罠
【罠】
静寂。
106号室。机の上の蝋燭の光が一つ、揺らいでいる。窓は大きく開け放たれていた。黒い夜空に星が並んでいる。冷たく。遠く。何も知らずに。
部屋は彼女が去った時のままだった。紫の制服が椅子に掛けられている。机の上にはくしゃくしゃになった紙。枕の下には包みが隠されている。待っている。
リナ・クロツキは窓辺に立っていた。
背中を部屋に向けて。灰色の寝間着の下で、細い肩が休んでいる。華奢な両腕を胸の前で組み、自分自身を抱きしめる。長い黒紫の髪は背中に広がり、荒い息に合わせて揺れていた。
暗い瞳は星に向けられている。しかし星を見てはいない。別のものを見ている。計算が巡っている。
彼女は低く呟いた。自分自身に。
「アウレリア・ローゼンフィル……彼女が代償だ。彼女の能力は悪くない。希少だ。強い」
沈黙。彼女はゆっくりと続けた。その声には金属の重みがあった。
「なら、彼女と代えられる。これで……借金を返せる。包みも手元に残せる」
一歩。また一歩。
部屋の中を歩き始めた。右へ。左へ。裸足で冷たい床の上を。短い歩幅。速い。華奢な体が闇の中で回る。彼女を追いかける何かがいる。そして何日も眠っていない不安が、一歩ごとに頭の中を巡る。
立ち止まった。
「でも、そのあと学院から逃げなきゃ。すぐに。痕跡を残さずに」
また歩き出した。もっと速く。右手の指が意味もなく、握ったり開いたりを繰り返す。
突然、立ち止まった。窓の方を振り返る。
彼女は静かな声で言った。決意を込めた声で。
「罠を仕掛けなきゃ……いい考えがある」
再び星を見た。長く。
そして、自分でも聞いたことのない冷たい声で言った。
「そして、標的は彼女だけ」
沈黙。
胸の中で、小さな亀裂が走った。右手を窓ガラスに当てる。指が冷たいガラスの上で震えている。
今、ガラスの上で震えているこの手が……明日、差し伸べる手と同じだ。
彼女は囁いた。数日前の少女だった頃の声で。
「ごめんなさい、ジャワド・タナカ……こんなつもりじゃなかった。でも……理由を知るべきよ。私は借金を返さなきゃ。この借金を消さなきゃ」
手をガラスから離した。袖で目を強く拭った。
ドアの方を向く。背筋を伸ばし、肩を落ち着かせた。決断した顔だった。静かに言った。
「明日の朝……始める。すべてを」
蝋燭の火が消えた。
【子守唄】
同じ頃……
ローゼンフィル家の客間。いつもの部屋。壊れた壁は今日、仮の板で塞がれていた。しかし冷気はまだ隅から忍び込んでくる。月明かりが窓から差し込み、ベッドの半分を斜めに切り裂く銀の線を描いていた。
私は眠っていた。
体を毛布の下に伸ばしている。濃い灰色の寝間着が、ゆっくりと上下する胸に張り付いていた。右手は枕の上に出ている。紋章はかすかで、静かだ。肩は布の下で突き出ている。呼吸は深く、規則正しい。
そして彼女は――眠れなかった。
自室で、アウレリア・ローゼンフィルは寝返りを打った。二度目。三度目。長く華奢な体は動かず横たわっているが、紅の両目は暗闇の中で開いていた。胸の中に……糸が脈打っている。遠くで。隣の部屋の方角で。
彼女は起き上がった。
黒いシルクの寝間着に一本の紅の線。長い体に沿って垂れている。裸足で冷たい大理石の上を。廊下を歩く足音は確かで、長い影が壁に伸びる。彼のドアの前で止まった。
木の扉を長く見つめた。
彼女は微笑んだ。静かに。誰にも見られない微笑み。それは捕食者の笑みではなかった。別の何か。自分自身さえも慣れていない何か。
「トン」
ドアをゆっくりと開けた。入る。裸足の足音は聞こえない。
ベッドに近づく。
彼は眠っている。胸が上下している。寝間着の下で、睡眠の封印がかすかに光っている。淡く、静かに。
彼女は立って彼を見つめた。一秒。頭の中をよぎった。古い記憶が。白いハンカチ。戻ってこなかった子供。「もう一度……嫌だ」
布団を少しだけ引いた。慎重に。中に入った。
彼の隣に横たわった。細い腕を彼に回す。引き寄せる。その小さな手には似合わないほどの強さで。
囁いた。空気より低い声で。
「落ち着いて……落ち着いて……」
彼の手が痙攣した。動く。まぶたが震える。
彼女は耳元に近づき、囁いた。強く。
「静かに……静かに」
彼は目を開けた。怯えながら。半分意識の中で。彼女を見る。顔が近い。紅い髪が枕に垂れている。紅の瞳は震えていない。しかし今夜は冷たくもなかった。
彼は素早く顔を反対側に向けた。首筋に羞恥が燃え上がる。
寝ぼけた声で呟いた。
「何を……してるんだ……こんな時間に……」
彼女はさらに腕に力を込めた。長い体が彼の背中に密着する。彼の肩口に鼻を埋める。言った。命令ではなく、子守唄だ。
「黙って……黙って……寝て」
三度の呼吸の後……
彼は眠った。
そして彼女も眠った。
胸の中の糸が……鎮まった。
【今の方がいい】
最初の光が窓から忍び込む。灰色。冷たい。まだ完全に目覚めていない朝。
目を開けた。
自分の部屋の天井。壁の仮の板。そして……背中の後ろの温もり。何かが私に張り付いている。何かが呼吸している。
体が凍りついた。
ゆっくりと振り返る。
アウレリア・ローゼンフィル。紅の両目を開けた。私の目の前に。私のベッドの中に。赤い髪が私の枕に散らばっている。黒いシルクの寝間着が長い体に巻き付いている。彼女の腕はまだ私の腰に回されたまま。
彼女は言った。朝の柔らかな声で。しかしいつもの鋭い口調で。
「もしこのことについて考えようとしたら……ベッドで寝る代わりに床で寝てもらうから」
口を閉じた。唾を飲み込む。
かすれた声で言った。顔を赤らめて。
「わかった……何も言ってない」
彼女が近づく。
顔が近づく。紅の両目が私の目の前に直接ある。彼女の髪が私の額に触れる。温もりが彼女よりも先に届く。
顔が燃え上がる。羞恥が首筋に忍び寄る。少し離れようとする。ベッドの端へ――
彼女が私のシャツを掴んだ。
引き寄せる。素早く。
そして私の唇にキスをした。
一瞬。
温もり。彼女の髪の香りが漂う。香ばしく、暖かく、紅の薔薇の香りをまとって。彼女の手が私の胸にあり、動けなくしている。
少し離れた。私を見る。長く。
彼女の目は一瞬だけ、古い何かを宿していた。深い悲しみ、そして失われた子供の影。
彼女は言った。静かで、澄んだ声で。
「あなたは彼を思い出させる……でも、今の方がいいわ」
身を引いた。ベッドから起きる。ドアへ歩く。敷居から私を振り返る。
小さな微笑みで言った。
「準備して。着替えて。そのままにしないで」
微笑んだ。ドアを開けた。出て行った。ドアを閉めた。
「トン」
ベッドに残された。枕の上で固まって。息が荒い。顔が火照っている。
ゆっくりと手を上げ、唇に触れた。指が震えている。
震える声で呟いた。
「早く目が覚めますように……長く夢の中にいたくない」
【聞こえた】
台所の棟に入った。朝の宮殿は活気がある。使用人たちが銀器を磨いている。食器の軽い音。紅茶と焼きたてのパンの香りが空間を満たす。窓から差し込む金色の陽光が廊下を包む。
家族全員が忙しい。カシアン・ローゼンフィルとロゼリア・ファルモントは脇のテーブルで、学院の書類を広げ、静かに読んでいる。エヴェリア・ローゼンフィルはいつもの席で、古い巻物を開き、親指で一行ずつなぞっている。彼女にしか見えない何かを監視していた。
彼女はピンクの瞳を私に向けた。
エヴェリア・ローゼンフィルは静かな声で言った。
「おはよう」
「お、……おはよう」
テーブルに座った。目を上げる。
アウレリア・ローゼンフィルが向かいに座っている。整然と。完璧に。黒い昼間の服に細い紅の線。赤い髪はきっちりと編まれ、低い位置でお団子になっている。赤いネクタイは固く結ばれている。昨夜の痕跡は彼女の表情には一切ない。
彼女をじっと見つめた。声を潜めて呟いた。目が信じられないといった様子で。
「どうやってこの娘はそれを……？」
アウレリア・ローゼンフィルが私を見た。直接。紅の両目が私の目を捉える。
アウレリアは静かで確かな声で言った。
「何て言った？ 聞こえたわよ」
すぐに口を閉じた。震える手をパンに伸ばし、視線を皿に落とした。そして朝食を食べ始めた。
食べ終わった。アウレリア・ローゼンフィルが立った。黒い革の鞄を片方の肩に掛ける。持たされることに慣れている者の動き。鞄が服に擦れる小さな音。
アウレリアは静かで簡潔な声で言った。
「よし。行くわよ」
立った。従った。立ち止まった。何かを思い出した。
部屋へ走った。足音が廊下に響く。「トン。トン。」本。鞄。眼鏡。胸の上の銅のエンブレム。
走って出た。ドアの近くで待っているのを見つけた。一歩も動かずに。待っていた。
息を切らしながら言った。謝りながら。
「待って」
アウレリアは顎を動かして頷いた。ドアを開けた。蝶番のきしむ音。
出た。
宮殿の外の朝は冷たく澄んでいた。高い静寂。物事の前に訪れる静寂。空は晴れている。太陽がその柔らかな熱を上げ始めた。紅の薔薇の庭の木々が風に揺れる。赤い薔薇の香りが露と濡れた土の匂いと混ざる。私たちの足音以外に空気を切る音はない。
アウレリア・ローゼンフィルの足音は確かだ。「トン。トン。」私は二歩後ろを歩く。息はまだ走った後で荒れている。
【二歩】
正門をくぐった。
アストラ・ノヴァ王立学院は朝のこの時間、活気に満ちている。太陽は今、天の真ん中にある。中庭の石畳を打つ。光る噴水の水が舞い上がり、太陽の光を反射する。カフェテリアからのパンの香りが、遠くの訓練場の火薬の匂いと混ざる。
生徒たちがあらゆる方向から流れ込む。声が交差する。
「魔法の課題終わった？」
「昨日の東の広場の決闘、すごかったらしいよ……」
「あの転入生、リナ・クロツキと戦ったんだって！ 何で戦うんだ？！」
私たちを追う囁き。アウレリア・ローゼンフィルの背中を捉え、すぐに伏せられる視線。悪魔と獣人たちが、彼女が頼まなくても道を開ける。
アウレリア・ローゼンフィルが先頭を歩く。黒い服に紅の線が一歩ごとに揺れる。左腰の剣が太陽の下で輝く。
私は彼女の後ろを歩いた。
その瞬間、リナ・クロツキが現れた。
階段の近くに立っている。黒紫のスカート。紫のシャツ。紫のネクタイ。左胸で学院の銅のエンブレムが輝いている。長い黒紫の髪が風になびく。
両手は前で休んでいる。右手の指が握ったり開いたりを繰り返している。無意識に。
唇に微笑みが浮かんだ。完璧な。作り上げられた。
近づいた。
リナは明るく軽やかな声で言った。
「おはよう」
アウレリア・ローゼンフィルは彼女を見た。微笑んだ。
アウレリアは静かな声で言った。
「おはよう」
私を見た。
私は半秒遅れて言った。戸惑いながら。
「……おはよう」
リナ・クロツキが進み出た。私の方へ。彼女の肩が一瞬、私の腕に触れる。
リナは温かく、少し大きな声で言った。聞かせたい者の声で。
「どうやら……昨日の戦いは素晴らしかったみたいね？」
耳まで羞恥が昇るのを感じた。手で首を掻いた。
恥ずかしそうな声で言った。
「ああ……それに君はとても速かった。僕が勝てるはずもなかった」
リナは笑った。私を見た。軽い声で言った。
「よかった」
視線を移した。アウレリア・ローゼンフィルへ。微笑みはそのまま。しかし暗い瞳は彼女に強く向けられた。
リナは整った声で言った。
「あ……そうだ。教室に入りましょうか？ 遅れそうだわ」
アウレリア・ローゼンフィルはリナ・クロツキを見た。長く。
初めて彼女をそんな風にじっくり見た。あの包み以来。
アウレリアは静かな声で言った。
「そうね。いいわ。行きましょう。遅れる前に」
アウレリア・ローゼンフィルが進んだ。前に。
私は彼女の後ろを歩いた。
リナ・クロツキは私たちの後ろを歩いた。静かな二歩で。
彼女はアウレリア・ローゼンフィルの背中を見ていなかった。
私の背中を見ていた。
【教室】
教室に入った。沈黙が場所を包む。足音がタイルの上に響く。「トン。トン。」リナ・クロツキは反対側の席に着いた。私はアウレリア・ローゼンフィルの近くに座った。静かに彼女を眺める。
教師が立ち、説明を始めた。アウレリアはノートを取る。紅の両目が紙と教師の間を行き来する。そして私……落書きをしている。時折、横目で彼女を盗み見ながら。
突然、彼女につねられた！ 驚いて彼女を見る。
アウレリアは鋭い目で私を見てから、低く厳しい声で囁いた。
「集中して」
すぐに黙った。一方、反対側ではリナ・クロツキが静かにその様子を観察していた。
アウレリアを見た。長く。嫉妬の視線ではなかった。別の何か。悲しみだった。そして本に戻った。
終わりの時間が近づき、空気が落ち着いた。リナ・クロツキは私の方に向き直り、軽い微笑みを浮かべて、静かで友好的な声で言った。
「話さない？ 少し話したいの」
驚いた。礼儀正しく答えた。
「うん……大丈夫」
アウレリア・ローゼンフィルが私たちに一瞥をくれたが、何も言わずに視線を戻した。リナが去ろうとした時、彼女は突然私に向き直り、断固とした声で言った。
「早く戻ってきなさい。遅くならないで」
「わかった……遅くならない」自信を持って答えた。
【頼み事】
リナ・クロツキが私の席の前に立った。私は驚いて尋ねた。
「それで……何？」
彼女は優しく微笑み、静かな声で言った。
「頼みがあるの。手伝ってくれない？」
また驚いた。戸惑った声で言った。
「君がいいなら……何の用？」
リナ・クロツキは鞄を開けた。紙を取り出した。細かい字で書かれたリスト。一瞬止まった。手の中の紙。考えていた。そしてそれを私に差し出した。
リナ・クロツキは私を見ながら言った。
「いくつか物を取ってきてほしいの」
「え？！ 物を取ってくる？！」心の中で驚きの声を上げた。
アウレリア・ローゼンフィルが私たちの方に疑問の視線を向け、静かな声で言った。
「何か不満でも？」
すぐに手を振りながら答えた。
「いえいえ！ 大丈夫です！ はい！ はい！」
リナ・クロツキは安堵のため息をつき、真剣な表情で私に言った。
「学院の裏手にある図書館の建物に行ってほしいの……それから科学室からいくつか化学薬品を取ってきて。すごく必要なの」
紙を見た。長いリスト。化学薬品。本。道具。名前も知らないもの。
静かで従順な声で言った。
「わかった……行くよ」
必要なものを取りに行くために立ち上がった。リナ・クロツキは静かで確かな足取りでアウレリア・ローゼンフィルのオフィスへ向かった。「トン。トン。トン。」足音が空の廊下に響く。
【戻り】
終わった。
学院の裏手の荒地を歩いている。太陽が傾き始めた。手には本。科学道具。名前も知らないもの。いくつかはかすかに光っている。いくつかは冷たい。いくつかは動く。かすかな音。ブーンという音、パチパチという音、ささやき。砂利の上の足音。「トン。トン。」重さで息が上がる。
心の中で震える声で言った。
「何に使うんだ？ おかしい……集めるのが大変だったのに」
顔を上げた。体が止まる。リナ・クロツキが目の前にいる。私の道を歩いてくる。暗い瞳が私に出会う。微笑む。足音が近づく。「トン。トン。」
手に持った物を上げながら言った。息を切らして。
「これ……これでいい？」
リナ・クロツキは物を見た。笑った。短く、軽い笑い声。乾いた空気に響く。
静かで満足した声で言った。
「ええ、これよ。ありがとう」
受け取った。両手で。慎重に。紙と金属の擦れる音。横に置いた。「トン。」
オフィスに向かった。一歩……
止められた。彼女の手が私の胸の前に伸びた。素早い動き。触れてはいない。しかし道を塞いでいる。心臓が一瞬止まった。
リナ・クロツキは静かで断固とした声で言った。
「待って待って……どこに行くの？ まだあなたが必要なの」
立ち止まった。振り返る。目が細くなる。口が少し開く。
疲れていて驚いた声で言った。
「今度は何？」
リナ・クロツキは首を傾げた。小さな微笑みが唇に遊ぶ。
大きく、挑発的な声で言った。
「カフェテリアに行って、何か……食べ物を持ってきてほしいの」
口を開けた。閉じた。また開けた。言葉が出ない。眉を上げた。
大きく非難する声で言った。
「え？ 僕が君の従者になったのか？ そんなことしないよ」
リナ・クロツキは手を上げた。ゆっくりと。手首を回す。小さな火花が指先で踊った。「パチパチ。」暗い瞳が私を見る。瞬きもしない。
静かで自信に満ちた声で言った。
「もししなかったら、感電させるから」
火花を見た。彼女の目を見た。また火花を見た。唾を飲み込んだ。一歩後退した。
すぐに従順な声で言った。
「わかったわかった……」
走り出した。足が地面を打つ。「トン。トン。トン。」カフェテリアへ。息の間に呟きながら。
「なんで彼女の言うことを聞いてるんだ？ おかしい……機嫌を取ろうとしてる」
背後で……リナ・クロツキは微笑んだ。完璧で、大きな微笑み。誰も見ていない。
【杯と箱】
オフィスで……
アウレリア・ローゼンフィルは席に戻った。座った。ゆっくりと。椅子のきしむ音。紅の両目はまだリナが出て行ったドアに向いている。一瞬。書類に戻った。
ファイル。印鑑。終わらない紙。指がページをめくる。かさり。ページ。かさり。もう一枚。額が行に少し近づく。紅の両目が言葉をなぞる。署名する。めくる。顔を上げない。
右手がカップの上で休んだ。見もせずに。持ち上げた。一口。喉を水が通る音。戻した。「トン。」もう一口。目は一度も紙から離れない。
そして突然……
手がページの途中で止まった。完全に止まった。
カップを見た。紅の両目が細くなる。何かが……おかしい。変な味。紅茶の後ろに。遠く。かすか。しかし確かにある。
口を開けて話そうとした。声が出ない。
頭が傾く。少し。もっと。机の端を掴む。指が安定を求める。見つからない。
「トン。」もう片方の手からペンが紙の上に落ちた。
左手を上げた。「パチパチ。」紅の火花が指先で踊った。輝いた。広がった。消えた。消え去った。手が机に落ちた。「トン。」
呼吸した。深く。胸が上がる。ゆっくりと。下がる。もっとゆっくりと。まぶたが重い。一度。二度。紅の両目を半分閉じた。紙を見た。見えなかった。言葉が混ざる。動く。回る。
顔を上げた。窓が目の前にある。外の光が揺れ始めた。右へ。左へ。右へ。
左手が椅子を引いた。きしむ音。立とうとした。脚が応答しない。震える。膝が折れる。片膝をついた。「トン。」大理石の上で。苦しそうに息をする。口が開く。声が出ない。
そして倒れた。
長い体が大理石に打ち付けられる。「トン。」一つの音。重い。オフィスに響き渡る。沈黙。
右手が途中でカップに当たった。カップが傾く。落ちる。「トン。」割れた。紅茶が紙の上にこぼれる。茶色い染みが白い紙に広がる。行の間に滑り込む。インクを飲み込む。
赤い髪が大理石に散らばる。腕が前に伸びている。紅の両目は半分開いたまま。見えていない。
「トン。」
ドアが開いた。リナ・クロツキが入ってきた。足音は静かで確かだ。「トン。トン。」暗い瞳が横たわる体を見る。茶色い染みを。割れたカップを。
立ち止まった。耳を澄ました。
遠くの廊下の足音。「トン。トン。」近づく。遠ざかる。通り過ぎた。リナは息を吐いた。仕事に戻った。
体の上に立った。微笑んだ。少し身をかがめた。
リナ・クロツキは静かで甘い声で言った。
「どうしたの、かわいそうに？ 怖がらないで……これはただの鎮静剤よ」
誰も答えない。
もっと身をかがめた。物と本を横に置いた。ゆっくりと。慎重に。「トン。」屈んだ。アウレリア・ローゼンフィルの両肩を掴んだ。引っ張る。抱き上げる。小さな体が重さにしなる。脚が震える。息が速くなる。しかし倒れない。後退しない。
周りを見た。探した。机の引き出しのそばへ向かった。大きな箱を取り出した。書類やファイルを保存する箱。「トン。」床に置いた。彼女のそばに。蓋を開けた。「トン。」アウレリア・ローゼンフィルを中に置いた。慎重に。音を立てずに。腕を。腕を。髪を。
立ち止まった。
眠っている顔を見た。アウレリア・ローゼンフィル。鎖もなく。仮面もなく。ただの少女。静かで。物言わず。数時間前まで机の後ろに座っていた捕食者とは思えない。
リナは蓋を閉めた。素早く。考えが変わる前に。
「トン。」
蓋に手を置いた。動かない。暗い瞳が光る。息はまだ速い。
リナ・クロツキは静かで冷たく、満足した声で言った。
「始まったわ」
体を起こした。箱を見た。ドアを見た。もう一度箱を見た。
【糸】
闇。
音もなく。光もなく。ただ圧力。胸の上に。重く。冷たく。
闇の中で……音。遠く。かすか。
「……ローゼンフィル……」
誰？ 誰が彼女の名前を呼んでいる？
目を開けようとした。できなかった。手を動かそうとした。できなかった。
鎖。彼女が自分の手で彼の胸に置いたもの。絆。二人を繋ぐ糸。脈打ち始めた。
「ジャワド……」
声は出なかった。しかし感じた。鎖を通して。絆を通して。彼はそこにいる。探している。わかる。感じる。
絆が緩んだ。一瞬。遠くから何かが圧迫した。戻った。弱く。しかし戻った。
闇が戻った。より重く。より冷たく。
【窓】
リナ・クロツキはドアの前に立った。少し開けた。慎重に。隙間から覗く。廊下……生徒が通る。教師。人通りが多い。誰も気にしていない。
ドアを閉めた。ゆっくりと。息を吐いた。暗い瞳が部屋の中を動く。箱から窓へ。窓からドアへ。
リナは低い声で呟いた。自分に。
「どうやってここから出るの？」
箱を見た。カーテンの後ろ。近づいた。カーテンの端から引き出した。布の擦れる音。現した。蓋を開けた。アウレリア・ローゼンフィルを見た。眠っている。動かない。紅の両目は半分開いたまま。見えていない。
リナ・クロツキはポケットから布を取り出した。アウレリアの両手を上げた。縛った。前に。固い結び目。きつく。両足。縛った。もう一つの結び目。頭を上げた。口を縛った。三つ目の結び目。声が出ない。動かない。
立った。息をした。屈んだ。アウレリアの両肩を掴んだ。箱から引っ張り出した。抱き上げた。小さな体が重さにしなる。脚が震える。息が速くなる。しかし倒れない。後退しない。一歩歩いた。もう一歩。
窓に着いた。開けた。蝶番のきしむ音。外の空気が入る。冷たい。隙間から見た。裏庭。木々。隠れた場所。誰もいない。
アウレリアを持ち上げた。力ずくで。ゆっくりと。窓の端まで。外に降ろした。震える両手で。草の上に軽い音。かすか。
彼女も出た。窓から。裸足で草の上を。アウレリアを木々の間に引きずった。隠れた場所へ。生徒から気づかれない場所へ。足の下の葉の擦れる音。
立ち止まった。息をした。周りを見た。警備員……いない。彼らは別の場所にいた。朝から彼らを監視していた。いつ動くか知っていた。いついなくなるか。適切な時間を利用した。機会を。
アウレリア・ローゼンフィルを見た。縛られて。眠って。木々の間に。紅の両目は半分開いたまま。見えていない。
リナ・クロツキは静かで冷たい声で言った。
「静かにして。動かないで。これで誰が捕食者かわかるわ」
窓に戻った。入った。閉めた。かすかなきしみ。部屋を見た。机を。空の椅子を。彼女の顔に何かがある。勝利ではない。そしてドアから出た。静かに。確実に。誰も見ていない。
【オフィス再び】
オフィスに戻る。ドアが開いている。「トン。」足音が大理石に響く。立ち止まる。
床に割れたカップ。紙の上の茶色い染み。隅の箱。開いている。空だ。カーテンが下りている。
立つ。見る。何も動かない。
何かを見つけた。窓の端に。跡。小さな。手。指。ガラスの上に。内側から。小さな手の跡。柔らかい。ガラスを押し開けた跡だ。
近づく。ガラスに手を置く。跡のそばに。私の手は大きい。ずっと。しかしその跡は……小さな手の跡。リナ？
下を見る。窓の外。草の上。足跡。裸足。小さな。遠ざかる。木々の間へ。
低い声で呟いた。自分に。
「彼女はドアから出ていない」
立つ。オフィスを見る。書類。カップ。空の箱。どこを探す？
引き出しを開ける。一番目。紙。ペン。閉じる。二番目。ファイル。閉じる。三番目。ファイル。一つ。灰色。表紙に名前。アウレリアの字で。細かく。美しく。
「リナ・クロツキ」
立ち止まった。
開けた。ゆっくりと。紙。銀行のもの。金額。長い数字。そして日付。三日前。その下に。手紙。弁護士への。まだ送られていない。そして一番下に。彼女の字で。小さく。速く。
「解決策——月末までに。彼女には言わないで」
座った。椅子に。紙を手に。震えている。なぜかわからない。借金。彼女は知っていた。計画していた。彼女を……救おうとしていた。
かすれた声で言った。
「知ってたんだ……君は彼女を救おうとしてたんだ」
紙を机に置いた。窓を見た。木々を。遠ざかる足跡を。リナは知らない。リナは彼女を売った。そしてアウレリアは……払おうとしていた。彼女のために。
ドアを見た。窓を見た。足跡を見た。空の箱を見た。頭の中で糸が繋がる。遅く。重く。
大きな声で言った。驚いて。
「リナ……？」
首を振った。一歩後退。「いや。まさか。なぜそんなことを」
胸の中で。鎖。アウレリアが置いたもの。絆。私を彼女に繋ぐもの。結ばれてからずっと。常に張っている。常にそこに。眠っている間さえも。
今……緩んだ。一瞬。誰かが遠くから押したように。戻った。しかし弱い。軽い。
胸に手を置いた。押した。痛みも熱もない。ただ……鎖。動いていた。止まっていた場所で。
震える声で呟いた。自分に。
「アウレリア……どこにいる？」
【捜索と連絡】
オフィスを出た。最初の一歩は速い。「トン。トン。」もっと速く。走る。
広場は空だ。薄暗い街灯。長い影。叫んだ。大きな声で。壁から反響する。
「アウレリア！」
誰もいない。
廊下。教室。カフェテリア。観客席。すべてのドアを開ける。「トン。」閉じる。「トン。」誰もいない。何もない。
生徒のグループの前で止まった。大きな声で尋ねた。焦って。
「アウレリア・ローゼンフィルを見なかった？」
一人が首を振った。「見てない。」別の者が言った。「今朝から見てない。」三人目が低い声で言った。怯えて。「何かあったの？」四人目は答えなかった。ただ私を見た。離れた。
少し驚いた。目が細くなる。低い声で呟いた。
「今日はどうなってるんだ？」
リナ・クロツキはどこだ？ 彼女も消えた。教室にも。廊下にも。広場にも痕跡がない。
学院の列の間をさまよった。教室。廊下。広場。何もない。宮殿へ向かった。家族……そこにいるかもしれない。
宮殿に入った。足音が大理石に響く。「トン。トン。」部屋を探す。廊下を。棟を。警備員に尋ねた。首を振る。知らない。別の者に尋ねた。別の方角で見たと言う。そこへ行った。誰もいない。
同じ頃……
リナ・クロツキは出発の準備をしていた。木々の間に立った。アウレリア・ローゼンフィルは縛られて、眠って、草の上に。リナは彼女を見る。息をした。
リナは静かな声で呟いた。自分に。
「よし」
外套を動かした。屈んだ。アウレリアを抱き上げた。力ずくで。速く。木々の間を歩いた。速く。誰も気づかない。木々が彼女を隠す。影が彼女を覆う。
立ち止まった。息をした。アウレリアを地面に下ろした。慎重に。ポケットから携帯を取り出した。暗い瞳が画面に向く。
リナは静かで冷たい声で言った。
「彼に電話しなきゃ」
別の場所で……
ヤミノミヤ・ショウはオークションの準備をしていた。暗い大理石のホール。薄暗いシャンデリア。使用人たちが周りを動く。紙。数字。名前。
彼は微笑んだ。携帯を見た。上げた。黄色い瞳が光る。
ヤミノミヤ・ショウは静かで楽しげな声で言った。
「ああ、誰からの電話か見てみろ」
携帯を耳に当てた。
静かで冷たい声で言った。
「何か用か？」
回線を通して……リナ・クロツキの声。静かで確か。しかしその下にかすかな緊張。
「見つけたの……あなたに支払う代償を見つけたわ。条件は、私から離れて、ファイルと包みを諦めること」
ヤミノミヤ・ショウは微笑んだ。短く軽い笑い声。
静かで楽しげな声で言った。
「ああ、いいだろう、お嬢ちゃん。その代償を払ってやる。で……何を支払うんだ？」
回線を通して……リナ・クロツキの声が下がった。ゆっくりと。止まった。一瞬。長すぎるほど。手が震えている。暗い瞳が閉じる。何かを思い出した。母の顔。包み。「もしあなたが私の立場なら……どうした？」目を開けた。言った。
「貴族階級の少女を支払うわ。とても強くて。希少で。悪魔の貴族の」
ヤミノミヤ・ショウは眉を上げた。黄色い瞳が細くなる。
静かで警戒した声で言った。
「どの家だ？」
短い沈黙。今度はもっと長い。リナ・クロツキの声はほとんど聞こえない。
「ローゼンフィル」
ヤミノミヤ・ショウは驚いた。椅子の中で姿勢を正した。黄色い目が広がる。一瞬。
静かで驚いた声で言った。
「ああ……どうやら強い賞品を手に入れたようだ。よし。連れてこい。それでこの話は終わりだ。借金は帳消しにしてやる」
電話を切った。机に置いた。「トン。」微笑んだ。広く。冷たい微笑み。
しかし彼はリナの手を見なかった。電話を切る時、どう震えていたか。携帯を見つめる彼女を見なかった。長く。何かを待っていた。何でもいい。戻ってくるのを。取り消されるのを。
戻らなかった。
リナは低い声で呟いた。自分に。ほとんど聞こえない。
「何をしてしまったの？」
誰も答えない。風が紙の間を抜ける。「かさり。」
携帯を閉じた。ポケットに入れた。立った。歩いた。森の奥へ。
【謝罪】
森はここで深い。高い木々。地面の根。足の下の乾いた葉。「かさり。かさり。」月明かりが枝を切り裂く。草の上の銀の線。
リナ・クロツキは歩く。アウレリア・ローゼンフィルを肩に。縛られて。眠って。重い。リナの息が速くなる。足が根につまずく。止まらない。
距離を歩いた。止まった。アウレリアを地面に下ろした。慎重に。木の幹のそばに。額を袖で拭った。息をした。
暗い瞳がアウレリアに。眠って。仮面もなく。鎖もなく。顔は静か。
リナは低く震える声で言った。
「ごめんなさい」
黙った。続けた。声が壊れる。
「ごめんなさい……他の道を見つけられなかった。探したわ。どこも。見つからなかった」
空を見た。枝の間から。星は遠い。
リナはより低い声で呟いた。自分に。
「お母さん……許して。ここに来るつもりはなかった。でも……わかってるでしょ。もしあなたが私の立場なら……どうした？」
誰も答えない。風が葉の間を抜ける。「かさり。」
眠っているアウレリアの顔を見た。静か。仮面もなく。鎖もなく。「嘘つきは嫌い」もなく。ただの少女。眠っている。
リナは低い声で言った。ほとんど聞こえない。
「あなた……お母さんの手紙を読んだわね」
黙った。唾を飲み込む。
「あの日。あなたのオフィスで。お母さんの手紙を読んだ。声に出して。私の前で。私は鎖で縛られて。何もできなかった。ただ聞くことしか。お母さんの言葉を。あなたの口から」
涙。頬に。今度は拭わなかった。
「私を解放した。なぜ？ すべて読んだ後でなぜ解放したの？ なぜ手紙を取っておかなかったの？ なぜ……なぜ冷酷なふりをしなかったの？」
誰も答えない。風が葉の間を抜ける。
「あなたは捕食者じゃない。私が……私が捕食者になったの」
黙った。袖で顔を拭った。強く。そしてもう一度アウレリアを見た。
リナは震える声で言った。ほとんど聞こえない。
「そしてあなた……ジャワド・タナカ。噴水のそばで私に聞いたわね。大丈夫？って。あなたは全力で私と戦って、騙さなかった。あなた……私が今裏切ろうとしている人」
目を開けた。一つの涙。頬に。素早く拭った。手の甲で。
リナは確かで冷たい声で言った。
「わからないでしょう。誰もわからない。でも私は……縛られたままではいられない。いられないの」
屈んだ。アウレリアをもう一度抱き上げた。力ずくで。息が速くなる。歩いた。森の奥へ。足音が遠ざかる。
「かさり。かさり。」
木々の間に消えた。
【痕跡】
四時。廊下は空だ。足が痛い。喉が乾いている。一時間も叫んでいない。声が残っていない。
オフィスに戻った。最後の場所。すべてが始まった場所。ドアはまだ開いている。入った。椅子を引いた。座った。休むためではない。もうどこを探せばいいかわからなくなったからだ。
窓を見た。閉まっている。もっと近くを見た。ガラスの端に。内側から。跡。小さな指。押した。開けた。閉めた。
窓を開けた。冷たい空気。薄明。下を見た。草。その上に何か。白い。小さい。
飛び降りた。
草の上に着地した。「トン。」膝が震えた。立ち上がった。白いものに近づく。
布。小さい。端が裂けている。細い。露で湿っている。拾った。指の間に。ひっくり返した。
わかった。
彼女の服のものだ。昼間の服の。袖の端。裂けている。強い力で引かれた。あるいは枝に引っかかって。離れた。
かすれた声で言った。
「これ……彼女の袖の端だ」
胸に当てた。顔を上げた。前の草。裸足の足跡の道。遠ざかる。木々の間へ。止まる。戻る。遠ざかる。
立った。一秒。問い。もし彼女なら？ どうする？ 歩いた。答えはわからない。しかし歩いた。
足が動いた。考えずに。木々の間。葉の擦れる音。枝。気にしない。目は草の上に。
見た。木の根の上に。跡。黒い。丸い。焦げている。小さな直径。もう一つ。岩の上に。もう一つ。葉の上に。焦げ跡は小さく、繊細で、薄明の中でかすかに光っていた。紫。淡い。消える。戻る。
火花。稲妻。
震える声で言った。
「彼女は力を使っている」
前を見た。焦げ跡が木々の間に伸びる。線。明確で。簡単で。隠していない。あるいはできなかった。重いものを運んで。力が漏れている。ここに火花。そこに火花。
歩き始めた。焦げ跡を追って。一歩。一歩。「かさり。かさり。」枝が顔を打つ。気にしない。足が痛い。膝が震える。しかし歩く。薄明が広がる。朝が近づく。焦げ跡が前に。証拠。初めての本当の証拠。
かすれた声で呟いた。自分に。
「リナ……どこへ連れて行くんだ？」
鎖。胸の中で。オフィスで緩んだもの。再び張り始めた。ゆっくりと。強くはない。しかし張る。一つの方向へ。木々の間。あそこへ。
低い声で言った。
「絆が……張ってる」
木々を見た。影を見た。地面の焦げ跡を見た。胸に手を置いた。押した。
「彼女はそこにいる。わかる。絆が彼女と繋がっている。そしてもし切れたら……わかる」
そして歩いた。鎖が張る。私は従う。そして心は……怖がっている。
【確信】
木々の間。焦げ跡が前にある。線。明確で。紫。淡い。光る。消える。戻る。
歩く。足が痛い。膝が震える。止まらない。枝が顔を打つ。気にしない。目は地面に。焦げ跡に。線に。
線が止まった。前に。焦げ跡が集まる。岩の上に。円形。深い。ここで立ち止まった。長く。続けた。
立ち止まった。見る。焦げ跡。ポケットの布。袖の端。ガラスの手の跡。裸足の足跡。包み。「早く戻って」頼み事の二度目。分度器。ファイル。「彼女には言わないで」。
すべて。すべて。一瞬で。胸の中で。重い。冷たい。
低い声で言った。問いではなく。
「リナ」
「まさか」もなく。「なぜ」もなく。ただ彼女の名前。最初から知っていた。そして知るのを恐れていた。
顔を上げた。木々の間。遠く。影。動く。何かが運ばれる。消える。現れる。より深く。より深く。
歩いた。速く。足の痛み。気にしない。胸の恐怖。気にしない。一つだけ。消える前に追いつくこと。
【代償】
木々の間。薄明が広がる。灰色の光。草の上の足音。「かさり。」足の下の焦げ跡。かすかな火花。そして……
立ち止まった。
前に。二本の幹の間。リナ・クロツキ。立っている。アウレリア・ローゼンフィルを肩に。重い。小さな体がしなる。息が速い。私の足音を聞く。振り返る。半回転。
暗い瞳が私に出会う。広がる。一瞬。
涙。ゆっくりと落ちる。頬に。下る。顎に。落ちる。
アウレリアを下ろした。慎重に。木の幹のそばに。背中を幹に。頭が傾く。紅の両目は半分開いたまま。見えていない。両手は縛られ。両足も。
リナが振り返った。私の方へ。体全体で。肩が張っている。手が握られる。
大きな声で言った。驚いて。
「どういうことだ？」
リナ・クロツキは私を見た。暗い瞳は確かで。震えていない。
静かで冷たい声で言った。
「なぜ気にするの？」
立ち止まった。口を開けた。閉じた。彼女を見た。アウレリアを見た。もう一度彼女を見た。
大きな声で言った。非難して。
「アウレリアに何をしてるんだ？ 何が起きてるんだ？」
リナは私を見た。笑った。短い笑い。顔を動かさずに。喜びのない微笑み。低い声で言った。
「あなたには関係ないわ」
手が震えた。一歩後退した。足の下の草が擦れる。もう一歩。手を上げた。何をすればいいかわからない。下ろした。
震える声で言った。どもりながら。
「どういう意味だ？ 関係ないって？ 何が起きてる？ 何を……運んでるんだ？」
リナ・クロツキは私を見た。暗い瞳は動かない。静かで鋭い声で言った。
「あなたは何も知らない」
黙った。続けた。声が下がる。
「これは代償よ。借金を返さなきゃ。私には問題がある。あなたには関係ない。関係ない問題に首を突っ込まないで」
彼女を見た。息をした。ゆっくりと。静かで確かな声で言った。
「どういう意味だ？ どんな問題だ？ やめてくれ。アウレリアは関係ない」
リナ・クロツキは微笑んだ。小さな微笑み。目の奥の悲しみにもかかわらず。暗い瞳が光る。何か知っている者の微笑み。
静かで低い声で言った。
「あなたは何も知らない。これは代償。そして払わなきゃいけないの」
驚いた。目が広がる。細くなる。口が開く。言葉が出ない。
大きな声で言った。驚いて。
「何の代償だ？」
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
第四話「罠」でした。
リナ・クロツキの決断、アウレリアの不器用な優しさ、
そしてジャワドの焦り。それぞれの想いが交錯する章となりました。
「代償」の意味が、今後どのように明らかになっていくのか、
ぜひ続きをお楽しみに。
次回、第五話では、ジャワドとリナの直接対決がついに始まります。
リナが隠していた真実、そしてアウレリアが繋いだ「鎖」の意味とは。
【AIの使用について】
この作品の執筆にあたり、翻訳および文章整理の補助としてAIを使用しています。
物語の構成、キャラクター、展開はすべて作者自身によるものです。
