った。
「お前は誰かを思い出させる。かつて私にいた。十五歳の時。十六歳の時。従者がいた。ただの従者ではなかった。友達だった。助けてくれた。笑った。遊んだ。」
長い一瞬止まった。
「彼の名前はカズミ。」
彼女はゆっくりと言い、深く息をして続けた。
「カズミは私たちの館の従者だった。しかし他の使用人とは違った。私が泣いている時。床に座った。いつも一つの言葉を言った。あなたもここにいるから。」
もう一度止まった。
「そして時が経った。共に成長した。私は十五歳。彼は十五歳。離れなかった。」
長い一瞬止まり、より低い声で言った。
「そして学院で事件が起こった。」
私を見た。
「地獄の扉と呼ばれる扉が開いた。奇妙な生物が出た。何年も閉じ込められていた。私の祖母が昔閉じ込めた。そして解放された。鎖とルーンが解かれた後。」
より長い一瞬止まった。
「そして扉から出る時。彼は来た。速く。すべての力で。押した。悪魔は強かった。母と父が介入した。そして悪魔を止めた。扉に戻した。」
もう一度止まった。
「そして扉が閉じられた。鎖で。紅の鎖。私たちの家の鎖。壊れない。しかし扉は完全には閉じなかった。鎖は保っている。しかし亀裂はまだある。」
完全に止まり、私を見た。
「そして彼は。」
途切れる声で。
「死んだ。」
涙が落ちた。そして私を直接見た。
「だから。お前は彼に少し似ている。何も理解しないのか？今。理解したか？」
真実を認めながら静かに言った。
私は座っていた。動かなかった。心臓が一瞬止まり、そして強く鼓動を再開した。手はテーブルで少し震えている。何を言えばいいかわからない。何をすればいいかわからない。今。理解した。
途切れる低い声で言った。
「すみません。」
下を向きながらハンカチを出して言った。
「どうぞ。」
彼女は受け取り、涙をゆっくりと拭いて言った。
「愚か者。とにかく。敬意を表する。」
そして私の頭をもう一度軽く叩いた。
私は子供のような声で言った。
「痛い。なぜ。もう一度？」
彼女は速く言った。
「ただそうしたかった。」
少し微笑み、静かに笑いながら恥ずかしさを飲み込んだ。
「よし。なぜ一緒に散歩しない？」
立って言った。
「さあ。立て。散歩しよう。ただ少し見るために。少しだけ。さあ。」
【散歩】
彼女について歩き、館と場所と庭を見せてくれた。
館から静かに出て、裏庭へ。広い青緑の芝生。影で輝く。高い木。紫と濃紺の葉。あらゆる場所に紅のバラ。花の冷たい香り。
遠い角に、他のどれよりも大きい一本の木。一人で。葉は濃い紅。その下に、一つの空の石のベンチ。
アウレリアはベンチに座り、庭の前にいた。私は彼女のそばの柔らかい芝生の上に、一歩の距離で座った。
私は星と月を長く見て言った。
「よし。美しさについてどう思う？場所についてどう思う？」
私は場所を見て、混乱した低い声で言った。
「とても美しい。そしてとても大きい。」
恥ずかしそうに小さく抑えた笑いを漏らした。
少しの沈黙の後。
彼女の手がベンチの上で少し動き、私の手に近づいた。一センチ。そして止まり、引かれた。誰も何も言わなかった。
彼女は低い声で言った。
「すみません。」
少し微笑んだ。あの獰猛な微笑みではない。ただの小さな、ほとんど見えない唇の微笑み。
私は人生で初めて、本当の恥ずかしさを感じた。恐怖からではなく、間違いからではなく、別の何かから。理解できない何か。胸の中の暖かさのような何か。
彼女は静かに私を見ながら言った。
「問題ない。重要なのは。近くにいること。そしてすぐにわかる。お前の右手の奇妙なものの理由。その紋章と呪い。」
確信を持って続けた。
「重要なのは。私がお前から悪夢と夢を遠ざけたこと。魔法の鎖のおかげで。」
私は驚いて理解し、恥ずかしさを感じながら言った。
「ありがとう。ありがとう。」
彼女は言った。
「問題ない。重要なのは。」
そして黙った。
後で。彼女は何か奇妙なことを言おうとしていた。まるで「愛している」と言おうとしていたかのように。静かに言った。しかし聞こえなかった。
私は驚いて言った。
「奇妙。何を言おうとしていた？」
彼女は速く言った。
「何もない。ただ。お前は愚かだと言いたかった。」
鋭い口調で。少し。しかし目に別の何かがあった。そして視線を外し、星を見た。
【反対側で】
反対側の学院で。夜が完全に来た。空は黒く、星が満ち、月は満月ではないが明るい銀色。
不死鳥の三人。リツが学院の廊下を下へ向かって忍び込んでいる。禁じられた区域へ。
リツは静かに歩き、古い本を手に。学院の歴史について。茶色の二つの目。何かを探している。マヤが横を、カガミが後ろを歩く。
遠くから、リツが見た。学院の石。エネルギーの源。学院の。その石。廊下を照らす。
カガミが緊張して言った。
「何をしている？」
リツは静かに答えた。
「ここに来たのは。学院を理解するため。聞いた。扉が。誰かが力を与える。そしてこの学院に埋められた。秘密のアーカイブの扉の一つに。」
マヤが言った。
「しかし。この学院の扉はすべて閉じている。守られている。警備兵が厳重に。あらゆる場所に。」
リツは自信を持って微笑んだ。
「知っている。どうやって入るか。見た。学院長。エヴェリア・ローゼンフィル。廊下に入るのを。」
そして同じことを適用した。エヴェリアがしていたことを。廊下を忍び込み、警備兵を一人ずつ避けた。
そして静かに着いた。地獄の扉。
大きな黒い石の扉。暗い。紅の鎖。暗い。古いルーンが石に刻まれている。
扉は閉じている。しかし完全ではない。小さな亀裂。そこから赤い淡い光が漏れる。
リツは本を開き、ルーンの解き方を読んだ。
【扉を開く】
リツが呪文を読み始めた。声は低い。古代の悪魔のルーンの言葉。エヴェリアが百年前に書いた、誰も話さなかったルーン。
紅の鎖が震え始め、落ちた。最初の鎖。カチッ。カチッ。カチッ。そして二番目。そして三番目。一つずつ石の床に落ちる。
エネルギーが出始めた。何かが亀裂から忍び込む。小さな炎の舌。扉の下から出る。熱が上がった。
扉の向こうから音が聞こえた。
「誰。そこに？」
声は。灰の下の火の音のように。
リツは一歩進み、大きな声で言った。
「私はリツ。私がこの鎖を解いた。」
沈黙。長い。
そして声が戻った。
「リツ？」
ゆっくりと。
「何が欲しい？」
リツは深く息をして言った。
「私は力が欲しい。強くなりたい。だからお前を解放した。お前が力を与えると聞いた。お前のことを聞いた。」
扉の向こうから笑いが聞こえた。小さく、軽く、かすかな。そして止まった。声は静かだったが、その中に皮肉があった。
「力が欲しい？」
一瞬止まった。
「力は。与えられない。力は。奪うもの。」
付け加えた。
「しかし。問題ない。力を与える。お前が私を解放したから。」
リツは少し微笑んだ。しかしマヤとカガミは微笑まなかった。
声がもう一度言った。
「しかし。この扉。開けられない。」
一瞬止まった。
「私は出られない。ここから。まだルーンが完成していない。」
より低い声で付け加えた。
「だから。お前が私のために何かをする。」
リツは止まり、混乱した低い声で言った。
「何？何が欲しい？」
扉の向こうからの声。
「欲しいのは。」
そして止まった。何かが遮ったかのように。そして完全に違う声で、驚いて、混乱して、何かを思い出したかのように言った。
「そこに。何か。」
ゆっくりと。空気を味わうかのように。匂いを嗅ぐかのように。何か。百年間嗅いでいない何かを。
「奇妙なエネルギー。知っているエネルギー。古いエネルギー。エネルギー。」
長い一瞬止まった。深い。そして非常に低い声で言った。
「ザラティル。」
明確に言った。空の廊下で。
リツは凍りつき、マヤは息を呑み、カガミは槌をより強く握った。
声がもう一度言った。静けさに戻ったが、その中に新しい何かがあった。渇望のような。郷愁のような。
「見たい。それを見たい。」
止まった。
「ザラティルの担い手を連れて来い。そしてお前に与える。望むものを。」
そして黙った。
【力】
イグニス・ファルモントの声は静かだった。
「扉は開く。しかし。今ではない。」
一瞬止まり、付け加えた。
「私がエネルギーを集めるまで。今出れば。来るかもしれない。問題を起こす。」
もう一度止まった。
「少し力を与える。」
手が伸びた。亀裂から。扉の下から。人間の手ではない。鱗に覆われた手。暗い赤い鱗。残り火のように。長い指。黒く鋭い爪。
手のひらに何かが形作られ始めた。小さな火の玉。そして大きくなった。手のひらほどの大きさに。しかし普通の火ではない。色は黒。中央に赤い炎の輪。暗く、輝き、鼓動する。心臓のように。
そして投げた。リツに向かって。空中を飛んだ。
リツは速く両手を上げた。避けるためではなく。掴むために。玉は手のひらに当たり、燃やさず、爆発せず、ただ入った。消えた。彼の体に。
一瞬の沈黙。そして痛みが始まった。
リツは感じた。手に、腕に、胸に、体中に。
血管が内側から輝き始めた。赤く。血の色。まるで火が血を流れるかのように。炎が血管を食い尽くすかのように。一つずつ。
リツは歯の間から叫んだ。抑えた叫び。しかし聞こえた。体が震え、膝をついた。床に。両手は胸に。血管がより輝く。燃え尽きようとしているかのように。皮膚から逃げようとしているかのように。
マヤは数歩後ろに立ち、眼鏡の奥の黒い目を大きくして動かなかった。話さなかった。ただ見た。
カガミは後ろに立ち、槌を手にしていたが、上げなかった。動かなかった。ただ見ていた。
扉の向こうからイグニスの声がした。
「お前に私の力を与えた。証明しろ。お前がそれに値することを。」
小さく笑い、止まった。
そして扉を閉じた。完全ではない。しかし亀裂は狭まり始めた。ゆっくりと。赤い光が薄れ、より薄れ、消えた。完全に。熱が下がった。廊下が冷たくなった。闇が戻り、沈黙が戻った。
リツはまだ床にいた。血管はまだ輝いているが、痛みは薄れ始めた。体が慣れ始めた。
ゆっくりと立った。膝から。そして足で。震えながら。しかし立った。茶色の二つの目は変わった。虹彩に赤い線が現れ始めた。細い。灰の下の残り火のように。そして消え、戻り、消えた。
両手を見た。開き、閉じ、開いた。もう一度。何か、前に感じたことのない何かを感じた。体の中の何かを。
途切れる低い声で言った。
「やった。」
そしてマヤとカガミを見た。
【何か。変わった】
静けさの後。
リツは立った。痛みを感じながらも。そして仲間に尋ねた。
マヤは慎重に一歩進んだ。眼鏡の奥の黒い目は大きく、本当の心配で。
混乱した低い声で言った。
「大丈夫？」
一瞬止まり、付け加えた。
「何かが起きたようだ。」
カガミは槌を持ち、少し震えながら尋ねた。深い声だが、今回は低くかすかに。
「大丈夫か？」
黙って待っている。
リツは言った。しかし彼ではない。
誰かが彼の魂に入ったかのように。何かが彼の内側に忍び込んだかのように。彼の声に似ているが、彼の声ではない。その中に何か違う。より古い。より深い。より冷たい。イグニス・ファルモントの何か。
リツは静かに言い、微笑んだ。彼の微笑みではなかった。遊戯的な微笑みではない。別の微笑み。静かで、確かで、謎めいた。
「大丈夫。」
付け加えた。
「最高の状態だ。」
低い声だったが、その中に楽しみ、期待、飢えの何かがあった。
マヤとカガミは一瞬短く互いを見た。話さなかった。しかし目がすべてを語った。これはリツではない。何かが変わった。
リツは廊下を長く見ながら、より低い声で言った。
「明日。」
長い一瞬止まった。
「少し楽しむ。」
そして微笑んだ。もう一度。あの謎めいた微笑み。静か。彼の微笑みではない。
出口へ歩いた。足音は重いが確か。以前より。マヤとカガミは静かについていった。しかし今回は友達としてではなく、恐れている者として。
そして後ろに地獄の扉。閉じている。もう一度。鎖は消え、ルーンは消えた。しかし亀裂はまだある。まだそこに。待っている。
中にイグニス・ファルモント。闇の中で座っている。もう一度。しかし今回は一人ではなかった。何かがあった。感じる何か。知っている何か。百年間感じたことのない何か。
ザラティル。
近かった。これまでで一番近く。そして待っていた。
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私はこの物語の作者です。アイデアの整理、情景描写の改善、会話の調整のために、AIツール DeepSeek を補助的に使用しました。行動、主要な会話、感情、キャラクターの成長はすべて私自身の創作です。
