一対一
【食事の日の朝】
目が覚めた。静かな朝だった。
右側の小さな窓から、かすかな光が差し込む。金色。暖かく、淡い。その光が床に長い線を描いていた。
私はまだ戸惑っていた。アウレリアが昨日言ったことについて。夕食のことだ。
今日は夢も悪夢もない。エネルギーもない。制御の喪失もない。体の激しい痛みもない。それでも、体に残った絆。その力を縛る魔法の鎖。奇妙なことは何も起きていない。
訓練もなかった。アウレリアもいない。闘技場もない。剣もない。ただ沈黙。ただ静けさ。
私は静かに起き上がった。寝間着を脱ぎ、丁寧に畳んで椅子に置く。そして浴室へ向かう。浴びる。湯が体に触れる。疲れを洗わせる。戸惑いを洗わせる。すべてを洗い流す。そして終わる。体を拭き、髪を拭く。
そして戻った。学院の制服を着た。黒いジャケット。白いシャツ。黒いズボン。青いネクタイ。そして小さな布で眼鏡を拭いた。目にかける。本の入った鞄を持った。
戸惑いにもかかわらず、今日は夕食の日だ。アウレリアが昨日言った。今でもまだ驚いている。そして衝撃を受けている。
しかし、別のことが私を占める。夕食よりも、もっと。
「なぜ、彼女はこうする？」
「なぜ、私を自分の館に招く？ 家族と夕食を？」
「私は貴族ではない。彼女の家族でも、友人でもない。私はただの従者だ。」
そう考えながら、部屋を出た。
【カフェテリア】
大きな建物の中の小さな部屋を出た。朝の周りを見る。学生たちはカフェテリアへ向かう。ある者は話し、笑う。声は静かで、遠い。
そして不死鳥の三人。リツ、マヤ、カガミがカフェテリアの中にいた。座って静かに朝食を食べている。叫びも口論もない。ただ奇妙な静けさがある。
列で待った。いつものように転入生の列だ。長い列。ゆっくり動く。配給点に着き、男がカードを取って見て指した。
「同じものだ。」
朝食を取った。生魚、簡素なスープ、米、茶。
そして後ろの遠い席に座り、ゆっくりと静かに食べた。アウレリアの姿は今日は見なかった。館で食べているのだろう。
そして、彼が来た。
リツだ。不死鳥の三人のリーダー。私のテーブルの前に立ち、見下ろす。茶色の二つの目。固定。その中に何か、前に見たことのない感情。怒りでも、皮肉でもない。冷たく、計算された何か。彼はゆっくりと両手をポケットに入れ、顎を少し上げた。
そして言った。低い声で。静かで、しかし私の鼓膜を震わせて届いた。
「お前と勝負したい。」
一瞬、彼は言葉を切り、私の目をじっと覗き込んだ。
「この期間でどれだけ学んだか知りたい。」
そして、わずかに口の端を歪めて笑った。遊戯的な笑み。静かで皮肉な、獲物を前にした捕食者のような笑みだった。
「闘技場で会おう。昼の一時に。」
彼は身をかがめ、私の耳元に顔を近づけた。息がかかる距離で、低く囁くように付け加えた。
「お前は俺たち全員と戦う。」
私は一瞬、話さなかった。しかし内側で何かが動いた。恐怖ではない。怒りでもない。ただの問い。
「なぜ、今？」
「なぜ三週間の沈黙の後？」
「なぜ鎧を見た後？」
「なぜ夕食のことを聞いた後？」
そして、わかった。挑戦は戦いのためではない。どれだけ学んだかを知るためでもない。アウレリアのためだ。
リツは鎧を見た。力を見た。夕食のことを聞いた。館のことを。家族のことを。彼は貴族ではない。彼のように。しかし選ばれた。リツではなく、私が。
それが彼を煮え立たせる。それが彼を駆り立てる。それが彼を私の前に立たせる。皆の前で証明するために。彼がまだ私より強いと。彼がまだ最強だと。
私はフォークを置き、顔を上げた。彼の茶色の二つの目をまっすぐに見つめ返し、低い声で、静かだが明確に問いかけた。
「何が欲しい？」
「なぜ、この挑戦がこの時に？」
「私は今、忙しい。挑戦で終わっていない。」
「待て、もう一度。そして始めよう。」
最後に、私は彼の目をじっと見て、本当の問いを投げかけた。
「今日、どうした？」
リツは話さなかった。ただ私を見た。長い数秒。茶色の二つの目。瞬きもしない。
そして沈黙。彼はゆっくりと振り向き、歩き出した。何も言わず、答えず、説明せず、脅さず。ただ振り向き、歩き、扉へと向かった。足音は静かで規則的。確信に満ちて。しかし今回は、その背中に重い何かがあった。私が問うことを、私が向き合うことを、一言で拒むことを、予想していなかったかのように。
去った。沈黙のまま。
カガミがリツの後ろで、肩に担いだ槌を無意識に強く握りしめ、私を一瞥した。その青い目には、戦いへの渇望のようなものがチラリと光った。マヤは横で眼鏡のフレームを指で押し上げ、私を一瞬見つめてから、何も言わずに踵を返した。
三人は扉から出て行った。沈黙のまま。
学生たちは皆、驚いていた。誰も話さなかった。一瞬の後、囁きが爆発した。
「聞いた？ リツが転入生に挑戦した。そして転入生が断った。そしてリツが出て行った。」
「断ってない。『今日どうした？』と言った。まるで問いかけるように、向き合うように。」
「誰もリツにそんな質問をしないのを見たことがない。そしてリツが出て行く。沈黙のまま。」
「どういう意味だ？」
「怖いのか？ それとも自信があるのか？」
「『嫌だ』とは言っていない。『待て』と言った。そして『今日どうした？』と。これは恐怖ではない。」
「しかし挑戦を受け入れていない。今のところ。」
「しかし、鎧。彼の手に現れた鎧。訓練で見た。」
「行く。見るために。何が起きるか。一時に。」
「私も。」
「皆、行く。」
アウレリアはそこにいなかった。しかしリツの名前、鎧の名前、従者の名前がカフェテリアを満たした。一瞬で。学生たちはもう食べていなかった。朝食を忘れ、話し始めた。計画する。予想する。誰が勝つか。誰が負けるか。誰が鎧をまた見るか。
そして私は立っていた。席に戻らず、食事を終えず、動かなかった。ただ扉を見た。彼らが消えた場所を。
頭の中で、一つの問いが繰り返される。
「なぜ、今？」
しかし胃の中に、別の何かがある。恐怖ではない。ただの熱。軽い。まだ理解していない。おそらくそれは、証明したいという願い。私がもう犠牲者ではないと。そしておそらく、理解したいという願い。どこまで来たかを。
食事に戻った。しかし食べなかった。ただ座り、待った。昼の一時を。
【反対側】
同じ頃、別の場所で。
不死鳥の三人、リツ、マヤ、カガミは歩いていた。長い廊下を。中央広場から遠く、噴水から遠い。他のどの学生からも遠い。廊下はほとんど空。かすかな黄色の光。灰色の石の壁。
普通に歩いていた。足音は静かで自然。重いものはない。カガミは槌を肩に。マヤは横を歩き、目は前。リツは中央で腕を組み、話している。どこにでもいる友人のように。
そしてカガミが話した。深い声で、静か。普通に。その中に皮肉も挑発もない。ただの本当の問い。
「なあ、リーダー。なぜあの少年と戦いたい？」
リツは歩き続けた。止まらず、振り向かなかった。しかし聞いた。
カガミが続けた。より静かな声で。
「前回、何が起きたか覚えていないのか？ またアウレリアに来られて、罰を受けるのか？ あの時、まだ床掃除をしているだろ。」
リツは止まった。短い一瞬。そして歩き続けた。カガミを見た。普通の視線。その中に怒りはない。ただの当惑のような。
「あのことは思い出させるな。」
普通の声で。そして付け加えた。
「俺はただ戦いたいだけだ。自分を示すために。そして居場所を見つけるために。あの少年、あの弱い者が俺の居場所を取った。そして彼女の近くになった。とても近くに。」
マヤが話した。横を歩いていた。二つの黒い目。眼鏡の奥。前を向いて笑った。狡猾な笑み。皮肉な、しかし友好的に。
「いつから興味を持つようになったの？」
リツは彼女をまっすぐ見た。茶色の二つの目。真剣さのような。しかし怒ってはいない。
「お前は何も知らない。アウレリアはすべてだ。」
マヤは笑うのをやめた。カガミも歩くのをやめた。二人とも彼を見た。
リツが続けた。普通の声で、しかし正直に。心から話す。
「学院で何度も彼女に近づこうとした。毎回何かで彼女を助け、毎回何かを差し出し、彼女のために訓練した。最高になるために。彼女のために。しかし彼女はいつも私を、私が何でもないかのように見る。ただの別の貴族の学生かのように。」
一瞬止まり、そして。
「しかし来た。愚かな転入生の少年。魔法も何も知らない。戦いも、学院も。彼が私の居場所を取った。彼女の近くになった。三週間で。たった三週間で彼女の従者になり、彼女と館へ行くようになった。そしてすべてが。」
低い声で。
「だから戦いたい。自分を示すためだけではない。彼女に示すために。彼女が間違った選択をしたと。私が最高だと。私こそが彼女のそばにいるに値すると。」
カガミは彼を見た。一瞬。そして槌を肩に置いた。深い声で静かに。
「なら、支える。いつものように。」
マヤも彼を見て、眉を上げ、もう一度笑った。狡猾な笑み。皮肉な、しかし友好的に。
「私も支える。でも、楽しみのため。あなたのためじゃない。」
リツは彼女を見て、カガミを見て、うなずいた。沈黙のまま。そして少し笑った。初めて、話し始めてから。
そして歩き続けた。闘技場へ。訓練場へ。昼の一時へ。話しながら。互いに。普通のこと。訓練のこと。天気のこと。カフェテリアの食事のこと。足音は普通で自然。かすかな光。黄色。影が石の壁に伸びる。
【魔法の授業】
私は頭をこすった。痛みから。
「ああ。」
低い声で、子供っぽく。そして座った。静かに。打たれた場所を手でこすった。
教師が入ってきた。五十代の男。髪は灰色で短く整っている。二つの目は灰色。静か。学院の公式の制服。長い黒いジャケット。胸に金色のエンブレム。手に大きな濃い青の本。
壇の後ろに立ち、本を机に置いた。教室を一度見て、咳払いをした。
「おはよう。」
「おはよう。」
一部の学生が低い声で答えた。
そして本を開き、授業を始めた。
「今日は魔法の規則とエネルギーの制御の仕方について話す。」
黒板に大きな言葉を書いた。
エネルギー。
「エネルギーは何もないところから作るものではない。エネルギーはどこにでもある。空気の中に、大地の中に、水の中に、火の中に、お前たちの体の中に。」
一瞬止まり、付け加えた。
「魔法とは、このエネルギーを呼び出し、自分の意志で導く技術だ。」
本のページをめくった。
「魔法には様々な種類がある。呼び出す元素によって。」
黒板に五つの言葉を続けて書いた。
火、氷、雷、風、大地。
「これらは五つの基本元素だ。生来の素質があれば、どの魔法使いでも制御できる。」
一瞬止まり、そして。
「しかし他の種類の魔法もある。元素に依存しない。エネルギーそのものに基づく。」
別の言葉を書いた。
紅の魔法、悪魔の魔法、天の魔法、古の魔法。
「これらの種類は非常に珍しい。誰でも使えるわけではない。特別な血を持つ者だけ、あるいは古い血統の者だけだ。」
教室全体を見た。
「さて、最も重要な問い。どうやってエネルギーを制御するか？」
黒板に一つの文を書いた。
『エネルギーは意志に従う。』
「これが第一の規則。そして最後の規則。エネルギーは、お前が望まない限り勝手に出ない。そしてもし制御を失ったなら、それはお前の意志がお前のエネルギーより弱いということだ。」
一瞬止まり、続けた。
「第二の規則。エネルギーは感情に従う。恐れれば乱れ、怒れば燃え上がり、静かなら落ち着く。」
「第三の規則。エネルギーは体から離れない。エネルギーはお前の一部だ。体を疲れさせれば、エネルギーも疲れる。」
「第四の規則。そして最後。エネルギーは嘘をつかない。自分に嘘をつけば、お前のエネルギーは知っている。自分のエネルギーを欺けない。」
前の学生を指した。
「お前。立て。元素は？」
「火です、先生。」
手を上げ、小さな火の玉が現れた。少し震え、そして落ち着いた。
「良い。座れ。」
別の女子学生を指した。
「お前。元素は？」
「氷です、先生。」
手を上げ、青い透明な氷の結晶が形作られた。そしてゆっくりと蒸発した。
「良い。座れ。」
三人目の学生を指した。
「お前？」
「風です。」
手を上げ、空気の小さな渦が形作られ、そして消えた。
「良い。」
そして教師は前を見た。アウレリアが座っている場所を。
「アウレリア・ローゼンフィル女史。生徒会長として、そして当代で最も強い生徒として。第一の規則を実例で説明してもらえるか？」
アウレリアは静かに、確かに立った。教室を見た。二つの紅い目。固定。
「第一の規則は、エネルギーは意志に従うということ。実例は、エネルギーを呼び出すが完全に外へ出さないこと。呼び出しの制御は、呼び出しそのものより重要。エネルギーを呼び出して完全に出させてしまう者は弱い魔法使い。呼び出して出る量を制御する者は強い魔法使い。」
右手を上げ、手のひらに小さな紅い球が現れた。火ではない。純粋な紅のエネルギー。そして手を閉じた。火花も熱も出さずに消えた。
「これが制御だ。」
そして座った。
教師は満足そうにうなずいた。
「素晴らしい。さすがアウレリア女史だ。」
学生たちはある者は拍手し、ある者は感嘆して見た。
そして教師は私を見た。席にいる私を。
「転入生。ジャワド・タナカ。」
一瞬止まり、そして。
「元素は？」
凍りついた。心の中で言った。
「私は元素を知らない。この数週間、魔法の理論も、エネルギーの理論も、制御の仕方も学んでいない。忙しかった。訓練で、彼女の従者として。ずっと。勉強する時間がなかった。」
目の前にフラッシュバックが過ぎった。
アウレリアが私に本を投げる。「これを図書館へ運べ。」
アウレリアが私の前に岩を置く。「端まで押せ。そして戻せ。」
アウレリアが手を上げる。「もう一度。」
アウレリアが私に火の玉を投げる。「速く。速く。」
アウレリアが私の頭を掴んで叩く。「座れと言った。」
アウレリアが訓練で言う。「もう一度試せ。失敗した。もう一度。失敗した。もう一度。」
アウレリアが闘技場で囁く。「良い。しかし、まだ遅い。」
この数週間、ずっと彼女の従者だった。訓練した。本を運んだ。床を掃除した。料理した。打撃を受けた。一冊の本も開かなかった。一行も学ばなかった。ただ訓練、訓練、訓練。
現実に戻った。顔を上げ、教師を見て、緊張した声で、子供っぽく、当惑して言った。
「すみません。私は元素を知りません。」
一瞬止まり、もう一度、より静かな声で、しかし戸惑って言った。
「いや、すみません。忘れました。」
教室全体が沈黙した。
一部の学生が抑えた笑いを漏らした。他の者たちが囁いた。
「どうして自分の元素を知らないんだ？」
「これ、一年の基礎だぞ。」
「アウレリアが教えている。彼は彼女と正確に何をしているんだ？」
アウレリアが速く手を上げ、教室の皆の前で私の頭を叩いた。
私は痛む声で、子供っぽく言った。
「これは痛い。全部耐えなければならない。」
学生たちが笑った。もっと大きな声で。
教師はアウレリアを見て、私を見て、またアウレリアを見た。そして言った。
「アウレリア女史。彼の育成の責任者として、授業後に基礎を説明してもらえるか？」
アウレリアは沈黙のままうなずいた。そして私を一瞥した。二つの紅い目。固定。その中に理解できない何か。
わかった。その意味を。
「放課後、もう一度代償を払う。」
ベルが鳴り、授業が終わった。
学生たちと共に扉へ向かった。しかし出る前に、アウレリアが速く手を伸ばし、今日三度目の打撃を私の頭に叩き込んだ。教室の前で、教師の前で。
私は痛む声で、子供っぽく、絶望して言った。
「これは痛い。全部耐えなければならない。なぜ毎回？」
教師は一瞬見て、少し笑い、振り向いて出て行った。学生たちはある者は笑い、ある者は囁き、ある者は哀れみの目で私を見た。
アウレリアは何も言わず、振り向いて扉へ歩いた。私は頭を手でこすりながら、彼女が遠ざかるのを見た。頭の中で一つの問いが浮かんだ。
「どちらが強い？ 制御か、それとも呼び出しか？」
答えは見つからなかった。そして教室を出た。
【扉のそば】
廊下は混んでいた。学生たちが私の周りを通る。ある者は見て、ある者は囁き、ある者は気にしない。
そして彼女を見た。アウレリア。扉のそばに立っていた。学生たちと一緒ではなく、誰とも話さず、ただ壁にもたれて待っていた。私を待っていた。
二つの紅い目で私を見て、そしてゆっくりと口元を緩めた。
その笑みは皮肉な笑みでも、指導者の笑みでもなかった。別の何か。前に見たことのない何か。何かを知っている笑み。私が知らない何かを。
彼女は腕を組み、低い声で、静かに、しかし廊下の騒音にもかかわらず私に届く声で言った。
「何か、私に隠している？」
凍りついた。心臓が強く鼓動した。私は無意識に後ずさりし、緊張した声で、かすかに言った。
「何を意味？」
彼女は答えず、一歩近づいた。彼女のヒールの音が大理石の床に響く。彼女は私の目をじっと見つめ、視線を外させなかった。
「何もない。」
私は目を動かした。彼女の視線から、床へ、廊下へ。
アウレリアはもちろんそれを見逃さなかった。彼女はさらに一歩近づき、私のパーソナルスペースに入り込んだ。彼女の息が聞こえ、髪の冷たい匂いがした。
より静かな声で、しかしより重く言った。
「私に嘘をつくな。お前が嘘をついているとわかっている。その目から、私の視線から逃げる。」
凍りついた。
非常に低い声で、しかし断固として、鋭く。
「よく集中しろ。真実を言え。隠すな。」
私は戸惑い、恐れ、緊張に襲われた。心臓が強く鼓動し、手が少し震え、額に汗が出始めた。
アウレリアが右手を上げ、指を握り、拳を構えた。もう一度、私の顔に向けて。
「もし真実を言わなければ、重い岩を運ばせる。あの日々のように。最大の重さで。そして今回は倍の重さで。」
より低い声で、より重く。
「今、さもなければ、もう一度力いっぱい叩く。」
私は彼女の手を見て、顔が青ざめ始めた。目を細め、口を少し開いた。そして子供っぽく動いて離れた。拳から。
速く、緊張して、子供っぽく、絶望して言った。
「わかった。わかった。」
アウレリアは一瞬待ち、私が何を言うか待った。
私は低い声で、戸惑って、速く話した。
「不死鳥の三人。彼らのリーダーが来た時。」
リツ。彼の名前をまっすぐに言った。
「リツが挑戦しに来た。戦いを。そして言った。来い。一時に。決闘のために。」
アウレリアはもう一度笑った。低い声で、静かだが確かに。
「ああ、そうか。」
一瞬止まり、そして。
「構わない。決闘がしたいなら受ける。私が戦う。一時に。そして願う。前回より上手くやることを。」
私は目を大きくして、戸惑った声で言った。
「え？」
より速い声で、緊張して付け加えた。
「そして、夕食は？」
アウレリアは私を見て、静かな声で、冷たく言った。
「夕食は待つ。」
一瞬止まり、低い声で、静かだが、その中に絶対の自信のようなものを込めて。
「そして、もし何か起きたら私が処理する。お前は私の従者だから。」
彼女は私を一瞥し、長い廊下へ歩き出した。振り向かず、何も言わず、他の命令もくれず、ただ歩いて私を残した。
私は緊張し、恐れながら、反対方向へ歩いた。南寮へ。下を向いて、床を見て、小さな歩みで、学生の間を、まるで消えたいかのように。彼らの視線を避けて。
そして、もう一度彼らに会った。不死鳥の三人。
リツ、マヤ、カガミが廊下の端に立っていた。
リツが中央に立ち、茶色の二つの目で私を見ていた。
凍りついた。
彼が私の方へ歩いてきた。一歩、また一歩。私の前に立つまで。一歩の距離に。
低い声で、静かに、脅しも皮肉もなく言った。
「そこに、お前がいることを願う。」
沈黙のまま。まるで、私が来ることを確かめたいかのように。
そして横を通り過ぎ、一歩、私を追い越すまで。そして門へと続けた。
マヤとカガミは話さず、ただ沈黙のまま見守っていた。皮肉でも哀れみでもなく、ただ見守った。
そしてリツの後ろを歩いた。
私は静かに反対方向へ歩いた。寮へ。振り向かず、ただ重い足取りで歩いた。
寮に着き、扉を開け、入り、後ろで閉めた。ベッドに座り、天井を見た。そして考えた。
「一時。昼。あと四時間。」
「決闘。三人に対して。」
「どうする？」
答えは見つからなかった。ベッドに横になり、目を閉じ、昼の一時を待った。
【噴水のそば】
静かに学院を歩いた。
周りを見る。学生たち。話す声は静か。空気はとても心地よく、少し冷たい。そよ風。軽い。
しかし私はまだ決闘のことを考えている。歩き続け、中央広場へ。大きな噴水のある場所に着いた。
噴水は円形で、石でも金属でもない、その間の何かでできていた。中の水は水ではなく、液体のエネルギーだった。青く輝いている。
私は噴水のそばの石のベンチに座った。影の中で。
周りを通る学生たち。誰も止まらず、誰も尋ねない。
輝く水を見て、何かを思い出した。
「亀裂はまだある。誰かが方法を知っていれば開けられる。」
アウレリアの言葉を思い出した。それについて。そして悪寒を感じた。
なぜ今、これを思い出したのだろう。
目を閉じ、深く息をし、そして開けた。昼の一時を待った。
【決闘前】
そして、戦いの時が来た。
昼の一時。
私は戸惑い、恐れながら、訓練場へ歩いた。着替え室に着いた。
小さな部屋。木製の暗い扉。開け、入り、後ろで閉めた。部屋は空で誰もいない。
訓練服を取った。黒いスーツ、黒い靴、胸に学院のエンブレム。
学院の制服を脱ぎ、ベンチに置き、訓練服を着た。
小さな鏡を見た。同じ顔。しかしその中に何か違う。目に、いつもより多くの恐怖。
ベンチに座った。
「私は怖い。緊張している。早く出たい。早くこのすべてから逃げたい。しかしできない。リツが待っている。学生たちが待っている。皆来る。」
そして思い出した。アウレリアに今回は会っていない。着替え室に来なかった。何も言わなかった。
彼女が励ましの言葉を言うことを願い、期待した。しかし残念ながら、何もなかった。
立ち上がり、深く息をし、部屋を出た。訓練場へ歩いた。
廊下は長い。一部の学生が通り過ぎる。前より多い。
彼らを見ず、ただ重い足取りで門へ歩いた。屋外の闘技場へ通じる門へ。
【窓から】
同じ頃、管理棟の二階、彼女のオフィスで。
アウレリアは大きな窓のそばに立っていた。屋外の訓練場を見渡し、両手を窓の縁に置いていた。
訓練場を見た。灰色の土の闘技場を。集まり始めた学生たちを。
そして反対側を見た。不死鳥の三人。リツ、マヤ、カガミが訓練場の中央に立ち、リツが待っていた。
アウレリアは少し笑った。完全な笑みではなく、ただ口の端が上がった、ほとんど見えない笑み。挑戦を待っている笑み。
そして反対側を見た。私を見た。
私は寮の建物から出て、緊張し、恐れながら、一人で闘技場へ歩いていた。
彼女は私を長い一瞬見て、自分に言った。
「もし何か起きたら、制御を失う何かが。私がここにいる。」
一瞬止まり、そして。
「しかし見たい。彼が自分でやるのを。私を必要とせずに。」
そしてより低い声で付け加えた。
「しかしこの決闘で、彼は一人だ。彼を一人で戦わせる。そして私がそばにいるのは、彼が私を必要とした時だけ。」
【始まり】
そして訓練場に入った。
私は恐れながら、重い足取りで灰色の土の上を歩いた。
彼を見た。リツ。白い円の中央に立っている。私の前に。十歩の距離。彼の後ろにマヤとカガミ。金属の柵の周りに多くの学生たち。
低い声で、緊張して、かすかに、しかし届く声で話した。
「よし。こんにちは。もう一度。」
一瞬止まり、小さな緊張した笑いを漏らした。
「はは。この戦いを平和的に終えたい。」
より長い一瞬止まり、より静かな声で言った。
「聞いて。私はお前をよく理解していない。しかし聞いてくれ。私はこの戦いが友好的であることを望む。血なまぐさくないことを。」
文を終えなかった。
リツは長い一瞬私を見た。彼は眉をひそめ、そして笑った。右手を上げ、手のひらに火の玉を出現させた。それはみるみる大きくなり、火の粉を散らしながら、私に向かって放たれた。
その瞬間、私の右目が熱を帯びて輝き始めた。紅の色。右手が輝き始めた。竜の紋章が皮膚の下から浮かび上がる。
しかし鎧はまだ現れなかった。
体が勝手に動いた。一歩横へ。玉が私の横を通り過ぎ、後ろの地面に当たって爆発した。土が舞い、熱風が頬を撫でる。
リツをもう一度見て、自分に言った。
「よし。始まった。」
【集団戦】
そして鎧が現れた。半分。右手から肩まで。
そして戦いが始まった。
リツが手を上げ、もう一つの火の玉を放った。
速く動いた。一歩横へ。玉が通り過ぎ、地面に当たった。
そして走り出した。速く。リツの方へ。彼を攻撃したいからではない。ただ着きたい。マヤに。彼女が糸を使う前に。
同じ時、アウレリアが動いた。
円の端からマヤの方へ。左手を上げ、鎖を出した。地面から。紅く暗い五本の鎖が五つの方向からマヤの周りに出た。
マヤは鎖を見て、両手を速く上げ、透明な糸を出した。しかし鎖の方が速かった。彼女の両腕、両脚、腰を掴み、締めた。
マヤは動こうとしたが、鎖の方が強く、その場に固定した。
アウレリアが低い声で、静かだが、その中に楽しみのようなものを込めて言った。
「もう見ているだけではいられない。退屈だ。私も楽しみたい。」
そして私はマヤに着いた。彼女が糸を使う前に。
走り出し、鎧のある右手を上げ、彼女の腹を拳で強く叩いた。
ドン。
マヤは前かがみになり、肺から空気が漏れ、地面に膝をついて倒れた。
しかし諦めなかった。頭を上げ、眼鏡の奥の二つの黒い目で私を見た。その中に驚きと、おそらく敬意。
別の音を聞いた。
カガミが動いていた。槌を手に上げ、私の頭に向かって振り下ろした。
速く振り向き、鎧のある右腕を上げた。
槌が鎧に当たった。ドン。
高い深い音。しかし鎧が受け止めた。カガミが一歩後退した。
カガミを見た。二つの青い目が少し大きくなり、そして小さな本物の感嘆の笑みを浮かべた。
別の音を聞いた。前から。
リツが速く動き、私が構える前に着いて、拳を私の顔に向かって上げた。
速く振り向いたが、十分ではなかった。拳が顔の横に当たり、よろめいて一歩後退した。
もう一方の手を上げ、もう一つの拳を私の腹に向けた。
右腕で拳を受け止め、彼を遠くへ押した。
しかしリツは準備していた。押す力を利用して一歩後退し、速く戻って三つ目の拳を私の胸に放った。
受け止められなかった。拳が胸に当たり、肺から空気が漏れ、口から血が出た。
膝をついて倒れた。しかし完全には倒れなかった。
頭を上げた。リツが私の前に。マヤが地面に。カガミが横に。アウレリアはまだ円の端に立っていた。
自分に言った。
「いや。まだ終わっていない。」
そして自分を起こし、もう一度立った。かろうじて。しかし立った。
【アウレリアの遊び】
私がカガミの槌を受け止めた瞬間。今回はより大きな力で。ドン。鎧が腕の上で揺れたが、固定した。
そして前を見た。火の玉が来る。リツの手から速く私の顔へ。
そして彼女が現れた。
アウレリアが横から剣を手に上げ、玉の前に立った。
玉が剣に当たったが、爆発しなかった。ただ止まり、剣の周りを回った。一回転。まるで小さな玩具で遊んでいるかのように。
アウレリアは笑い、剣を動かした。玉は空間へ飛び、遠くで空中爆発した。
そして振り向き、マヤの方へ。剣を上げ、一撃。速く正確に彼女の肩へ。マヤは地面に横たわり、もう動かなかった。
そして振り向き、もう一度カガミの方へ。もう一度槌を上げていたが、アウレリアの方が速かった。速く動き、槌を越え、左手を伸ばしてカガミの手首を掴み、捻った。カガミは槌を地面に落とした。深い音。
彼を見た。二つの紅い目。固定。
「落ち着け。」
低い声で、静かだが、その中に楽しみのようなものを込めて。
カガミは一歩後退した。
そして振り向き、アウレリアは私の方へ。
私を長い一瞬見て、小さな笑みを浮かべた。
低い声で、静かだが、皆に聞こえるように言った。
「良い標的だ。一対一。」
私を見て、リツを見て、もう一度私を見た。
「任せる。お前と、お前。」
そして振り向き、円の端へ歩いた。静かで規則的な足音。確信に満ちて。
円から出て、金属の柵のそばに立ち、両腕を胸に組んで、私たちを見ていた。
私は膝をつき、息を切らしていた。
深く息をし、ゆっくりと立った。鎧はまだ右腕に。血はまだ唇に。しかし立った。
口を拭い、沈黙のまま自分に言った。彼女を見ずに。
「何なんだ、この娘は。入ってくる。好きな時に。そして出て行く。好きな時に。」
大きな声では言わなかった。ただ自分に。
そしてリツをもう一度見た。
【一対一】
アウレリアが柵のそばで、より低い声で、しかしより重く言った。
「この決闘を見たい。始まったように終わるのを。一対一で。」
そして完全に視線を外した。
私は彼女を見て、リツを見て、もう一度彼女を見た。わかった。
そしてリツを見た。まだ立っていた。茶色の二つの目。固定。私を見ている。
低い声で、静かで冷たく言った。
「よし。一対一。」
右手を上げ、人差し指で私を指した。
「来い。」
そして黙った。
私は訓練場の中央に立った。鎧は右腕に。血は唇に。息を切らして。しかし立っている。
深く息を吸い、リツの方へ走り出した。
拳が胸に当たり、倒れた。
【最後の勝負】
私は苦しく息をし、汗をかいていた。
アウレリアを見た。彼女が望むこと、一人で戦うことをわかっている。しかし...
彼らのリーダーを見る。リツ。私の前に立っている。
心の中で言う。
「お前を潰す。弱い者に強い教訓を教えてやる。前の敗北を消す。あの敗北はただの運。そして今回は、たとえ私のチームが負けても、私は負けない。諦めない。お前を終わらせる。」
私は苦しそうに彼を見た。何も言わなかった。
自分に言う。
「強くなりたくなかった。しかし状況が私をここまで連れてきた。アウレリアの助けなしで、彼女の導きなしで、ここまで来なかっただろう。わからない。笑うべきか？ 喜ぶべきか？」
そしてもう一度立ち上がった。そして立っている。
速くリツの方へ走り出し、火の玉を避ける。
最初の玉は彼の右手から私の顔へ。一歩左へ動き、通り過ぎて地面に当たった。
二つ目は彼の左手から私の胸へ。一歩右へ動き、通り過ぎて地面に当たった。
三つ目はより大きく私の足へ。跳び、足の下を通り過ぎた。
四つ目は私の左肩へ。右腕を上げ、鎧で受け止めた。ドン。しかし鎧は固定した。
五つ目は私の頭へ。右腕を上げ、もう一度受け止めた。ドン。しかし鎧は固定した。
六つ目は私の左脇へ。受け止められなかった。玉が脇に当たり、熱く焼け、新たに血が出た。
しかし止まらず、進み続けた。
彼が笑い、両手を上げて十の火の玉を同時に放った。
十の玉があらゆる方向から私に襲いかかる。
速く動いた。できる限り速く。鎧で受け止め、体で避け、玉が横を、上を、下を、周りを通り過ぎる。
いくつかが私の肩に、脚に、胸に当たった。しかし止まらなかった。
彼が他の玉を放つ前に、彼の右腕を掴んだ。
彼の左手が火の玉を放つのを見て笑った。
左手で火の玉を受け止めた。焼けるような感覚と激しい痛みにもかかわらず、左手から血が出るにもかかわらず。
しかし離さなかった。そして最後の一撃で。
彼の右腕を掴み、持ち上げ、私のすべての力で地面に叩きつけた。
ドン。
地面が少し揺れ、小さな穴ができ、深い音がした。
柵の周りの学生たちが一瞬黙った。そして囁きが爆発した。
「倒した。倒した！」
「いや、ありえない！」
「転入生がリツをまた倒した！」
「しかしリツはまだ諦めていない！」
「立て、リツ！ 立て！」
しかしリツは起きなかった。二度試し、そして止めた。仰向けに横たわり、目は空に向かって固定されていた。
学生たちはもう一度黙った。しかし今回は違う沈黙。驚きではなく、何かが変わったと知る者の沈黙。
「鎧。彼の手に現れた鎧。輝いていた。そして今、完全に消えた。」
「見た。彼の右目。戦いの間ずっと紅だった。そして黒に戻った。」
「これは普通の魔法ではない。別の何か。本で見たことのない。」
「彼は大丈夫だろうか？」
誰も答えなかった。誰も知らなかった。
【リツの想い】
リツは地面で痛みにうめいた。胸が速く上下し、口から血が出ていた。
心の中で煮え立っていた。
「また負けた。同じ少年に。同じ転入生に。同じ弱い者に。どうして？ どうして二度も負ける？ どうして私を倒す？ 私は古い家の息子。子供の頃から訓練した。三年の最優秀の一人。私がアウレリアと決闘の規則を書いた。」
「しかし彼が私の居場所を取った。アウレリアを取った。すべてを取った。そして私はここに残った。地面に。息を切らして。傷ついた犬のように。」
頭を上げようとしたができなかった。ただ目が動き、アウレリアを見た。柵のそばに立っている。彼を、ジャワドを、そして彼をもう一度見ている。
彼女の目に怒りも、皮肉も、哀れみも見なかった。別の何かを見た。おそらく敬意。ジャワドに対して。そしておそらく別れのような。まるで言葉なしに言っているかのように。「お前の役は終わった。この物語で。」
目を閉じた。それ以上見たくなかった。ただ消えたかった。
学生たちが来て、注意深く持ち上げた。抵抗せず、何も言わず、ただ壊れた人形のように運ばれるままにした。
【マヤの内面】
マヤはまだ地面に横たわっていた。アウレリアが倒した後、もう動かない。しかし目は開き、何が起きるかを見ていた。リツが倒れるのを。ジャワドが彼の上に立つのを。鎧が消えるのを。
心の中で考えていた。
「そうか。こういうことか。リツは戦っていたのは決闘のためではない。彼女のためだった。アウレリアのため。そして傷ついた彼の誇りのため。彼女が選んだ時、彼ではなく。」
「しかしまた負けた。ジャワドが強いからではない。ジャワドが何かのために戦っていないから。彼はただ自分を守るために戦う。そしてこれが最も危険な戦士の種類。」
学生たちが来て注意深く持ち上げた。抵抗しなかった。しかし去る前に訓練場を見た。ジャワドを一度長く見て、目を閉じた。
【カガミの内面】
カガミはまだ立っていた。横に。槌なしで。槌はまだ地面に。アウレリアが落とした場所。動かず、話さず、ただ見ていた。
心の中で考えていた。
「リツはまた負けた。鎧が強いからではない。リツが自分に正直でなかったから。自分を示したいと言った。しかし本当は彼女に示したかった。彼女が間違った選択をしたと。」
「しかし理解していなかった一つのことを。彼女はジャワドを選んだのではない。彼が強いから。あるいは彼が優れているから。選んだ。別の何かのため。リツが見なかった何か。私も見なかった何か。」
槌を見た。地面に。手を伸ばさなかった。取るために。ただ残した。そこに。そして学生たちが来て注意深く持ち上げた。抵抗しなかった。しかし去る前に、ほとんど聞こえない低い声で、誰にでもなく、おそらく自分に言った。
「槌はここに残る。もう一度、それに値するまで。」
そして去った。
【勝負の後】
私はリツの上に立っていた。息を切らし、口から、左手から血が出て、鎧はまだ右腕にあった。
アウレリアをもう一度見た。まだ柵のそばに立っていた。動かなかった。しかし二つの紅い目。その中に前に見たことのない何か。おそらく誇り。
私も仰向けに倒れた。鎧がゆっくりと消え始めた。鱗が薄れ、手の竜の頭が目を閉じ、手が自然に戻り、紋章が消え、右目が黒に戻った。
訓練場全体が沈黙した。長く、深い沈黙。
アウレリアはまだ柵のそばに立っていた。両腕をまだ組んで。しかし彼女の立ち方に何か変わったものがあった。
私は意識を失った。最後に見たものは淡い青空。そして遠くからのアウレリア。そして闇。
アウレリアが金属の柵から進み、静かで規則的な足音で訓練場の中央に立った。周りを見て、手を上げ、沈黙の合図をした。
学生たちはすぐに黙った。
彼女は低い声で、静かだがすべての隅に届く声で話した。
「運べ。不死鳥の三人を運べ。学院の病院へ。」
一部の学生がすぐに動き、訓練場へ降りてリツを、マヤを、カガミを注意深く持ち上げた。リツは抵抗せず、ただ運ばれるままにした。
そして彼女は私の方へ来た。
地面に仰向けに倒れ、鎧が消え、意識を失っている私の体を、両手で静かに抱え、地面から持ち上げた。そして訓練場の出口へ歩いた。
彼女は静かに歩き、自分に言い、そして笑った。
「よくやった。信じていた。お前が今回、前より上手くやると。」
より長い一瞬止まり、付け加えた。
「どうやら、私がした訓練は良かったようだ。」
彼女のオフィスの部屋に着き、私を椅子に静かに置き、もう一つの椅子に私の隣に座った。
私の焼けた左手に手を伸ばし、彼女の力を使って治癒の力を始めた。彼女の手は暖かく、傷が閉じ、白い糸が溶け、皮膚が癒え、痛みが消え始めた。
私がゆっくりと意識を取り戻し始めた。目を開け、アウレリアを見た。私の隣に座っている。
低い声で、疲れて言った。
「何が起きた？」
アウレリアは私の手をしっかりと掴み、もう一度私の頭を軽く叩いた。
私は痛む声で、子供っぽく言った。
「ああ、痛い。なぜ？」
彼女は少し笑い、そして言った。
「よくやった。これは良い。」
私は戸惑った声で言った。
「何を意味？ 何が良い？ 何が起きた？」
彼女は言った。
「勝った。」
私は驚いた声で、子供っぽく言った。
「え？ 本当？ ああ、奇妙だ。勝った？」
彼女は言った。
「お前を制御した。そして今回は見せた。しかし完全には見せていない。長くは見せていない。短い間だけ見せた。しかし構わない。重要なのは現れたこと。そしてこれは訓練の良い結果だ。」
私は痛む声で、子供っぽく言った。
「本当にこれは痛い。なぜ頭を叩く？ そしてなぜそんな風に話す？ 説明してくれない、なぜ頭を叩くか？」
彼女は静かに笑いながら、微笑みながら言った。
「私はただそれが好き。お前は私の従者だから頭を叩く。お前は何も理解しないから。頭が小さい。」
私は子供っぽい声で言った。
「はい。構いません。」
彼女はより静かな声で、しかしより重く言った。
「夕食が近づいた。準備しろ。今夜、六時半に。良い服を着なければならない。よく浴びなければならない。最高の姿で。見たい。私を恥ずかしがらせるな。貴族の前で。」
静かに付け加えた。
「私の家族は弱い者を好まない。お前のような。」
私は子供っぽく言った。
「私は弱くない！」
彼女は言った。
「とにかく、準備しろ。私の家族は楽しみにしている。お前を見るのを。彼らにお前のことを話した。」
私は衝撃を受けて言った。
「え？ 何を話した？」
そして自分に、非常に低い声で、ほとんど聞こえない声で言った。
「終わった。今夜、夕食。何を言おう、彼らに。彼のこと？」
そして黙った。答えは見つからなかった。おそらく、答えが言葉になかったから。おそらく、それが別の何かにあったから。何か、認める準備ができていなかった何か。自分にさえ。
私はこの物語の作者です。アイデアの整理、情景描写の改善、会話の調整のために、AIツール DeepSeek を補助的に使用しました。行動、主要な会話、感情、キャラクターの成長はすべて私自身の創作です。
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