第二話 嵐の中の声
【悪夢】
闇はいつもと違った。単なる黒ではなかった。重く、生きた、水のように頭蓋骨を満たしていく。
そして空が開いた。
アストラ・ノヴァの空ではなかった。赤い。燃える。黒い雲が獣のようにうねる。見知らぬ大地。崩れる城。燃える塔。悲鳴。無数の悲鳴。咆哮。雷鳴。山より巨大な何かが地平線で動いている。
私はその中心に立っていた。動けない。息もできない。炎が迫るが、私を焼かない。ただ通り抜けていく。
そして声が聞こえた。耳ではない。骨の中で。血の中で。体の奥深くで。
「お前は選ばれし者。」
誰かわからなかった。しかし言葉は理解できた。
叫ぼうとした。声は出なかった。
爆発が来た。一度ではない。波。何十もの波。すべての波が体を揺さぶり、内側から何かを引き出そうとする。
そして再び声。
今度は近かった。女性的。静か。恐ろしくはない。ただ悲しい。
「私はあなたが必要なとき、そばにいる。」
振り向いた。誰もいない。炎。破壊。赤い空だけ。
しかし一瞬、見えた。影。遠く。長い髪が赤い風に揺れる。輝く瞳。
そして、目が覚めた。
【覚醒】
夢の中で何かが弾けた。音ではなく、光。白い。熱い。
目を開けた。
部屋の空気は重かった。心臓が胸を打つ。呼吸が速い。自分の息の音が大きい。大きすぎる。
体中が汗で濡れていた。枕も。シーツも。
そして感じた。肌の下で何かが動く。夢ではない。現実。
右手が燃えた。炎ではない。光。かすかな。赤い。暗い。皮膚の下で熾火が灯るように。血管が見えた。赤く光っている。
そして右目。熱を感じた。何かが瞳の奥で動く。手を顔に当てた。瞼に触れた。
右目が光っていた。暗い紅色。輝くほどではない。しかし、ある。震えている。待っている。
そして紋章が現れた。右手の甲に。さっきまで普通の皮膚だった場所に。竜の紋章。刺青ではない。傷ではない。皮膚の下から浮かび上がる何か。ずっとそこにあったかのように。しかし今、現れている。
細い線。絡み合う。小さな竜の頭を形作る。目は閉じている。しかし待っている。
そして何かが外へ出ようとしていた。手からではない。内側から。エネルギー。波。胸から。腹から。体の奥底から。手に向かって。紋章に向かって。外へ。
今にも爆発しそうだった。
ベッドに素早く座った。
「違う。」
自分に囁いた。
「今度は違う。」
目を閉じた。呼吸した。速くではなく。深く。ゆっくり。吸って。吐いて。吸って。吐いて。
エネルギーはまだ昇っていた。肌の下に感じる。しかし完全には出させなかった。
「落ち着け。落ち着け。俺が制御する。」
声に出さず。心の声で。意志の声で。
波は手に達した。止まった。震えた。そして後退し始めた。ゆっくり。ゆっくり。内側へ。胸へ。元の場所へ。皮膚の下へ。
目を開けた。右手を見た。紋章はまだあった。しかし薄れている。消えていく。そして消えた。
机の小さな鏡を見た。右目。紅色、消えていく。黒へ戻る。ゆっくり。やがて普通に。
「やった。」
自分に囁いた。
爆発しなかった。部屋を壊さなかった。誰も傷つけなかった。三年ぶりに、制御した。
しかし体はまだ震えていた。心臓はまだ打っていた。汗はまだ額に。
ベッドから降りた。床に座った。背中をベッドに。頭を両手で。そこに一分。あるいはそれ以上。待った。体が戻るのを。
「今度は近かった。」
自分に言った。
「しかし制御した。完全にではない。しかし制御した。」
これは進歩。小さな。しかし進歩。
【朝と制服】
八時半。
浴室へ。眠りの服を脱いだ。湯が体に触れ、顔を、髪を、全身を洗った。数分間、湯の下に立った。何も考えず。ただ悪夢を肌から洗い流す。
しかし悪夢は消えなかった。声はまだ頭の中に。
「お前は選ばれし者。」「私はあなたが必要なとき、そばにいる。」
あの女は誰だったのか。一瞬しか見えなかった。しかし声はどこか懐かしかった。なぜ？
答えはなかった。
湯を止めた。タオルを取り、体を拭き、髪を拭いた。曇った鏡を拭いた。
鏡の中の顔を見た。同じ顔。眼鏡はまだかけていない。黒い二つの目が私を見る。目の下、薄い隈。睡眠不足。
清潔な服を着た。時計を見た。八時四十八分。
思い出した。今日。月曜日。初日。
どの学院でも、初日はオリエンテーションだ。式典。クラス分け。規則。システム。
しかし京都でも同じだった。北海道でも同じだった。そしてどちらも、終わりは良くなかった。
深く息を吸った。
「ここにいられますように。ただ、あの時と同じことが起きませんように。」
そしてクローゼットへ。
学院の制服があった。まだ着ていなかった。昨日置いたまま。黒いジャケット、青い細いライン。白いシャツ。黒いズボン。紺のネクタイ。
手に取った。見つめた。そして着始めた。
ジャケットは肩で少しきつい。シャツは合う。ネクタイは難しかったが、二回でできた。ズボンは良い。
そして眼鏡。机から取った。布で拭いた。鼻にかけた。フレームを正しい位置に押した。
そして鏡を見た。
学生。学院の制服。眼鏡。少し乱れた黒髪。少し震える両手。
「大丈夫。」
自分に言った。しかし確信はなかった。
鞄を取った。シンプルな黒い鞄。肩にかけた。ベッドに座った。靴を結んだ。
手はまだ震えていた。悪夢だけではない。今日そのものから。初日。新しい学生。新しい顔。新しい視線。
京都では、皆が私を変わり者として見た。北海道では、皆が私を恐れた。
ここでは何が起きる？
顔を上げた。ドアを見た。
「出てみなければ、わからない。」
立った。ドアを開けた。三〇四号室を出た。
【不死鳥の三人】
廊下は静かだった。しかし階段に近づくにつれ、音が増えた。足音。話し声。笑い声。
階段を降りた。南寮を出た。
外の光は眩しかった。焼けるほどではない。しかし明るい。空は晴れ。青い。白い雲がゆっくり流れる。太陽はほぼ真上。白い柔らかな光が広場を覆う。空気は少し冷たい。冬の寒さではない。朝の涼しさ。そよ風が建物の間を抜ける。草の匂い。古い石の匂い。そして魔法の匂い。
周りを見た。
学院は京都とは違った。北海道とも違った。
建物はただの建物ではなかった。塔。頂には奇妙な彫刻。石と金属の橋。中央広場には巨大な噴水。しかし水ではない。青く光る何か。液体のエネルギー。ゆっくり昇り、降りる。
学生たちが周りを通る。ある者は私と同じ制服。ある者は違う服。ある者は完全には人間ではない。
額に小さな角を持つ少女。友人と話している。細い尻尾を後ろに揺らす少年。本を抱えている。黄色い目がかすかに光る学生。噴水の縁に座り、読書。
皆ここにいる。一緒に。人間、悪魔、堕天使、獣人。
「この学院は違う。」
自分に言った。
皆が大きな建物へ向かっていた。講堂。四B教室。
群衆と歩いた。しかし一部ではなかった。後ろにいた。見ていた。
講堂の入り口で、一部の学生が止まった。いや、三人。
立っていた。入らない。ただ立っていた。来る者を調べるように。
一歩進んだ。そして止まった。
彼らを見た。
一人目は少女。右に立っていた。長い黒髪。滑らか。光の下で輝く。細い縁の眼鏡。笑みは奇妙なものだった。温かくも冷たくもない。その間。狡猾な何か。
制服を着ていたが、修正されていた。ネクタイは緩い。スカートは短い。靴は上品。
隣の学生が囁いた。
「立花マヤだ。三年生。嘘つきだと言われている。何も信じるな。」
彼女を見た。彼女も私を見た。一瞬。そして笑った。獰猛な笑み。軽い。何か知っているかのように。
マヤ。
二人目は大男。中央に立っていた。しかし穏やかな中央ではない。空間を占めていた。筋肉質。巨大。肩幅広い。金髪。金色ではない。薄い金。目は青い。しかし何か奇妙。野性的な何か。
手に槌。大きな槌。普通ではない。重い。金属。頭に奇妙な彫刻。
笑っていた。傲慢な笑み。皆より強いと知っているかのように。
別の学生が囁いた。
「九条カガミ。三年生。彼の道を遮るな。」
カガミ。
三人目は静かな少年。左に立っていた。静か。表情は穏やか。愚かさの静けさではない。全てを知る者の静けさ。茶色の髪。整っている。茶色の目。視線は固定。動かない。周りを見ない。ただ見ている。
手に本。大きな本。黒い表紙。金の彫刻。一言。「法」。
笑っていた。しかし普通の笑みではない。遊戯的な。世界をゲームとして見るように。始まる前に終わりを知るように。
学生が低い声で言った。
「日ノ宮リツ。三年生。彼にとって法が全て。逆らうな。」
リツ。
三人が集まった。扉に立つ。新入生と転入生のカードを確認する。
列が動く。学生。二人。三人。
そして私の番。
進んだ。カードを上げた。
中央のリツが手を伸ばした。カードを取った。見た。めくった。そして笑った。遊戯的な笑み。
仲間を見た。
「どこからこんな学生を？」
誰も理解しなかった。
「弱小アカデミーの集まりからか？」
マヤを見た。カガミを見た。
「俺たちにクズを寄越す。」
そしてカードを投げた。強くではない。しかし床に落ちた。
笑った。仲間と共に。
「進め。さっさと。」
何も言わなかった。屈んだ。カードを拾った。手で拭いた。ポケットに入れた。
そして静かに入った。
【講堂と演説】
講堂は大きかった。非常に。
高い天井。両側に巨大な窓。階段状の席。前列から後列まで。
前方は貴族。服は豪華。席は静か。視線は高慢。
中央は普通の学生。様々なアカデミーから。中流の家族から。
後方は移動層。貧しい層。特別な理由で入学を許された者たち。奇妙な経緯。
後ろに座った。最後の席。皆の後ろ。
席は冷たかった。木製。快適ではない。しかし遠い。視線から遠い。
待った。
やがて教師が入った。五十代の男。灰色の髪。公式の制服。
壇に立った。手を上げた。静寂が広がった。
「学生諸君。アストラ・ノヴァ王立学院へようこそ。」
沈黙。そして続けた。
「今日はオリエンテーションだ。学院のシステム。規則。階級。義務を学ぶ。」
前方の紙を見た。
「しかしその前に、生徒会長を紹介しよう。アウレリア・ローゼンフィル女史。」
横の扉へ向かった。
「会長。お入りください。」
扉が開いた。
そして入った。
生徒会の制服。黒いジャケットに銀の刺繍。深紅のスカート。左腰に長い剣。
深紅の髪が動きに合わせて揺れた。紅玉の瞳は固定。誰も見ない。ただ前へ。
指導者のように歩いた。止まらない。迷わない。歩幅は計算され、確信に満ちていた。
教師たちが道を譲った。話さなかった。ただ少し頭を下げた。
壇に上がった。マイクを取った。
講堂を見た。前方の貴族。中央の学生。そして後方。私を。
一秒。一秒未満。そして戻った。
「昨日見た少女だ。」
心の中で言った。「そうだ。彼女だ。同じ人だ。」
マイクを上げた。
「ようこそ。」
声は静かだった。明瞭。大きくはない。しかし講堂の隅々に届いた。
「全ての学生へ。全ての生徒へ。貴族から転入生まで。」
一瞬止まった。
「他のアカデミーからの者。あるいは特別な能力を持つ者。」
講堂を見た。
「アストラ・ノヴァへようこそ。魔法と驚異と競争の学院。強くなるために。上級階級の中で地位を得るために。」
そして何かを見せた。魔法のスクリーン。空中に現れた。装置ではない。魔法。透明なスクリーン。かすかに光る。
「ここでは全てが魔法で動く。学院さえも魔法で動く。」
見せ始めた。映像。写真。表。
「決闘。戦闘。魔法の授業。エネルギーの制御を学ぶ。そして自分の魔法の才能を発見する。」
説明した。安定した声で。
「学院の規則。基本規則。法的違反。その他。」
続けた。数分。十かもしれない。わからない。聞いていた。しかし見ていた。
前方の貴族。笑っていた。自信に満ちて。中央の学生。書いていた。メモを取っていた。後方の学生。沈黙。私のように。
やがて終わった。
「さて。階級と層に応じて案内と配属を行う。」
前方のリストを見た。
「貧しい層から。転入生から。最も少ない者たちから。」
止まった。
「カフェテリアでの扱い。訓練の圧力増加。多くの授業。」
講堂を見た。
「というのも、そうでなければ訓練や試験に失敗すれば。あるいはフィールド訓練に受け入れられなければ、直ちに退学。あるいは排除。」
沈黙。そして。
「貴族は別だ。」
前方を見た。
「彼らは学院の授業料を払う。入学金も。学院の他の関心事の費用も。」
そして。
「学院は貴族と他アカデミーからの転入生の間のバランスを保つ。」
終わった。
「クラス配属を発表する。」
リストを見た。
「ジャワド・タナカ。」
顔を上げた。
「第一クラス。1-A。」
止まった。
「アウレリア。第一クラス。1-A。」
講堂を見た。彼女も同じクラス。1-A。
何も言わなかった。動かなかった。ただ記録した。
数分後、十時半。
「オリエンテーション終了。」
教師が言った。
「カフェテリアへ向かえ。授業は明日から。」
学生が立ち上がった。出口へ。騒音。動き。会話。
立った。鞄を持った。扉へ向かった。後ろにいた。だから最初に出た。
扉を開けた。出た。
【一瞬の視線】
廊下は混んでいた。隣の講堂から学生が流れてくる。
歩いていた。前を見て。横を見ず。
そして振り向いた。
横の扉のそばに立っていた。アウレリア。教師と話していた。
顔を上げた。一瞬。目が合った。
一瞬の視線。一秒未満。
普通の視線ではなかった。何か奇妙な。理解できない何か。彼女が何か違うものを見たように。他の学生とは違う何か。
そして目を伏せた。教師との話に戻った。
私も歩き続けた。
建物を出た。外の空気は少し冷たかった。学生の声が聞こえた。笑い声。会話。
しかし何も聞こえなかった。ただあの視線を考えていた。
「なぜ？」
自分に問いかけた。
「なぜあんな風に私を見る？」
答えはなかった。カフェテリアへ向かった。
【カフェテリアと列と食事】
カフェテリアは思ったより大きかった。
高い天井。長いテーブル。木の椅子。両側に大きな窓。日光が入る。食べ物の匂い。
しかし奇妙なことがあった。列は一つではなかった。二つ。
右側は長い列。しかしゆっくり動く。学生は簡素な制服。あるいは普通の服。顔は疲れてはいない。しかし楽でもない。
左側はもう一つの列。短い。速く動く。学生は豪華な制服。金の細部。刺繍。袖に家紋。
貴族。
各列の入り口に男が立っていた。見ている。カードを確認している。
右の列へ進んだ。長い列。最後尾に立った。
列が動く。ゆっくり。配給点に着いた時、全体が見えた。
左側は長いテーブル。皿。焼き肉。新鮮な野菜。熱いスープ。白米。柔らかいパン。果物。ジュース。菓子。
貴族の学生が皿を満たす。制限なく。
右側は一つのテーブル。残り物。小さな皿。生魚。刺身ではない。塩漬け。簡素なスープ。熱い湯。何も入っていない米。小さな茶。
テーブルの男が手を伸ばした。カードを取った。見た。そして言った。
「転入生。」
低い声だった。侮辱ではなかった。ただ階級を宣言した。
テーブルを指した。
「これがお前の分だ。」
何も言わなかった。手を伸ばした。小さな盆を取った。生魚の皿。小さなスープ。少量の米。茶。それだけ。
盆を見た。そして反対側の貴族の盆を見た。
文句は言わなかった。不満も言わなかった。ただ盆を持った。
【衝突】
振り向いた。盆を手に。前を見ていた。空いたテーブルを探していた。後ろに。遠くに。
一歩。そしてもう一歩。そして何かにぶつかった。何かではない。誰か。
強かった。触れるまで気づかなかった。衝撃が私を後ろへ押した。完全にバランスを失わなかった。しかしよろめいた。
盆が揺れた。スープがこぼれた。床ではなく彼の服に。
前を見た。
立っていた。すぐ前に。リツ。
自分のジャケットを見た。右側に小さなスープの染み。茶色。黒い高級な布に明らか。
私を見上げた。茶色の目は変わらない。怒りなし。感情なし。ただ冷たさ。
「俺の服に何をした？」
静かな声で言った。低い。しかしカフェテリアの隅々に届いた。
何も言わなかった。
「俺の服を台無しにした。」
そして動いた。速くはない。ゆっくり。右手が上がった。指は長い。強い。そして私の首を掴んだ。
全力ではない。しかし十分な力。圧力を感じた。絞めるほどではない。しかし警告。
少し持ち上げた。地面からではない。しかし頭が上がった。足はまだ地面についていた。
そして投げた。押しではない。力。完全な。
盆が手から飛んだ。スープが飛び散った。米が飛んだ。茶が飛んだ。
背中が壁に当たった。
ドン。
衝突音は大きかった。カフェテリア全体が振り返った。ある者は息を呑んだ。ある者は固まった。
床に落ちた。強くではない。しかし落ちた。膝をついた。手を胸に。息が苦しい。痛みからではない。衝撃から。
前を見た。
リツはまだ立っていた。動かなかった。手はまだ伸びていた。しかし今は下げた。
「俺の服を洗わなければ。」
静かな声で言った。
「厳しい教訓を思い知らせる。」
止まった。
「忘れられない教訓を。」
【介入】
そして扉が開いた。
入った。アウレリア。
生徒会の制服。腰に剣。深紅の髪が歩みで揺れた。紅玉の目は怒りではない。決意。
扉のそばで止まった。光景を見た。私が床に。リツが立つ。盆が壊れている。食べ物が床に。学生は沈黙。
一秒、動かなかった。ただ見た。私を見た。一度。心配なし。哀れみなし。ただ好奇心。何かを分析するように。以前見たことのない何かを見るように。そして視線を移した。
リツを見た。一度。叫びではない。怒りではない。命令。
「止めなさい。」
低い声で言った。しかし明瞭。沈黙を切った。
リツが振り向いた。屈まなかった。笑わなかった。ただ見た。
「会長。」
敬意を持って言った。しかし冷たい敬意。法への敬意。それ以上ではない。
アウレリアが一歩進んだ。
「学生をこう攻撃する権利はない。」
リツは眉を上げた。
「彼が故意に俺の服を汚した。」
静かに言った。法を説明するように。
アウレリアは彼の服を見た。小さな染みを。そして顔を見た。
「服が汚れたなら。」
静かな声。しかし鋭い響き。
「着替えなさい。」
止まった。
「殴るのではなく。」
リツは彼女を見た。数秒。そして言った。
「謝罪すべきだ。」
低い声で。しかし頑固に。
アウレリアは彼を見た。そして私を見た。私はまだ床にいた。息が苦しい。しかし聞いていた。
低い声で言った。
「わかった。」
顔を上げた。リツを見た。
「すまない。故意ではない。」
沈黙。
リツは私を見た。顔は変わらない。笑わない。怒らない。ただ見た。
そして言った。
「謝罪ではない。」
「代償を払え。」
見た。
「何の代償だ？」
リツは手に持っていた本を閉じた。一度も開かなかった。ただ閉じた。音を立てて。
「勝負。」
言った。
「お前と俺。闘技場で。明日。」
講堂が静まった。
アウレリアが彼を見た。
「日ノ宮さん。これはあなたの管轄ではない。」
リツは振り向いた。
「法は挑戦を許す。」
言った。
「どの学生も勝負を挑める。貴族でも。転入生でも。」
私を見た。
「挑戦する。」
沈黙。
アウレリアは彼を見た。そして私を見た。紅玉の目に何かがあった。怒りではない。心配ではない。何か別の。理解できない何か。好奇心か。分析か。あるいはもっと遠い何か。
そして言った。
「挑戦を受け入れる。」
リツを見た。
「しかし敗者は学院から罰を受ける。」
リツは頷いた。話さなかった。私を見た。一瞬。
「明日。授業後。闘技場で。」
そして振り向いた。扉へ歩いた。
しかし出る前に止まった。振り向いた。一瞬。私を見た。
一度の視線。長い。今度は一瞬ではない。紅玉の目は固定。瞬きしない。動かない。ただ見る。
その視線に何かがあった。理解できない何か。哀れみではない。好奇心ではない。怒りではない。何か遠い。顔の奥の何かを見るように。他の者が見ない何かを。
見た。彼女を見た。目が合った。二秒。あるいは三秒。わからない。
そして目を伏せた。振り向いた。一歩。扉へ。そして消えた。
カフェテリアを出た。扉が閉まった。静かな音。スラムではない。何もない。ただ不在。
【冷たい食事と脅威】
リツは私を見た。数秒。そして言った。
「明日。授業後。闘技場で。」
振り向いた。扉へ歩いた。マヤとカガミが続いた。
出る前に止まった。振り向いた。
「遅れるな。」
そして出た。
講堂は生き返った。声が戻った。学生は食事に戻った。しかし話していた。私について。リツについて。勝負について。
立ち尽くした。盆は壊れている。食べ物は散らばっている。学生が見ている。
そして屈んだ。残りを集め始めた。
集めた。床に落ちた食べ物。床の上の生魚。スープはほとんど残っていない。米は少し。茶はカップが割れている。
角のテーブルに座った。皆から離れて。盆を前に置いた。
食べ物を見た。空腹ではなかった。しかし食べた。欲しいからではない。体が必要としているから。
一口ごとに考えた。
「明日。勝負。」
「初めて誰かに挑まれた。」
「京都では、戦わなかった。ただ逃げた。隠れた。終わるのを待った。」
「北海道では、訓練した。学んだ。しかし誰とも戦わなかった。」
「今、リツ。三年生。法。力。」
「そして俺は、戦い方を知らない。受け方は知っている。耐え方は知っている。しかし攻撃？決闘？知らない。」
残りの茶を飲んだ。冷たかった。苦かった。
そして感じた。恐怖ではない。怒りではない。何か困惑。
「明日、どうする？」
「エネルギーが出たら？制御を失ったら？」
「京都で起きたことが起きたら？誰かを傷つけたら？」
目を閉じた。息をした。
「落ち着け。落ち着け。」
「明日、対処する。悪夢のように。エネルギーのように。」
「制御を失わない。今度は。」
目を開けた。空の盆を見た。そして立った。
カフェテリアを出た。外の空気が顔に当たった。空は変わっていた。太陽は西へ。光は暖かくなった。金色ではない。しかし黄色へ。
冷たい空気。そよ風。草の匂い。古い石の匂い。魔法の匂い。
部屋に戻りたくなかった。まだ。
歩き始めた。
やがて立ち止まった。知らない場所。しかし目の前に闘技場。訓練場。空だった。金属の柵。土の地面。隅に砂袋。重り。石。
見た。
「明日、ここ。立つ。リツと。」
「逃げられない。今度は。」
深く息を吸った。そして決めた。
寮に戻った。休むためではない。着替えるため。
クローゼットを開けた。訓練服を出した。準備はできていなかった。しかし関係ない。
灰色の運動シャツ。黒い短パン。古い靴。着た。そして出た。闘技場に戻った。
太陽はまだ空に。真上ではない。しかし高い。時間は三時か四時。
闘技場の中央に立った。
「何をする？」
自分に問いかけた。
「戦い方を知らない。しかし耐え方は知っている。走り方は知っている。」
始めた。
走った。一周。また一周。また。
速くなかった。運動選手ではなかった。しかし続けた。
五周で息が重くなった。十周で脚が痛み始めた。続けた。
十五周で汗が顔から滴った。二十周で喘いだ。続けた。
「明日、逃げられない。明日、立つ。だから耐えなければ。」
三十周で止まった。どうやってかわからない。しかし止まった。倒れなかった。ただ止まった。
重り。隅へ。重りがあった。石。重い。
一つ持った。完全には持ち上げられなかった。しかし持った。半分。そして落とした。
もう一度。少し高く。そして落とした。
「俺より重い。」
自分に言った。
「しかし試す。」
もう一度持った。今度は胸まで。そして落とした。それ以上はできなかった。
石。反対の隅。石があった。大きい。重い。黒い。
縄を一つに巻いた。そして引き始めた。石は動かなかった。
引いた。もっと引いた。動いた。少し。一センチ。そして止まった。
もう一度引いた。もう一センチ。
「これが限界。」
自分に言った。「しかし続ける。」
引いた。引いた。引いた。
どれだけ経ったかわからない。しかし太陽が沈み始めた。空が色づき始めた。
止まった。喘いでいた。全身が痛い。手が震える。脚は感覚がない。
しかし顔を上げた。太陽が沈んでいた。
色。オレンジ。赤。紫。混ざる。溶ける。空全体は絵。
立った。見た。
「こんなの見たことない。」
自分に言った。
「京都ではいつも中にいた。北海道ではいつも影にいた。しかしここは、ここでは見える。」
最後の光が消えるまで立っていた。
そして思い出した。門限。九時半。時計を見た。なかった。しかし時間は遅かった。
着替え室へ向かった。
着替え室は小さかった。しかし清潔。金属のロッカー。シャワー。鏡。
訓練服を脱いだ。汗で濡れていた。完全に。
シャワーに入った。湯が体に触れた。全ての筋肉。全ての痛み。しかし良い痛みだった。
数分間、湯の下に立った。疲れを洗い流す。恐怖を洗い流す。そして出た。体を拭いた。普通の服を着た。学院の制服。
鏡を見た。同じ顔。しかし何か違う。おそらく意志。おそらく恐怖。わからない。出た。
【記憶】
寮へ向かった。しかし入らなかった。横を通った。歩き続けた。
どこへ行くかわからなかった。ただ歩いた。思考は重かった。人生で背負ったどの重りよりも。
「明日。リツ。勝負。どう戦う？」
「北海道では訓練した。少し。しかし誰とも戦わなかった。いつも逃げた。いつも。」
思い出した。
フラッシュバック。
教室にいた。北海道。一人の学生。名前は覚えていない。私より大きかった。強かった。
来た。理由なく。話したこともなかった。何も触れてもいなかった。
「お前。」
言った。そして押した。床に落ちた。なぜかわからなかった。
「お前は変わり者だ。寝言で話す。何かを見る。」
答えなかった。立とうとした。しかしもう一度押した。
そして他が来た。二人。三人。話さなかった。ただ始めた。
足。手。棒。棒を覚えている。木製。重い。
殴った。背中に。肩に。脚に。
叫んだ。最初は。そして止めた。声がなくなった。
床に残った。動かなかった。ただ耐えた。
彼らは「敬意」を教えると言った。なぜかわからなかった。何もしていなかった。しかし止めなかった。
毎日。毎週。毎月。
逃げた。見つけた。逃げた。見つけた。
「狂人。」「変わり者。」「皆を殺す者。」
聞こえた。しかし答えなかった。
そしてその日が来た。
何が起きたか正確には覚えていない。ただ訓練場にいた。彼らがいた。五人。六人。覚えていない。
始めた。いつものように。押す。殴る。棒。
しかし今度は内側で何かが動いた。
望まなかった。試みなかった。ただ起きた。右手が燃えた。右目は赤い光を見た。目の内側から。
そして爆発。
後は覚えていない。ただ目覚めた時、病院にいた。訓練場の半分を破壊したと言われた。三人の教官が負傷したと言われた。学生たちは恐れた。皆。
「危険」と言われた。「アストラ・ノヴァが最後のチャンス」と言われた。
足が止まった。気づけば、いつの間にか訓練場の前に立っていた。柵の向こうに、乾いた土と、隅に寄せられた砂袋や重りや石。
「明日、この場所でリツと立つ。今度こそ、逃げない。」
大きく息を吸い込んだ。そして決めた。
寮に戻るのは、もう遅かった。腹が減っていた。
【脅威】
カフェテリアは混んでいた。昼より。学生が話す。笑う。食べる。
列に並んだ。同じ列。長い列。転入生の列。
テーブルの男がカードを取った。見た。そして指した。
「同じものだ。」
何も言わなかった。盆を取った。生魚。簡素なスープ。米。茶。
後ろのテーブルへ進んだ。そして見た。
座っていた。仲間と。マヤ。カガミ。中央のテーブル。貴族のテーブル。
見ていた。リツ。笑った。あの遊戯的な笑み。そして手を上げた。私を指した。
「お前。」
止まった。
「転入生。」
答えなかった。
「明日。」
大きな声で言った。皆に聞こえるように。
「負けたら。」
止まった。仲間を見た。笑った。
「荷物をまとめろ。」
もう一度笑った。
「退学になるから。」
見た。何も言わなかった。
そしてもう一度手を上げた。合図ではない。本。法の本。私に向けた。
「心配するな。」
言った。
「火の玉で苦しませはしない。約束だ。」
そして付け加えた。
「しかし降参して、俺の足元に跪けば。」
見た。茶色の目は固定。
「それも約束だ。」
仲間が笑った。もっと大きな声で。
答えなかった。盆を取った。角のテーブルへ向かった。座った。食べた。
魚は冷たかった。スープは冷たかった。米は乾いていた。茶は苦かった。
腹は減っていなかった。それでも口に運んだ。体が求めるから。
一口食べるたびに考えた。
「明日。リツ。火の玉。負けたら退学。勝ったら何？わからない。」
手を見た。右手。
「北海道では制御を失った時、学院の半分を壊した。今同じことが起きたら？誰かを傷つけたら？誰かを殺したら？」
目を閉じた。「落ち着け。落ち着け。お前はまだその人間ではない。お前はまだ制御している。」
目を開けた。空の盆を見た。そして立った。
【城】
外に出ると、冷たい夜気が待っていた。星が一つまた一つと青い暗い空に現れる。月は満月ではなかった。しかし明るかった。銀の光が広場を覆う。
寮へ直接向かわなかった。歩き始めた。望むからではない。ただ眠りたくない。まだ。
廊下を歩いた。図書館の横を通った。閉まっていた。窓は暗い。ランキング・アリーナの横を通った。空。静か。噴水の横を通った。光る水はまだ流れている。しかし今はより静か。眠るように。
そして止まった。学院の角にいた。北側を見渡す場所。学院の建物が終わる場所。広い大地が始まる場所。
顔を上げた。
そこ。すぐ前に。学院に隣接して。遠くない。丘の上ではない。ただ短い距離。はっきり見える。全ての細部。
巨大な城。
壁は暗い石。しかし黒ではない。深紅。暗い。ルビーから彫られたように。正門は高い。二つのアーチ。学院の門のように。しかしより豪華。より大きい。塔は四つ。高く。そびえる。窓はいくつかは明るい。暖かい光。金色。いくつかは暗い。庭は広い。薔薇。深紅。ここからでも見える。
ローゼンフィル城。
遠くなかった。丘の後ろでもなかった。ほとんど見えないものでもなかった。そこにあった。近く。光景の一部。学院の延長のように。
「そこに。」
自分に言った。
「そこに住んでいる。彼女が。家族が。貴族が。強い者たちが。」
「そして俺。南寮に。三〇四号室に。」
「間には通り。あるいは二つ。それ以上ではない。しかし本当の距離はもっと遠い。」
城を数秒見た。そして視線を移した。
「明日。」自分に言った。「リツ。勝負。負けたら無に戻る。勝ったら何？わからない。しかし試す。」
振り向いた。城を後ろに。もう見なかった。
【三〇四号室】
南寮に戻った。階段を上がった。三階。扉の前に立った。三〇四。
鍵を入れた。扉を開けた。部屋はそのまま。小さな窓。クローゼット。机。ベッド。
扉を閉めた。光をつけなかった。ただ月の光。窓から。十分。
ジャケットを脱いだ。椅子にかけた。靴を脱いだ。ベッドの横に置いた。
そしてベッドの端に座った。右手を見た。顔の前に上げた。月の光の中で何もない。紋章なし。鱗なし。ただ皮膚。血管。人間の手。
「明日、何か起きたら。エネルギーが出たら。どうする？」
目を閉じた。「落ち着け。制御の仕方を知っている。今朝やった。明日もやる。」
目を開けた。ベッドに横になった。服を着たまま。もう脱ぎたくなかった。ただ横になりたかった。
天井を見た。影が踊る。月の光。窓の外の木の動き。
「明日。」最後に自分に言った。「明日、わかる。」
目を閉じた。すぐには眠らなかった。しかし数分後。あるいはそれ以上。眠りが来た。ゆっくり。静か。重く。
そして眠る直前。聞こえた。
声。遠い。しかし近い。
「恐れないで。」
女性的。静か。悲しい。懐かしい。
目を開けようとした。しかし体が動かなかった。
声は続けた。一言。
「私はここにいる。」
そして沈黙。
そして眠り。
私はこの物語の作者です。アイデアの整理、情景描写の改善、会話の調整のために、AIツール DeepSeek を補助的に使用しました。行動、主要な会話、感情、キャラクターの成長はすべて私自身の創作です。
