ザラティル
【三週間後】
目が覚めた。
目覚まし時計より早く。いつものように。体は早起きに慣れていた。訓練がない日でも。
ゆっくりと目を開けた。天井を見た。白い。空っぽ。静か。それから右側の小さな窓を見た。カーテンは下りている。しかし朝の光が隙間から漏れている。金色。暖かい。淡い。床に長い線を描いている。
三週間が経った。従者になってから。契約に署名してから。アウレリア・ローゼンフィルが私の胸に鎖を結んでから。
絆はまだある。感じる。胸に。魂に。かすかな熱。永続的。消えない。消えない。ただ私に思い出させる。
そして起きた。ベッドの端に座った。両手で顔をこすった。それから右手を見た。紋章。現れない。今は。ただ普通の皮膚。しかし知っている。そこにある。皮膚の下で。待っている。
そして思い出した。アウレリア。彼女は私を見張ると言った。調べると。お前が誰か知ると。病院でそう言った。私を従者にする前に。
「お前は私がまだ理解していないものだ。そして私は理解していないものを、私の手から逃がすのは好きではない。」
そう言った。そして彼女は知らない。私も自分が何者か理解していないことを。
【訓練】
訓練場で。授業の前。いつものように。アウレリアは私に訓練するよう命じた。授業が始まる前に。
私は訓練場の中央に立っていた。足の下には灰色の土。空気は少し冷たい。早朝の冷たさ。太陽はまだ完全には昇っていない。地平線にかすかなオレンジの光。
右手を上げた。顔の前に。それを見た。そして目を閉じた。深く息をした。長い吸気。より長い呼気。
そして試した。内側の何かが動いた。力強くなく。激しくなく。ただ動いた。
手が輝き始めた。紅の色。淡く。紋章が現れた。皮膚の下から。手の甲に。細い線。絡み合う。
エネルギーが上がり始めた。胸から腕へ手へ。血管を流れるのを感じた。小さな熱の川のように。しかし出させなかった。完全には。
そしてもう一方の手を上げた。左を。右手の上に置いた。両手の間でエネルギーを抑えようとするかのように。
エネルギーは震えた。そして落ち着いた。手のひらに。紅の光の小さな球。淡い。暖かい。制御を失わない。
目を開けた。手の中の球を見た。小さい。ガラス球ほどの大きさ。しかし純粋な紅のエネルギーでできている。
私が作った。一人で。制御を失わずに。
そして手を閉じた。エネルギーは消えた。内側に戻った。紋章は消えた。息をした。深く。もう一度。
「進歩した。」
自分に言った。
そして拍手を聞いた。
【アウレリア】
拍手した。アウレリア。訓練場の端に立っていた。来た時には見えなかった。最初からそこに立っていた。静かに見ていた。
二回拍手した。そして止めた。
「良い。」
言った。低い声で。冷たく。
「しかしまだ遅い。」
止まった。一瞬。そして付け加えた。
「エネルギーは両手で抑える必要はない。お前の意志だけで十分だ。」
私を見た。紅玉の二つの目。固定。瞬きしない。
「もう一度。」
言った。
右手を上げた。もう一度。片手だけでエネルギーを呼び出そうとした。ただ意志だけで。しかし成功しなかった。エネルギーは出た。そして散った。そして内側に戻った。
アウレリアはため息をついた。かすかな声で。
「もう一度。」
言った。
試した。もう一度。失敗した。もう一度。失敗した。もう一度。
そしてアウレリアは止まった。近づいた。二歩。そして一歩の距離で止まった。手を伸ばした。私の胸へ。心臓の上に置いた。ジャケットの上から。
彼女の手は暖かかった。熱くなく。冷たくなく。暖かい。
「ここだ。」
言った。低い声で。静かに。
「エネルギーは手から来ない。ここから来る。」
心臓が鼓動した。強く。彼女の手の下で感じた。速く。強く。
「心臓に集中しろ。手ではない。」
目を閉じた。深く息をした。心臓に集中した。鼓動に。胸から出る熱に。そして右手を上げた。エネルギーが来た。胸から腕へ手へ。簡単に。ただ出るのを待っていたかのように。
紋章が現れた。輝きが現れた。紅の球が形作られた。手のひらに。前より少し大きい。より安定して。目を開けた。
アウレリアは私を見ていた。そして微笑んだ。小さな微笑み。獰猛な微笑みではない。指導者の微笑みではない。ただ満足した微笑み。
「良い。」
言った。そして胸から手を離した。冷たさを感じた。彼女の手があった場所。冷たい。今。離した後。
「今日はこれで十分。」
言った。そして振り向いた。歩いた。そして私は立っていた。訓練場の中央に。紅の球はまだ手のひらに。そして手を閉じた。消えた。
【帰還】
部屋に戻った。時刻は七時半頃。授業は八時に始まる。
訓練着をベッドに広げた。そしてタオルを取った。そして浴室に入った。熱い湯。体に触れた。すべての筋肉を感じた。すべての痛みを。訓練の。しかし良い痛みだった。進歩の痛み。
湯の下に立った。数分。疲れを洗い流す。恐怖を洗い流す。すべてを洗い流す。
そして出た。体を拭いた。髪を拭いた。部屋に戻った。学園の制服を着た。黒いジャケット。白いシャツ。黒いズボン。青いネクタイ。そして眼鏡をかけた。
鏡を見た。同じ顔。しかし何かが違う。おそらく目に。おそらく姿勢に。おそらく自分を見る目に。
「三週間前にここに来たのと同じ人間ではない。」
自分に言った。そして鞄を取った。出た。
【教室で】
教室に入った。生徒たちは座っている。ある者は話し。ある者は読み。ある者は書き。光が右側の窓から差し込む。木の席に暖かく。
アウレリアは座っていた。自分の席に。窓のそばに。いつものように。剣は左腰に。目の前に開いた本。しかし読んでいない。
私が入った時、彼女は私を見た。一度。短く。そして視線を外した。本に戻った。
今日は話さなかった。座った。彼女の隣に。彼女がいつも座れと言う席に。毎日のように。従者になってから。
生徒たち。ある者は私を見た。ある者は囁いた。そして黙った。いつものように。しかし今日は違った。
アウレリアは私に話さなかった。命令もない。「これを書け」もない。「それをやれ」もない。頭への軽い打撃もない。指からの炎もない。ただ沈黙。
時々私を見た。時折。短い視線を。横目で。そして本に戻った。読んでいない本に。
そして私は黙って座っていた。何をすればいいかわからない。何を言えばいいかわからない。この状況に慣れていない。過去の日々では、彼女はいつも私に命令を与えた。いつも何かで私を忙しくさせた。今日。何もない。
そして考え始めた。
「三週間が経った。アウレリアが私の胸に鎖を結んでから。」
「悪夢を見ていない。一度も。夜中に目覚めていない。冷や汗も。声を聞いていない。涙を見ていない。エネルギーが爆発していない。一度も。」
「訓練でも。エネルギーを呼び出そうとした時。制御できた。爆発しない。制御を失わない。」
「これは彼女のおかげか？これは鎖のせいか？彼女が私の胸に結んだ絆。それが私の制御喪失を防いでいるのか？それとも一時的なものか？」
「慣れた時。エネルギーが解放された時。何が起こる？その時。」
考えるのをやめた。終わったからではない。何かに気づいたからだ。
アウレリア。本を見ていた。しかし目は文字の上にない。固定。動かない。読んでいない。ただ見つめている。
そして彼女が顔を上げるのを見た。少し。窓を見る。外へ。淡い青空へ。太陽の光が顔に。紅の髪に。
彼女の目に何か。前に見たことのない何か。怒っていない。冷たくない。知っている指導者ではない。別の何か。彼女の目に。前に見たことのない何か。
「彼女は悲しんでいるのか？」
心の中で言った。自分に。
「わからない。なぜ悲しむ？彼女はアウレリア・ローゼンフィル。貴族の家の後継者。生徒会長。学院最強の生徒。破壊と治癒と鎖と瞬間移動の力を持つ。なぜ悲しむ？」
わからなかった。彼女を見た。長い一瞬。そして視線を外した。目の前の本に。
しかし一つの疑問が頭に残った。
「アウレリアの心は何を隠している？」
【失踪】
授業が終わった後。いつものように命令を待っていた。しかし何も言わなかった。
そして顔を上げた。アウレリアはもういなかった。見えなかった。一瞬前にはいた。そしてもういなかった。気づかずに消えた。
周りを見た。教室で。生徒たちは出て行く。話す。笑う。しかしアウレリアはいない。
そして教室を出た。彼女のオフィスに向かった。管理棟の二階。扉の前に立った。二回ノックした。返事はない。
そして開けた。ゆっくりと。部屋は空だった。机は空。椅子は空。机の上の書類は整っている。しかし誰もいない。
自分に言った。低い声で。
「奇妙だ。彼女はどこ？」
【フラッシュバック – 子供時代】
その頃。アウレリア。歩いている。静かに。教室と廊下の間を。誰もいない。誰もついてこない。ただ彼女一人。
そして時が止まった。フラッシュバック。
十五年前。ローゼンフィル館で。アウレリア。子供。五歳。
紅の髪。短い。小さな肩まで。紅玉の二つの目。大きい。しかし他の子供たちの目にはない何かがある。真剣な何か。重い何か。
館の訓練場に立っていた。床は黒い光る石。壁は高い。四方を囲む。太陽は真上。焼けつくよう。影もない。風もない。ただ熱。
目の前に紅の炎の球。彼女の小さな頭ほどの大きさ。空中をゆっくりと動く。そして震える。そして消える。そして戻る。そして爆発する。小さい。
後ろに二人立っている。カシアン。父。紅の髪。短い。整っている。紅玉の二つの目。鋭い。黒い貴族の服。袖に紅の線。立っている。腕を組んで。話さない。
ロゼリア。母。暗い茶色の髪。頭の後ろに上げている。二つの青い目。暖かい。しかしその中に鋭い何かもある。黒い貴族の服。長い。横に紅の線。夫のそばに立っている。話さない。
アウレリア。もう一度試す。紅の球を呼び出す。小さな両手を前に伸ばす。集中する。小さな眉をひそめる。試す。
球が現れる。小さい。ぶどうの粒ほど。そして震える。そして爆発する。彼女の小さな顔で。
叫ぶ。短い子供の叫び。そして両膝をつく。黒い冷たい石の上に。
カシアンが一歩進む。彼女を見下ろす。目は鋭い。慈悲はない。哀れみもない。
「もう一度。」
言った。深い冷たい声で。変わらない。
アウレリア。彼を見る。大きな目。涙ぐんでいる。しかし泣かない。泣くことを許さない。立つ。ゆっくりと。小さな足で。小さな顔を拭く。小さな服の袖で。そして両手を伸ばす。もう一度。
ロゼリアが一歩進む。娘を見る。青い目は暖かい。しかしその中に別の何か。隠している何か。言わない何か。
「集中して、アウレリア。」
言った。柔らかい声で。しかし鋭い。
「エネルギーは手にない。心にある。」
アウレリア。目を閉じる。深く息をする。小さな胸で。そして両手を伸ばす。もう一度。
紅の球が現れた。今回は大きい。小さな手のひらほどの大きさ。震えた。しかし爆発しなかった。そして落ち着いた。小さな両手のひらに。
目を開けた。紅の球を見た。そして顔を上げた。父と母の方へ。一言を待っている。一度の視線を。満足を。
カシアンは見た。球を。一瞬。そして言った。
「良い。しかし十分ではない。」
微笑まなかった。頭を撫でなかった。「よくやった」と言わなかった。
ロゼリアは見た。娘を。目は涙ぐんでいる。しかし何も言わなかった。微笑まなかった。抱きしめなかった。そして振り向いて出た。訓練場から。彼女を一人残して。
アウレリア。石の訓練場の中央に立っていた。紅の球はまだ小さな両手に。そして地面に座った。冷たい石の上。黒い光る壁に背を。小さな胸に膝を。両手で囲む。
紅の球はまだ手のひらに。爆発しない。消えない。ただ輝く。夜の闇が訓練場に忍び寄る中で。
そして小さな頭を上げた。空を見た。オレンジに染まり始めた。そして紫に。そして黒に。
そして自分に言った。小さなかすかな声で。
「なぜよくやったと言わないの？なぜ微笑まないの？なぜいつも一人なの？」
答えはなかった。ただ紅の球が小さな手のひらに。闇の中で輝く。
【フラッシュバック – カズミ】
彼女は場所を思い浮かべていた。美しい庭。生徒たち。木々。芝生。遠くの噴水。葉の間を抜けるそよ風。
そして再び消えた。フラッシュバック。
六年前。ローゼンフィル館で。アウレリア。十五歳。
自分の部屋にいた。もう暗い小さな部屋ではない。しかし人々が想像するような王女の部屋でもない。普通の部屋。木のベッド。木の机。裏庭に面した小さな窓。おもちゃもない。装飾もない。飾りもない。ただ本。棚にたくさんの本。床にも。机にも。ベッドにも。
机に座っていた。右手に木の剣。空中で基本動作を練習していた。打ち。そして打ち。そして受け。そして攻め。
そして静かに扉が開いた。少年が入ってきた。
黒い髪。短い。整っている。茶色の目。暖かい。唇に小さな微笑み。同じ十五歳。質素な従者の服。小さな白いシャツ。黒いズボン。白いエプロン。しかし他の従者とは違う。立ち方が違う。歩き方が違う。ただ義務を果たすためにここにいるのではない。ここにいたいからいるかのように。
アウレリアは顔を上げた。彼を見た。そして目の前の本に視線を戻した。
「カズミ。」
言った。静かな低い声で。
「なぜここに？」
カズミは進んだ。机に向かって。お辞儀しなかった。へりくだらなかった。ただ静かな自信で歩いた。
「あなたが朝から何も食べていないからです。」
言った。暖かい声で。そして小さな微笑みを浮かべた。
アウレリアは彼を見た。一瞬。そして本に戻った。
「お腹は空いていない。」
カズミは床に座った。机のそばに。椅子ではなく。冷たい石の床に。足を折りたたんで。小さな子供のように。
「じゃあ、あなたがお腹を空かせるまでここに座っています。」
言った。静かな声で。そしてもう一度微笑んだ。
アウレリアは本から目を上げた。彼を見た。そして彼が座っている床を見た。そしてもう一度彼を見た。
「床は冷たい。」
言った。
カズミは眉を上げた。そして笑った。小さな軽い笑い。
「知ってる。でも一人で台所で食べるよりましだ。」
アウレリアは何も言わなかった。ただ本に戻った。しかし口の端がわずかに上がった。ほんの少し。誰も気づかなかった。しかし彼は気づいた。
月日が流れた。カズミは毎日来る。従者だからではない。命じられたからではない。ここにいたいから。
彼女の部屋に入る。時にはノックもせず。ただ静かに開ける。そして入る。自分の家のように。
「アウレリア。来て。遊ぼう。」
一度言った。手に小さな布のボールを持って。
アウレリアは本から目を上げた。
「時間がない。一時間後に訓練がある。」
カズミはボールを高く上げた。
「一時間で十分。さあ。遊ばないと後悔するよ。」
アウレリアは彼を見た。一瞬。そしてボールを。そしてもう一度彼を。そして静かに本を閉じた。そして立った。
カズミは微笑んだ。大きな微笑み。今回は。広い。幸せそう。
ある夜。アウレリアは訓練場にいた。一人で。父がエネルギー制御の失敗で罰した後。六時間の追加訓練。体は震え。手は焼けるように痛む。意図せず指から出た炎で。
地面に座った。冷たい石の上。壁に背を。胸に膝を。両手で囲む。泣かなかった。しかし目はいつもより赤かった。
そして足音を聞いた。カズミが来た。手に小さな毛布。コップの水。硬いパン。
彼女のそばに座った。石の床に。話さなかった。ただ毛布を彼女の方に差し出した。
アウレリアは彼を見た。一瞬。そして疲れた手で毛布を取った。肩にかけた。そして低い声で言った。
「なぜここに？」
カズミは彼女を見た。茶色の目は暖かい。
「あなたもここにいるから。」
言った。静かな声で。
アウレリアは彼を見た。長い一瞬。そしてコップの水を取った。一口飲んだ。そして硬いパン。静かに食べた。
カズミは彼女のそばに座った。静かに。話さない。尋ねない。説明しない。ただ一緒に座った。彼女が食べ終わるまで。体の震えが止まるまで。目の色が元に戻るまで。
そして言った。
「気分は良くなった？」
アウレリアは彼を見た。そしてゆっくりとうなずいた。
カズミは微笑んだ。小さな微笑み。そして言った。
「明日はもっと良い日になる。きっと。」
アウレリアは何も言わなかった。しかし胸の何かが暖かい。前に感じたことのない何か。両親と感じたことのない。祖母と感じたことのない。誰とも感じたことのない。友情という何か。
一年が経った。
アウレリアとカズミ。友達。兄弟より近い。彼は訓練を手伝った。時には一緒に本を読んだ。時にはくだらないことで笑った。時には夜に彼女の部屋に忍び込み。床に座って。夢について話した。
アウレリアはいつか家の当主になることを夢見ていた。古い規則を変えること。自分の子供たちに自分が経験したことをさせないこと。
カズミはいつか騎士になることを夢見ていた。アウレリアをすべての戦いで守ること。
そしてある夜。アウレリアは自分の部屋にいた。一人で。窓を見ていた。月を。銀の光が部屋に差し込む。
そして静かに扉が開いた。カズミが入ってきた。微笑んでいない。今回は。顔は青白い。茶色の目に前に見たことのない何か。恐怖のような何か。
アウレリアはベッドから起きた。彼を見た。そして言った。
「どうしたの？」
カズミは答えなかった。ただ入った。そして後ろで扉を閉めた。そして彼女に近づいた。前に立った。一歩の距離に。
そして言った。低い震える声で。
「アウレリア。話したいことがある。」
アウレリアは彼を見た。目は固定。
「何？」
カズミは床を見た。一瞬。そして顔を上げた。彼女の目を直接見た。
「明日、館を出る。」
アウレリアは凍りついた。
カズミは続けた。
「父が遠い村にいる。重い病気だ。世話をするのは私しかいない。行かなければ。」
止まった。唾を飲み込んだ。そして。
「もう戻らない、アウレリア。ここには戻らない。決して。」
アウレリアは話さなかった。長い一瞬。目が少し大きくなった。そして元の大きさに戻った。そして低い静かな確かな声で言った。
「行かないで。」
カズミは彼女を見た。目は涙ぐんでいる。
「行かなければ、アウレリア。父だから。」
アウレリアは一歩進んだ。友達の方へ。小さな手を伸ばした。彼の手を握った。
「じゃあ私を連れて行って。」
カズミは息を呑んだ。かすかな声で。彼女の小さな両手が自分の手を囲むのを見た。そして瞬きもしない目を見た。泣かなかった。ただ彼を見た。確かな決意で。
「無理だ、アウレリア。あなたはローゼンフィル家の後継者。いつか館の主だ。私はただの従者。」
アウレリアは手を離さなかった。ただ言った。
「あなたはただの従者じゃない。」
止まった。そして。
「あなたは私の友達。唯一の。」
カズミは彼女を見た。長い一瞬。そして目を閉じた。二つの涙が頬に落ちた。そして静かに手を引いた。彼女の小さな両手から。
「いつか戻るよ、アウレリア。約束する。戻る。」
言った。そして振り向いた。扉へ歩いた。開けた。そして止まった。一瞬。振り向かなかった。ただ言った。
「元気で。」
そして出た。扉が閉まった。静かに。
アウレリアは立っていた。部屋の中央に。両手はまだ前に伸びたまま。一瞬前まで彼の手があった場所に。そして地面に座った。冷たい石の上。ベッドに背を。胸に膝を。両手で囲む。
そしてついに泣いた。叫びではなく。号泣ではなく。ただ静かな涙。頬に。膝に。床に。泣いた。冷たい床で眠るまで。その夜。
そして二度とカズミに会うことはなかった。
【フラッシュバック – 知らせ】
その頃。アウレリア。悲しみを感じていた。あの紅の木の下での時間の後。胸の何かが重い。消えない。
そして再び消えた。フラッシュバック。
半年後。ローゼンフィル館で。アウレリア。十五歳半。
自分の部屋にいた。机に。手に木の剣。空中で基本動作を練習していた。しかし手はいつものように安定していない。目は時折窓へ。誰かを待っている。来ない人を。
カズミはもういない。彼の出発から半年。手紙もない。戻らない。来ない。
しかし彼女は待っていた。毎日。毎夜。毎朝。窓を開ける。正門を見る。黒い短い髪を見たい。暖かい茶色の目を。小さな微笑みを。しかし彼は来なかった。
そして三年が経った。アウレリア。十八歳。
美しい若者になった。紅の髪は長い。腰まで。目はより鋭く。より冷たく。力は倍増した。世代最強の生徒の一人。しかし内側の何かがまだ待っている。
そしてある夜。生徒会室にいた。学院で。初めて。会長になった後。書類を確認していた。ファイル。報告書。普通のルーティン。
そして一人の生徒会メンバーが入ってきた。顔は青白い。目は大きい。前に見たことのない何か。恐怖のような何か。
「会長。」
言った。震える途切れ途切れの声で。
アウレリアは書類から目を上げた。
「何？」
言った。低い冷たい声で。
メンバーは一歩進んだ。そして止まった。そして低いかすかな声で言った。
「本部学院から知らせが。」
止まった。唾を飲み込んだ。そして。
「学院の地下の扉が三週間前に開いた。」
アウレリアは眉を上げた。少し。
「扉？」
「はい。古い地獄の扉。何百年も閉ざされていた。」
アウレリアはペンを机に置いた。ゆっくりと。そしてメンバーを直接見た。
「何が起こった？」
メンバーは床を見た。一瞬。そして顔を上げた。彼女の目を見た。
「何かが出た。完全な悪魔でも。完全な人間でもない。その間の何か。非常に強い。本部学院で三人の警備兵を殺した。」
アウレリアは話さなかった。ただ彼を見た。続きを待った。
メンバーは続けた。
「そして三年生の一人が介入した。貴族ではなかった。とある館の元従者。学院で三年間訓練した。」
アウレリアは凍りついた。メンバーは気づかなかった。続けた。
「一人でその生き物と戦った。扉を反対側から閉めることができた。しかし出てこなかった。その後戻っていない。何が起こったか正確には誰も知らない。しかし閉ざされた扉のそばで床に何かを見つけた。」
アウレリアは動かなかった。瞬きもしなかった。呼吸もしなかった。
「何を見つけた？」
言った。かすかな声で。ほとんど聞こえない。
メンバーは床を見た。そして震える声で言った。
「小さな白いスカーフ。ローゼンフィル館の従者がつけていたもの。しかし調査に何週間もかかった。犠牲者は従者だったから。貴族ではなかった。スカーフを調べて初めて身元がわかった。」
止まった。そして付け加えた。
「そして家族が知った時。ローゼンフィル家が。すぐに入った。彼らの魔法を使った。生き物を抑えるために。もう一度出てくる前に。そして扉を閉めた。鎖で。彼らの紅の鎖。決して切れない鎖。」
止まった。そして。
「しかし扉は完全には閉じなかった。鎖は保っている。しかし亀裂はまだある。誰かが開け方を知っていれば。開けられる。」
沈黙。長い。
アウレリアは動かなかった。ただ目が少し大きくなった。そして元の大きさに戻った。そして机を見た。書類を。ペンを。何もないものを。
そして低い静かな確かな声で言った。
「知っている。」
言った。
メンバーは彼女を見た。驚いて。何を意味するかわからなかった。しかし尋ねなかった。ただお辞儀をした。そして出た。扉が閉まった。
アウレリアは一人残った。自分のオフィスに。黒い貴族の革の椅子。目の前に書類。机にペン。外は夜。星が輝く。月は明るい。銀の光が窓から差し込む。
そして机に頭を置いた。泣きではなく。叫びではなく。ただ机に頭を置いた。書類に。両手に。机に。そしてそのまま。長い間。誰も知らない。何を考えていたか。何を感じていたか。ただ彼女だけ。
そして顔を上げた。どれだけ経ったかわからない。袖で目を拭った。一度。そしてもう一度。そして窓を見た。月を。星を。そして自分に囁いた。非常に低い声で。ほとんど聞こえない。
「戻るって言った。」
言った。少し途切れる声で。
「戻るって言ったよ、カズミ。」
止まった。長い一瞬。
「でも戻らなかった。」
そして黙った。それ以上何も言わなかった。ただ椅子に座った。月を見て。朝まで。
【現在への帰還 – 紅の木】
その頃。ジャワド。まだ彼女を探していた。学院で。廊下で。教室で。図書館で。オフィスで。見つからなかった。
そして庭に出た。美しい庭。学院の東側。青緑の芝生。紫と濃紺の木々。石のベンチ。いくつかは空。いくつかには生徒が座っている。読書を。低声で話を。
遠い角に。一本の木。他のどれよりも大きい。一人で。葉は濃い紅。凝固したルビーのように。その下に石のベンチが一つ。空。
しかし完全に空ではない。アウレリア。石のベンチに座っていた。紅の木の下に。古い幹に背を。膝を立て。両手をその上に。目を閉じている。頬に乾いた涙。
ジャワドは止まった。一瞬。庭の端で。遠くから彼女を見ている。何をすればいいかわからない。何を言えばいいかわからない。近づくべきか離れるべきか。
そして動いた。ゆっくりと彼女の方へ。一歩。そして一歩。柔らかい芝生の上。足音はしない。
ベンチのそばに着いた。座らなかった。話さなかった。ただ立って彼女を見ていた。長い一瞬。そして座った。地面に。土の上。ベンチのそばに。ベンチではなく。地面に。紅の木の下に。足を折りたたんで。古い幹に背を。彼女のそばに。前にではなく。
話さなかった。尋ねなかった。説明しなかった。ただ一緒に座った。静かに。
アウレリアは目を開けなかった。しかし彼を感じた。彼の存在を。近くの体を。沈黙を。重くない。求められていない。ただの沈黙。彼女の沈黙を共有する。
数分が経った。あるいはもっと。誰も知らない。
そして彼女は目を開けた。ゆっくりと。目は疲れている。少し赤い。乾いた涙で。前を見た。庭を。まだ彼を見ていない。
そして低い途切れる声で言った。
「なぜここに？」
ジャワドは彼女を見た。下から。地面から。黒い目は静か。少し暖かい。そして言った。静かな声で。
「あなたもここにいるから。」
アウレリアは凍りついた。目が少し大きくなった。そして元の大きさに戻った。動かなかった。瞬きもしなかった。ただ前を見た。庭を。生徒たちを。木々を。
沈黙。長い。
そして目を閉じた。もう一度。深く息をした。長い吸気。より長い呼気。そして開けた。そして空を見た。紅の木の葉の間から。淡い青。澄んでいる。
そして立った。ゆっくりと足で。袖で頬を拭った。一度。そしてもう一度。そして彼を見た。紅の木の下に座ってから初めて。目は固定。しかしその中に違う何か。少し前にはなかった何か。感謝のような。あるいは別の何か。彼女自身も知らない何か。
そして普通の静かな声で言った。
「明日、夜明けに訓練がある。」
そして振り向いた。歩いた。学院へ。管理棟へ。足音は静か。規則的。確か。いつものように。しかし内側の何かが変わった。あの紅の木の下での時間で。誰も知らない何か。ただ彼女だけ。
そしてジャワド。地面に一緒に座った。何も言わなかった。
そしてジャワドは残った。一人で。紅の木の下に。美しい庭で。生徒たちは去り始めた。徐々に。芝生は静かになった。木々はゆっくりと動き始めた。かすかな風で。葉が静かな音を立てる。
太陽は沈み始めた。西へ。かすかなオレンジの光。庭を覆う。木々を。芝生を。残った少数の顔を。
ジャワドはまだ座っていた。土の上。紅の木の下。古い幹に背を。足を折りたたんで。両手を膝に。前を見ている。
何が起こったかわからない。なぜここに座ったか。なぜ彼女は泣いていたか。なぜ話さなかったか。なぜ「明日、夜明けに訓練がある」と言ったか。そしてなぜ去る前にあんな目で彼を見たか。
しかし一つだけわかっている。彼は正しい言葉を言った。彼女を止めた言葉。彼女に何かを思い出させた言葉。
「あなたもここにいるから。」
なぜ言ったかわからない。言う前に考えなかった。ただ口から出た。内側の何かが言ったかのように。彼ではなく。
そして両手を見た。右手。顔の前に上げた。夕日のオレンジの光で。何もない。紋章もない。輝きもない。ただ普通の皮膚。血管。人間の手。
しかし知っている。あの印は消えていない。皮膚の下で。待っている。そしてエネルギーが待っている。そしてアウレリアが私の胸に結んだ鎖。まだある。
そして声を聞いた。木からではない。庭からではない。内側から。胸から。心の奥深くから。
女性的な声。静か。暖かい。懐かしい。
「お前は正しい道にいる。」
ジャワドは凍りついた。顔を上げた。速く。周りを見た。庭はほとんど空。生徒たちは去った。木々だけ。芝生だけ。頭上の紅の木。
誰もいなかった。しかし声は本物だった。近かった。暖かかった。知っていた。
そして目を閉じた。深く息をした。長い吸気。より長い呼気。そして開けた。立った。足で。ズボンの土を払った。そして学院を見た。本館を。アウレリアが消えた場所。
そして自分に囁いた。低い声で。
「明日。訓練。夜明けに。」
そして歩いた。寮へ戻る。部屋へ。三〇四。途中。誰にも会わなかった。廊下は静か。明かりは淡い。影が石の壁に伸びる。
部屋に着いた。扉を開けた。入った。後ろで閉めた。そしてベッドに座った。天井を見た。そして考えた。
「アウレリアは本当は誰？あの紅玉の冷たい目の裏に何を隠している？そしてカズミとは誰？」
しかし答えはわからなかった。彼女の過去について何も知らない。誰も教えてくれなかった。何も聞かなかった。ただ彼女の涙を見た。彼女の沈黙を聞いた。
そしてベッドに横になった。天井を見た。白い。空っぽ。静か。そして目を閉じた。そして眠った。
【夜 – アウレリアの訪問】
部屋で。三〇四。眠っていた。白い小さなベッドの上。質素な部屋。右側に小さな窓。カーテンは下りている。月の光が隙間から漏れる。銀。冷たい。淡い。床に長い線を描く。向かいの壁に。
ジャワドは眠っている。仰向けに。右手は胸に。左手は横に。ベッドに。顔は穏やか。緊張もない。恐怖もない。ただ眠り。深い。
部屋は静か。彼の呼吸の音だけ。穏やか。規則的。廊下の遠く。誰もいない。明かりは淡い。扉の下。何もない。
そしてかすかな音。扉が開く。静かに。ゆっくりと。音もなく。鍵が回る。カチッ。かすか。ほとんど聞こえない。しかし聞こえる。夜の静寂の中で。
扉が動く。インチ。そして二インチ。そしてゆっくりと開く。小さな手。扉の端に。白い。優雅。整った爪。銀の細い指輪。中指に。そして入る。
アウレリア。静かに。一歩。そして後ろで扉を閉める。静かに。カチッ。もう一度。かすか。
闇の中に立つ。一瞬。紅玉の二つの目が淡い月の光の中で輝く。ベッドを見る。ジャワドを。眠っている。そして近づく。一歩。そして一歩。静かに。冷たい床の上。裸足。靴を履いていなかった。ただ寝間着。黒い。長い。絹の。柔らかい。紅の髪は肩に垂れている。上げていない。昼間のように。
ベッドの端に着く。止まる。上から彼を見る。目は固定。瞬きしない。ジャワドは眠っている。まだ起きていない。まだ彼女に気づいていない。
そして手を伸ばした。ゆっくりと。右手へ。指先で触れた。慎重に。何か貴重なものに触れるかのように。あるいは危険なものに。まだわからない。
ジャワドは起きなかった。動かなかった。ただ彼の穏やかな呼吸。規則的。静かな部屋を満たす。
アウレリアは彼の手を握った。優しく。強くなく。乱暴にではなく。ただ握った。そして裏返した。ゆっくりと。手の甲が上を向くように。淡い月の光の中で。窓から。
手の甲を見た。皮膚は普通。自然。何もない。この瞬間。しかし彼女は知っている。そこにある。皮膚の下に。印が隠れている。
そして目を閉じた。深く息をした。長い吸気。より長い呼気。そして開けた。そして指が動き始めた。手の甲の上で。ゆっくりと。手首から指へ。そして指から手首へ。誰も見ない線をなぞる。皮膚の下の隠された線を。
そして止まった。ジャワドの右手が輝き始めた。紅の色。淡く。紋章が現れ始めた。皮膚の下から。細い線。絡み合う。竜の頭。小さい。目は閉じている。しかしそこにある。はっきりと。月の光の中で。
アウレリアは紋章を見た。長い一瞬。目は固定。瞬きしない。動かない。ただ見る。印を。形を。詳細を。そして目を閉じた。もう一度。指が動き始めた。もう一度。手の甲の上で。前のようにではなく。今回は。別のことを望んでいる。解く。呪いを。閉ざされたものを開く。
ジャワドの右手が震えた。紋章がより輝いた。少し。そして変わり始めた。細い線が動き始めた。生きているかのように。別の形に形作ろうとするかのように。
しかし。毎回。指が。ある点に達する。何かにぶつかる。障壁。物質的ではない。身体的ではない。魔法的。強い。古い。突破できない。壊せない。
アウレリアはもう一度試した。もっと集中した。目を強く閉じた。指が動いた。速く。より精密に。しかし障壁はまだそこにある。動かない。解けない。開かない。そして止まった。深く息をした。もう一度。
そして三度目を試した。四度目。五度目。毎回同じ。ある点に達する。そして障壁。突破できない。しかし最後の試みで。何かが起こった。完全な開放ではない。突破ではない。しかし小さな何か。障壁の間から出た何か。それでも届いた何か。
アウレリアは目を開けた。少し大きくなった。心の中で。記憶の中で。何かが現れた。言葉。完全ではない。明確ではない。しかしそこにある。名前。一つの名前。
ザラティル。
心の中で言った。低い驚きの声で。前に聞いたことがない。本にも。記録にも。どこにも。しかし彼女は知っている。本当の名前だと。古い名前だと。別の時代の名前だと。
そして止まった。衝撃を受けた。紋章が薄れ始めた。ゆっくりと消える。完全に消えた。皮膚は普通に戻った。元のように。ジャワドは起きなかった。何も感じなかった。
アウレリアは彼を見た。長い一瞬。ジャワドは仰向けに眠っている。顔は穏やか。そして自分に囁いた。非常に低い声で。ほとんど聞こえない。
「ザラティル。」
言った。自分に。彼にではなく。眠っているから。
「竜の鎧。」
止まった。長い一瞬。目は固定。その中に少し前にはなかった何か。驚き。恐怖。好奇心。
「しかしどこからこの名前を？」
答えはなかった。ただ静かな部屋の沈黙。窓から差し込む銀の月の光。そして振り向いた。ゆっくりと扉へ。足音は静か。起こしたくなかった。彼女がここにいたことを知られたくなかった。
扉を開けた。静かに。出た。扉を閉めた。静かに。扉が閉まった。カチッ。かすか。ほとんど聞こえない。
ジャワドは起きなかった。まだベッドに眠っている。質素な部屋で。三〇四。彼女がここにいたことを知らない。彼の手に触れたことを。名前を読んだことを。何も知らない。ただ眠る。そして夢を見る。
【翌朝】
目が覚めた。早朝に。目覚まし時計より早く。いつものように。
ゆっくりと目を開けた。天井を見た。そして右側の小さな窓を見た。そして待った。何かが起こるのを待った。しかし何も起こらなかった。
痙攣もない。胸の痛みもない。冷や汗もない。内側から呼ぶ声もない。悪夢もない。制御を失うエネルギーもない。
すべてが静かだった。完全に静か。昨夜が存在しなかったかのように。アウレリアが私の部屋に入らなかったかのように。私の手に触れなかったかのように。名前を読まなかったかのように。
しかし知っている。何かが起こった。何かはわからない。しかし内側の何かが変わった。何かはわからない。
そして起きた。ベッドの端に座った。両手で顔をこすった。そして右手を見た。何もない。皮膚は普通。自然。紋章もない。輝きもない。ただ人間の手。
そして浴室へ向かった。静かにシャワーを浴びた。湯が疲れた筋肉を包んだ。残った痛みは軽い。訓練の痛み。良い痛み。タオルで体と髪を拭った。部屋に戻り、制服に袖を通した。眼鏡をかけた。普通のルーティン。何もおかしくない。何も違わない。そして出た。
【カフェテリア】
カフェテリアに向かった。光がガラス窓から差し込む。テーブルは半分埋まっている。生徒たちが周りを通る。ある者は私を見る。ある者は囁く。ある者は気にしない。
列に向かった。長い列。転入生の列。最後尾に立った。前に三人。後ろに誰もいない。列はゆっくりと動く。いつものように。
列に並んでいる間。考えた。
「なぜ私はここにいる？なぜ私は転入生の列に並んでいる。毎日のように。何も起こらなかったかのように。アウレリアの従者ではないかのように。謎の鎧を背負っていないかのように。悪夢を見て。声を聞き。誰も理解しないエネルギーを出す人間ではないかのように。」
「なぜ私はここにいる。この場所に。この時間に。この体に？」
そして順番が来た。テーブルの男。カードを取った。それを見た。そして指した。
「同じものだ。」
何も言わなかった。手を伸ばした。盆を取った。生魚。簡素なスープ。米。茶。そして座った。後ろのテーブルに。皆から離れて。他の転入生との違いはなかった。特別でもない。奇妙でもない。最も哀れでもない。ただ普通の転入生。質素な食事を静かに食べる。
静かに食べた。ゆっくりと。欲しいからではなく。体が必要だから。今日。今日は訓練。
そして終わった。立った。盆を取った。テーブルを戻した。そしてカフェテリアを出た。
【訓練場】
訓練場に向かった。太陽が昇り始めた。白い柔らかな光。広場を覆う。焼けつくようではない。しかし暖かい。空気は少し冷たい。かすかな風。建物の間を抜ける。草の匂い。古い石の匂い。
「遅れた。」
自分に言った。
「アウレリアは夜明けと言った。遅れた。」
足を速めた。少し。多くなく。怖がって見えたくなかった。しかし少し怖かった。叩かれるか。怒鳴られるか。最初の日々のように。彼女の態度が少し変わる前のように。
訓練場に着いた。空だった。誰もいない。アウレリアも。教官も。生徒も。ただ灰色の土の地面。中央に白い円。角に吊るされた砂袋。石の重り。大きな岩。小さな岩。角に。
中央に立った。周りを見た。誰もいない。
「どこ？」
自分に言った。そして足音を聞いた。後ろから。振り向いた。
アウレリア。近づいていた。足音は速い。朝のいつもの静かさではない。ゆっくり歩いていなかった。私の方へ急いでいた。そして止まった。私から十歩の距離。目は固定。ここ数日であまり見なかった何か。怒り。
そして叫んだ。
「遅すぎる。」
言った。大きな鋭い声。指導者の声。過去の訓練で慣れた静かな声ではない。止まった。一瞬。そして。
「夜明けに始めるべきだった。」
言った。指導者の声。明確。遮るように。言い訳を許さない。
何も言わなかった。ただ立っていた。彼女を見て。言い訳が見つからなかった。言葉が見つからなかった。彼女は正しい。夜明けと言った。私は遅れた。
そして二歩進んだ。訓練場の中央へ。
「円へ。」
言った。訓練場の中央の白い円を指した。
動いた。ゆっくりと円へ。中央に立った。そこから彼女を見た。彼女は円の端に立っている。目は固定。上から私を見る。私を評価するかのように。分析するかのように。私に何かを期待しているかのように。何か私の知らないことを。
そして言った。
「今日はこれまでの日々より厳しく訓練する。」
止まった。長い一瞬。
「今日は心臓からエネルギーを呼び出そうとする。手からではなく。それを制御しようとする。ただ呼び出すだけでなく。それを従わせようとする。制御を失わずに出すだけでなく。」
私を見た。
「わかったか？」
何も言わなかった。ただうなずいた。一度。そして手を伸ばした。彼女のそばの地面にあった木の剣へ。持ち上げた。私に向かって投げた。足元の土に落ちた。
剣を見た。そして彼女を。そしてもう一度剣を。そして屈んだ。取った。前に上げた。木製。少し重い。しかしバランスが取れている。
そしてアウレリアは手を伸ばした。彼女のそばの地面にあったもう一つの剣へ。彼女の金属の剣。しかし刃はない。訓練用の剣。そして言った。
「さあ。これまでの日々で学んだことを見せろ。」
【訓練】
そして訓練が再び始まった。
アウレリアは手を上げた。左を。剣を持つ右ではなく。私に向けて指した。鎖が地面から出た。私の足の周りに。紅。暗い。光る。凝固したルビーのように。あるいは古い乾いた血のように。
速く動いた。十分な速さではなかった。しかし動いた。横へ一歩。鎖は横を通った。しかし一本が左足に触れた。痛み。最初は軽い。そして消えた。
そして何かが変わった。私の右目が輝き始めた。紅の色。淡く。鮮やかではない。しかしそこにある。右手が輝き始めた。竜の紋章。皮膚の下から現れた。細い線。絡み合う。
そして火の玉が来るのを見た。彼女の右手から。私の顔へ。動いた。速く。左へ一歩。玉は横を通った。耳に熱を感じた。
そしてもう一つの玉。彼女の左手から。動いた。右へ一歩。横を通った。非常に近く。そして彼女の方へ動き始めた。彼女に届きたい。攻めたい。逃げる以外の何かをしたい。
しかし毎回。近づくと。鎖が阻む。地面から。前に出て。前進を妨げる。そして毎回。狙うと。火の玉が当たる。あるいは鎖が。あるいは壁にぶつけられる。力で。
もう一度。ドン。背中が訓練場の端の石の壁にぶつかった。痛み。肩に。背中に。脇腹に。
大きな子供のような声で言った。
「ああ。鼻が。本当に痛い。」
アウレリアは微笑まなかった。話さなかった。ただ訓練場の中央に立っている。剣を手に。目は固定。もう一度立ち上がるのを待っている。
もう一度立ち上がった。彼女を見た。遠くから。そして右手を見た。紋章はまだある。輝きはまだある。そしてもう一度走り出した。彼女に向かって。今回は。速く。とても速くはない。しかし前より速く。
そして彼女への中間地点で。何かが起こった。
右手がより輝き始めた。紋章が広がり始めた。細い線が広がり始めた。手の甲から。手首へ。前腕へ。肘へ。肩へ。鎧が現れ始めた。右手から肩へ。竜の鎧。黒銀。細かい鱗。絡み合う。太陽の光の中で輝く。
そして竜の拳。竜の頭。小さい。右手の甲に現れる。目は開いている。鱗。右手だけに。変身は完了していない。ただ右腕。手から肩まで。
しかし違う何かを感じた。力。右腕に。前に感じたどの力とも違う。古い力。奇妙な力。竜の力。
アウレリアは見た。目が少し大きくなった。多くなく。しかし十分。気づいた。私の腕の鎧を。竜の頭を。鱗を。話さなかった。ただその場に固定した。私が何をするか待っている。
そしてもう一度走り出した。全力で。右腕で。まだ完全に変身していない鎧で。彼女に届いた。最後の瞬間。制御を失いそうな瞬間。彼女の腹を打った。竜の拳で。全力ではなく。完全な制御ではなく。しかし十分な力で。
ドン。
飛んだ。アウレリア。その場から。空中を通って。訓練場の反対側の壁にぶつかった。音。強い衝撃。そして地面に落ちた。
そして鎧が消えた。紋章が消えた。輝きが薄れた。手は元に戻った。普通。人間的。まだ制御できていない。変身を完了していない。何が起こったか正確にはわからない。
手を見た。そしてアウレリアを。地面に。訓練場の反対側に。彼女は私を見ていた。地面から。目は固定。怒っていなかった。驚いてもいなかった。ただ見ていた。分析する。計算する。推論する。
そして低い静かな確かな声で言った。
「今日はこれで十分。」
そして立った。ゆっくりと足で。制服の土を払った。そして振り向いた。歩いた。
そして私は立っていた。訓練場の中央に。息を切らして。右手を見た。そして壁に残した跡を。彼女がぶつかった場所に。何かが起こった。予期しなかった何か。まだ理解していない何か。しかし一つだけわかった。
鎧はある。竜の鎧はある。そして私がそれを制御するのを待っている。
【転倒後】
そして急いで彼女のところへ行った。アウレリア。まだ地面にいた。訓練場の反対側。石の壁のそば。ぶつかった場所。私が竜の拳で打った後。
彼女に向かって走った。灰色の土の上を速い足で。何も考えなかった。何も計画しなかった。ただ走った。
彼女に着いた。地面に座っていた。壁に背を。両手を膝に。前を見ている。私を見ていない。手を伸ばした。彼女の方へ。速く。考えではなく。計算ではなく。ただ手を伸ばした。彼女の腕に触れるために。立ち上がるのを助けるために。
そして言った。低い鋭い遮る声で。
「子供扱いするな。」
凍りついた。私の手は空中に。まだ彼女に届いていない。ただそこに伸びたまま。数秒。そしてゆっくりと引いた。
彼女を見た。目は固定。瞬きしない。私を見ていない。ただ前を。訓練場を。白い円を。そして立った。一人で。ゆっくりと足で。壁に寄りかからなかった。私に手を伸ばさなかった。ただ一人で立った。彼女が言ったように。そしていつものように。すべて一人で。
私の前に立った。一歩の距離に。目は固定。上から私を見る。私より背が高いからではなく。いつもそう見るから。いつも皆より上にいるかのように。
そして手を上げた。右を。速く。私の頭を叩いた。軽い打撃。強くない。しかし十分。
「よくやった。」
言った。静かな低い確かな声で。微笑まなかった。顔は変わらなかった。何も動かなかった。ただ言葉を言った。そして手を下ろした。
彼女を見た。長い一瞬。そして手を。そして訓練場を。壁に残した跡を。そして言った。
「しかし笑うな。」
笑わなかった。何も言わなかった。ただ彼女の前に立っていた。訓練場の中央に。何をすればいいかわからない。何を言えばいいかわからない。
そして振り向いた。ゆっくりと。訓練場の端へ歩いた。彼女の小さな鞄が地面にあった場所へ。そして私は立っていた。その場に。頭に触れた。彼女が軽く叩いた場所。そして右手を見た。少し前に鎧があった場所。今は何もない。しかし知っている。そこにある。皮膚の下に。待っている。
【反対側から】
その頃。訓練場の反対側。不死鳥の三人。
リツ。マヤ。カガミ。訓練場を囲む金属の柵の後ろに立っていた。中にはいなかった。外に。訓練場の横を通る石の廊下に。
リツ。マヤとカガミの間に立っている。腕を組んで胸に。茶色の二つの目。固定。瞬きしない。中を見ている。訓練場を。
すべてを見た。アウレリアが鎖を投げるのを。火の玉が私の顔へ飛ぶのを。私の体が壁にぶつかるのを。何度も。アウレリアが時々笑うのを。少し。訓練のすべてを。そして最後に何が起こったかを見た。
私の右腕の鎧。竜の頭。鱗。打撃。アウレリアが壁にぶつかるのを。リツは凍りついた。目が少し大きくなった。多くなく。しかし十分。マヤが気づいた。カガミが気づいた。
そしてその後のを見た。ジャワドがアウレリアに向かって速く走るのを。ジャワドが手を伸ばして彼女の腕に触れるのを。立ち上がるのを助けるのを。アウレリアが何か言うのを。助けを拒否するのを。ジャワドがゆっくりと手を引くのを。アウレリアが一人で立つのを。そしてジャワドの頭を叩くのを。軽い打撃。そして何か言うのを。
言葉は聞こえなかった。遠かった。しかし動きを見た。彼女が彼の頭を叩く方法を。ジャワドが彼女の前に立つ方法を。彼女が彼を見る方法を。
彼の胸の中で何かが動いた。怒りではない。ただ嫉妬。どこから来たかわからない嫉妬。なぜ感じるかわからない。アウレリアを愛していない。彼女を欲しくない。しかしあの瞬間に何かを見た。前に見たことのない何か。
アウレリア。生徒会長。貴族の家の後継者。学院で最も強い生徒。転入生の頭を叩く。そして何か言う。聞こえなかった。しかし知っている。罰ではない。侮辱ではない。別の何か。報酬のような何か。
そして聞こえた。アウレリア。まだ訓練場にいなかった。円から出ていた。金属の柵の端に近づいていた。彼女の小さな鞄が地面にあった場所。リツと仲間が立っている柵の後ろに近かった。彼らがそこにいるのを見ていなかった。見なかった。
ジャワドを見ていた。まだ訓練場の中央にいる。そして言った。普通の声で。大きくなく。小さくなく。しかし柵の向こうまで届いた。
「明日、私の家族に会いに来て。」
言った。そして付け加えた。
「夕食がある。明日やる。」
リツは凍りついた。目が大きくなった。今回は。少しではなく。言葉を聞いた。すべて。明確に。
マヤは眉を上げた。少し。そして下げた。リツを見た。横から。横目で。何も言わなかった。ただ見ていた。
カガミは槌を握った。肩にあった。少し強く。そして握りを緩めた。何も言わなかった。ただリツを見た。
そして私。訓練場で。言葉を聞かなかった。十分近くにいなかった。訓練場の中央にいた。息を切らして。額の汗を拭いて。右手を見て。鎧が完全に消えたことを確認して。
そして彼女の声を聞いた。遠くから。訓練場の端から。
「明日、私の家族に会いに来て。」
止まった。顔を上げた。速く。彼女の方を見た。聞こえたかどうか確信がなかった。まだ息を切らしていた。まだ混乱していた。そしてもう一度言った。
「夕食がある。明日やる。」
驚いた小さな子供のような声で言った。
「え？」
彼女は私を見た。一瞬。目は固定。微笑まなかった。表情は変わらなかった。ただ言った。
「明日の夜。館に来て。夕食に。私の家族と。」
そして振り向いた。鞄を地面から取った。肩にかけた。そして訓練場の出口へ歩いた。返事を待たなかった。何も待たなかった。ただ歩いた。そして私を訓練場の中央に残した。
そして私は立っていた。その場に。動かなかった。息を切らして。彼女が去るのを見た。そして右手を。そして石の壁を。ぶつかった場所。そして金属の柵を。リツが立っていた場所。しかし見なかった。彼がそこにいるのを知らなかった。
そして柵の向こう側。リツ。まだ立っていた。腕を組んで胸に。目は固定。しかし今回は。訓練場を見ていなかった。私を見ていた。私を。ジャワド・タナカを。転入生。従者。弱い者。彼を決闘で倒した者。そして鎧を見た。そして夕食を聞いた。
リツの心の中で。
「夕食。ローゼンフィル館で。家族と。なぜ彼がそこに？彼はただの従者。転入生。家族もない。名前もない。何もない。なぜアウレリアが彼を自分の館に連れて行き、家族と夕食を？なぜ彼で、私ではない？」
そして視線を外した。ゆっくりと。私から。そして訓練場から。そしてアウレリアから。出口から消えた。そして低い声で言った。ほとんど聞こえない。
「行こう。」
振り向いた。歩いた。マヤとカガミが続いた。話さなかった。尋ねなかった。何も言わなかった。ただ彼の後ろを歩いた。足音は重い。灰色の石の上で。いつもより。疲れからではない。体からではない。別の何かから。彼の内側の何かから。
【その日の残り】
訓練の後。アウレリアは消えた。昨日のように。授業の後。それ以上何も言わなかった。何も命じなかった。ただ歩いて私を訓練場に残した。
部屋に戻った。シャワーを浴びた。服を着替えた。そして教室へ向かった。
教室で。アウレリアはいなかった。窓のそばの席は空。従者になってから初めて。彼女を教室で見なかった。自分の席に座った。一人で。隣に誰もいない。周りの生徒は話す。笑う。書く。しかし誰も私を見ない。アウレリアが私の一日の一部になる前のように。
授業は静かに過ぎた。教師は怒鳴らなかった。私の名前を繰り返さなかった。殴ると脅さなかった。ただ授業を説明した。そして終わった。そしてベルが鳴った。生徒たちと一緒に出た。カフェテリアへ。
カフェテリアで。列に向かった。長い列。転入生の列。最後尾に立った。いつものように。配給点に着いた。男がカードを取った。見た。指した。
「同じものだ。」
手を伸ばした。盆を取った。生魚。簡素なスープ。米。茶。そして振り向いた。彼らを見た。
リツ。マヤ。カガミ。中央に立っていた。私のすぐ前に。いつものように。最初の日のように。昨日のように。しかし何かが違った。話さなかった。
リツ。中央に立っている。腕を組んで胸に。茶色の二つの目。固定。私を見ている。しかし怒りはない。皮肉もない。何もない。ただ私を見た。そして視線を外した。
マヤ。彼の右に立っている。眉を少し上げた。そして下げた。何も言わなかった。微笑まなかった。皮肉を言わなかった。ただ私を見た。一瞬。そして床を見た。
カガミ。彼の左に立っている。槌を肩に。二つの青い目。固定。話さなかった。笑わなかった。ただ私を見た。そして視線を外した。
そして歩いた。私の横を通った。触れなかった。押さなかった。火の玉を投げなかった。叫ばなかった。脅さなかった。ただ静かに歩いた。足音は静か。規則的。私を見ていないかのように。私がそこにいないかのように。
私は立っていた。その場に。盆を手に。彼らが去るのを見た。テーブルの間を通る。そして遠い角のテーブルに座る。そして静かに食べ始める。自分に言った。
「なぜ話さなかった？なぜ攻撃しなかった？なぜ叫ばなかった？奇妙だ。」
そして座った。後ろのテーブルに。皆から離れて。静かに食べた。ゆっくりと。そして立った。出た。
二時間目の授業。アウレリアはいなかった。もう一度。席は空。授業は静かに過ぎた。いつものように。何も起こらなかった。教師は怒鳴らなかった。脅さなかった。ただ説明した。そして終わった。そしてベルが鳴った。出た。部屋に戻った。三〇四。
【部屋で】
ベッドに座った。部屋は静か。右側の小さな窓。午後の光が透けるカーテンから差し込む。淡いオレンジ。暖かい。床に。壁に。顔に。
右手を目の高さまで上げた。午後の光の中で見た。印はどこにもない。輝きも、鱗の跡も。ただ見慣れた皮膚と血管。人間の手。
しかし知っている。鎧は消えていない。皮膚の奥で。待っている。今日現れた。手から肩へ。竜の頭。鱗。そして消えた。まだ制御していないから。
そして考えた。
「なぜアウレリアは今日話さなかった？訓練で。遅れたから叫んだ。そして全力で攻撃した。そして打った。そして『よくやった』と言った。そして消えた。何も命じなかった。叩かなかった。皮肉を言わなかった。何も持って来いと言わなかった。オフィスに呼ばなかった。授業の後待たなかった。ただ夕食に誘った。明日。夕食。家族と。」
そして訓練場で彼女が言った時から追いかけていた質問を自分にした。
「なぜ私？なぜ私を自分の館に連れて行き、家族と夕食を？私は貴族ではない。家族ではない。友達ではない。客でもない。私は従者だ。なぜ夕食？なぜ彼女の父と。母と。祖母に会わせたい？何を望んでいる？何を計画している？」
答えは見つからなかった。ただ疑問が頭に積み重なる。答えなしに。
そして別のことを思い出した。
「リツ。今日話さなかった。攻撃しなかった。叫ばなかった。脅さなかった。ただ見た。そして歩いた。なぜ？彼の中で何かが変わったのか？それとも何かを計画しているのか？彼は夕食を知っているのか？」
答えは見つからなかった。そしてベッドに横になった。天井を見た。白い。空っぽ。静か。そして目を閉じた。
そしてもう一度考えた。
「明日の夕食。何を言う？何をする？何を着る？カズミについて尋ねる？」
いや。尋ねない。私の関わりではない。アウレリアの過去について尋ねる場所ではない。紅の木の下でなぜ泣いていたか知る場所ではない。なぜ私を気にかけるか理解する場所ではない。
そして目を強く閉じた。そして眠ろうとした。しかし眠りは遅れた。いつものように。頭が疑問でいっぱいの時。心が謎でいっぱいの時。私が私である時。ジャワド。転入生。従者。謎の鎧を背負う者。自分を理解していない。周りを理解していない。
そして数分後。あるいはもっと。眠りが来た。ゆっくりと。静かに。重く。そして眠った。明日に備えて。夕食に備えて。来るものに備えて。
私はこの物語の作者です。アイデアの整理、情景描写の改善、会話の調整のために、AIツール DeepSeek を補助的に使用しました。行動、主要な会話、感情、キャラクターの成長はすべて私自身の創作です。
