オーク進化論～勇者がブタに？～

第九十九話「調理場と、琥珀焼きと、あと肝」

　アルドは立ち上がった。

　井戸水で濡れた身体から、水滴がぽたぽたと落ちる。

　セレスティアは布を持ったまま固まっていた。

「トンソク？」

　アルドは答えない。

　そのまま歩き出す。

　ずんずん。

　井戸のある裏庭を抜け、城の中へ向かう。

「アニキ！待ってくれよ！俺っちも行くぜ！」

　メイトも、とことこと後ろをついてきた。

　セレスティアは、はっと我に返ると。

「ちょ、ちょっと！どこへ行くのですか！」

　慌てて後を追う。

　オークを追いかけるパラスワイバーン。

　それを追いかける女騎士。

　通りがかった兵士たちは、当然のように道を開けた。

「セレスティア様、オークを今度はどこへ連れていくんだ？散歩か？」

　セレスティアが連れているわけではないので、目的地は知らない。

　知っているのはオークだけだ。

　着いたのは調理場だった。

　ただし、厨房は半壊していた。

　それでも。

　火を起こす場所は残っている。

　大きな作業台も、どうにか使える。

　そして何より……山のように食材があった。

　てか本当に山だった。

　調理場の奥には、討伐されたモンスターの死骸が積み上げられていた。

　ガルディアス城で仕留められたモンスターたち。

　兵士たちは、ここで解体、調理していたのだ。

　だが、量が多い。

　種類も。

　大きすぎるものもある。

　手に余った死骸は、そのまま放置されていた。

　アルドは、その前に立った。

　そして肉を見る。

　旨いものは、経験上分かっている。

　強い奴だ。

　強い奴ほど旨かった。

　この中で一番強いのはどれだ。

　一番、格の高いもの。

　アルドの視線が、一点で止まった。

　そこに、それはいた。

　巨大な蛇型モンスター。

　体長は五メートルほど。

　胴は太く、大人の体ほどもある。

　黒緑の鱗は硬く、ところどころに銀色の斑が走っている。

　頭部には、短い角のような突起。

　顎は大きく、牙は短剣のように鋭い『ギガントファング』。

　おそらく、チャンピオン個体。

　ただ大きいだけではない。

　肉の奥に、濃い魔力の残滓がある。

　討伐した兵士たちも、硬すぎて手をつけられなかったのだろう。

　普通の包丁、いや刃物では歯が立たない。

　だから放置されていた。

　もったいないことだ。

　宝の山を前にして、掘る道具がないと言っているようなものだ。

　イジェクト。

　空間が揺れる。

　万能包丁が現れた。

　包丁は、手の中で形を変える。

　厚みのある刃へ。

　さらに伸びる。

　巨大なバスターソードの姿になった。

「まさか、それで……」

　セレスティアが息を呑む。

　アルドは、巨大蛇の前に立つと正眼に構えた。

　ベルガ聖騎士剣「アークリッパー」。

　横なぎの一閃。

　だが今、敵ではなく、食材に使った。

　戦うためではなく、捌くために振るう。

　硬い鱗が、紙のように裂ける。

　続けて、もう一振り。

　巨体が美しく割れていく。

　ごついバスターソードでありながら、動きは繊細だった。

　岩を砕くような重さ。

　それでいて、絹を思わせるような滑らかさ。

　セレスティアは、言葉を失って見ていた。

　剣技だ。

　これは、間違いなく一流の剣技だ。

　これが戦場で振るわれたのであれば、どれほどの威力を発揮するのだろうか。

　アルドはモンスターの解体屋のようでもあり、料理人のようでもあり。

　そして、どこか剣豪のようでもあった。

「きゅきゅーん……」

　メイトも口を開けて見ている。

　何やってるか分からないが、すごい。

　アルドは止まらない。

　万能包丁を、今度は大型の鉈へ変える。

　鱗を剥ぎ、皮を引く。

　余計な筋を落とす。

　使える脂を分ける。

　大きな身を、食べやすい幅へ切りそろえていく。

　さらに万能包丁を細く変えた。

　今度は柳包丁のような形。

　骨周りの肉を外す。

　内臓を取り出す。

　肝を見つけた瞬間、アルドの目が光った。

　でかい。

　規格外だ。

　さすがチャンピオン個体。

　肝だけで、メイトほどある。

　魔力も、旨味も、明らかに濃い。

　これは後回しだ。

　アルドは肝を丁寧に分けた。

　その動きに、セレスティアが小さく息を漏らす。

「……本当に、何者なのですか」

　さて、下ごしらえは出来た。

　次は焼く。

　串が欲しい。

　普通の串では大きさが足りない。

　アルドは調理場を見回した。

　崩れた棚。

　割れた瓶。

　煤けた鍋。

　折れた木片。

　そして、壁際に積まれた修理用の資材。

　あった！長めの釘！

　太さも長さも申し分なし。

　これだ。

　アルドは釘をまとめて掴むと炉へ向かった。

　火を起こす。

　薪は少ない。

　ならば、潰れた椅子を使う。

　燃えやすい木片を選び、火種を移す。

　炎が上がると、アルドは釘を火にくべた。

　加熱消毒。

　釘が熱を帯び、鈍く赤く光る。

　それを取り出し、水で冷まし、布で拭う。

　次は調味料。

　塩だけでは弱い。

　この蛇肉の、さっぱりとした旨味を引き出す。

　ならば、甘みと香ばしさが欲しい。

　焼きながら塗るたれ。

　それが合う。

　アルドは鼻を動かした。

　すんすん。

　アルドは床を見た。

　違う。

　棚じゃない。

　もっと下。

　地面の中。

　そこから、かすかに匂う。

　長い時間をかけて、角が取れた深い香り。

　アルドは万能包丁の先で、石床の隙間をこじった。

　石を外す。

　すると、布に包まれた小さな瓶が出てきた。

　封は蝋で固められている。

　きっと誰かがしまっておいたのだろう。

　アルドは蝋を削り、栓を抜いた。

　ふわりと香りが立つ。

　完璧に熟成されたソース。

　豆の旨味と塩気。

　糖蜜の甘さ。

　わずかな酸味。

　年月で深みを出した味。

　アルドは指先に一滴つけ、舐めた。

　目が見開かれる。

　ベストな熟成具合。

　これは美味い。

　勝った。

　アルドは、蛇肉を開き、厚みを均一にする。

　表面に細かく切れ目を入れる。

　火の通りをよくするためだ。

　釘串を通す。

　一本。

　二本。

　三本。

　大きな蛇肉を、形が崩れないように固定する。

　炭に近づける。

　まずは皮側。

　脂が落ちる。

　じゅう、と音がした。

　煙が立つと、香りが広がった。

「きゅ……？」

　メイトの鼻が、ピクピクと動いた。

　アルドは焼き加減を見る。

　急ぎすぎてはいけない。

　強火で焦がせば、表面だけが苦くなる。

　弱すぎれば、脂が抜けず、臭みが残る。

　火からの距離。

　それが神髄。

　ひっくり返す。

　身側を焼く。

　表面が白く変わり、やがて薄く黄金色になる。

　そこに、黒い熟成ソースを塗った。

　じゅっ。

　甘く焦げる香りが、調理場に満ちた。

　兵士たちが、外から顔を出す。

「何だ、この匂い」

「腹が減ってきたぞ」

「これは反則だろ」

　塗る。

　焼く。

　返す。

　また塗る。

　余分なたれを落とし、焦げる寸前で火から離す。

　再び戻す。

　皮に照りが出る。

　黒ではなく、茶でもない。

　光を含んだ琥珀色。

　濃いソースが焼け、肉の脂と絡み、薄い膜になって表面を包む。

　香ばしい。

　だが重すぎない。

　アルドは、さらに香草を砕いて振った。

　厨房の隅に残っていた乾燥香草だ。

　湿気ていたが、火で炙れば香りは戻る。

　最後に、ほんの少しだけ塩。

　味を締める。

　完成したのは、照り焼き料理。

　ファスタでは、甘い熟成ソースを重ね塗りしながら、肉や川魚を焼く料理を琥珀焼きと呼ぶ。

　表面が琥珀のように艶めくからだ。

　正式なものとは違う。

　だが、悪くない。

　いや。

　これはこれで、素晴らしい。

　アルドは焼き上がった肉を皿へ移した。

　濃い琥珀色の照り。

　ふっくらした身。

　焦げたソースの香り。

　そして脂。

「きゅいいいい……」

　メイトが震えている。

　床がよだれまみれだ。

「食ってみろ」

　アルドは、細く切った一片を皿に乗せ、メイトの前に置いた。

　メイトは勢いよくかじりついた。

　そして、固まった。

「きゅ……」

　目が見開かれる。

　口だけが、ゆっくり動く。

　噛む。

　飲み込む。

　次の瞬間。

「うめええええええええええええ！」

　メイトが跳ねた。

　床から小さな身体が弾む。

「何だこれ！何だこれ！さっきの肉と全然違うじゃねぇか！」

「ふんっ当然だな」

「外が香ばしい！中がふわっとしてる！甘い！しょっぱい！肉がすげぇ！アニキがすげぇ！」

　非常に騒がしいが、悪い気はしない。

「俺っち、決めたぜ！」

　メイトが目を輝かせる。

「一生アニキから離れねぇ！」

　やめろ。

　一生は重いって。

「アニキの行くところに俺っちあり！アニキの飯あるところに俺っちあり！これが食えるんなら魔王様とだって戦ってやんぜ！」

　飯で釣れる情報源。

　コイツは『宝珠』の情報を握ってやがる。

　手名付けておいて損はない。

　次に、アルドはセレスティアへ皿を差し出した。

「私に？」

　セレスティアは戸惑いながらも、皿を受け取った。

　まだ湯気が立っている、琥珀色に艶めく肉。

　甘く香ばしい匂い。

　セレスティアは、そっと口に運んだ。

　一口噛んだ。

　言葉が出なかった。

　美味しかった。

　確かに、とても美味しかった。

　これほどの料理は、ガルディアスでも滅多に口にできない。

　まして、崩れかけた厨房で、限られた道具と調味料だけで作ったとは思えない。

　だが、セレスティアが言葉を失った理由は、それだけではなかった。

　この味を、知っている。

　ファスタの名物料理。

　琥珀焼き。

　発祥は、ファスタ王都だと言われている。

　祭りの日に屋台で売られる庶民の味であり、祝いの席では、上等な肉を使って振る舞われる格式ある料理でもある。

　甘く香ばしい香り。

　何度も塗り重ねた熟成ソースの照り。

　焦げる寸前の苦み。

　肉の旨味を包む、濃い味。

　間違いない。

　これは、王都の料理だ。

　セレスティアは、はっとした。

　王都。

　自分が向かう場所。

　もしかして、トンソクは、そこへ一緒に来てくれるという意志表示だろうか。

　言葉では答えられない。

　だから、料理で示してくれたのだろうか。

　セレスティアは、アルドを見た。

　アルドは、親指を立てていた。

　任せろ。

　そんな顔だった。

　不器用な励まし。

　同行の意思表示。

　これが、彼女の不安に対する答え。

　セレスティアは、もう一口食べた。

　熱い肉。

　噛むほどに広がる旨味。

　不思議だった。

　先ほどまで胸の奥で固まっていた不安が、少しずつほどけていく。

　料理には、作った人の心が表れるという。

　なら、この料理は。

　荒々しく。

　不器用で。

　それでいて、温かい。

　セレスティアは、小さく息を吐いた。

「……こんなに、心に染みる料理は初めてです」

　アルドは首を傾げた。

　心？

　何の話だ。

　染みているのは、ソースだろう。

　セレスティアは、静かに皿を置いた。

「ありがとうございます、おいしかったです」

「ぶひ」

　礼には及ばん。

　俺が天才だっただけだ。

　アルドも、自分の分を切り分け、焼き立ての蛇肉を口に運んだ。

　熟成ソースの甘みと塩気。

　うむ、上出来だ。

　かなりうまい。

　即席でこれなら上等だ。

　それに、やはりチャンピオン個体は格が違う。

　肉に魔力があるような。

　腹ではなく、血に染み込むような感覚。

　そして。

　来た。

　腹の奥で、熱が弾ける。

　レベルアップだ。

　新種だったからだろう。

　ハイドオーク、レベル三。

　アルドは、にやりと笑う。

　悪くない。

　だが、まだ終わりではない。

　メインは、こちらだ。

　肝。

　アルドは、別に取っておいた肝を取り出した。

　セレスティアとメイトの視線が、自然とそちらに向く。

「それは……」

「きゅい？」

　肝は、常識外れの大きさだった。

　普通なら、小さく切って煮る。

　臭みを抜く。

　香草を使う。

　酒があればなお良し。

　だが、今はない。

　ならば。

　アルドは肝を大きめに切った。

　あえて小さくしない。

　厚みを残す。

　表面に塩を振り、少し置く。

　余分な水分を出す。

　その間に、火を整える。

　強すぎる炎は駄目だ。

　肝は繊細。

　焼きすぎれば粉っぽくなる。

　中心にわずかに柔らかさを残し、外側だけを香ばしく焼く。

　そこを狙う。

　釘串に刺すと、ずしりと重い。

　アルドは串を火にかざした。

　じゅう。

　肝の表面が焼ける。

　脂とは違う香りが立った。

　鉄のような。

　土のような。

　そこへ、熟成ソースを薄く塗る。

　身の時とは違う。

　肝は味が強い。

　たれを厚く塗りすぎると、肝の苦みと喧嘩する。

　薄く……。

　香りだけを重ねる。

　表面に軽く焦げ目がつくと、中から濃厚な旨味が膨らむ。

　完成した。

　蛇肝の串焼き。

　見た目は豪快だが、火入れは繊細。

　アルドはまず、自分でかじった。

　身とはまったく違う。

　濃い。

　とにかく濃い。

　苦みとコク。

　噛むたびに、重い旨味が舌へ沈んでいく。

　これは美味い。

　そして、また来た。

　腹の奥で、二度目の熱が弾ける。

　連続レベルアップ。

　ハイドオーク、レベル四。

　王都行きの前に、戦力が上がるのはありがたい。

　やはり飯は大事だ。

　飯は世界を救う。

　いや、俺を救う。

「アニキ！俺っちにも！」

　メイトが跳ねる。

「あんまり食べ過ぎるなよ？鼻血が出るぞ」

　アルドは小さく切った肝を渡した。

　メイトは食べると、また震えた。

「うめぇ……」

　今度は叫ばず静かだった。

　あまりの旨さに、逆に静かになっていた。

「アニキ……俺っち、もう戻れねぇっす」

　どこへだ。

　知らんけど勝手に行くな。

　セレスティアも、恐る恐る肝を口にした。

　そして、目を伏せた。

「……力強い味ですね。苦いのに、芳醇で。重いのに、温かい。まるであなたのように」

　セレスティアは、アルドを見る。

「不思議です。料理に対しては、怖いくらい真っ直ぐなのですね」

　セレスティアは、微笑んだ。

　何かを勝手に受け取っている顔だった。

　まあいい。

　そんなことは、どうでも。

　その後、アルドは片付けるふりをしながら、こっそり動いた。

　熟成ソースの瓶。

　使えそうな調理器具。

　塩。

　まだ使える鍋。

　ついでに、余った蛇肉の良い部位。

　全部収納。

　誰のものかだって？

　俺のものだ。

　そもそも、あいつらが勝手に食ったモンスター肉の代金がまだだ。

　なら、これは正当な対価である。

　アルドは、ふふんと鼻を鳴らした。

　ストレージ便利すぎ。

「トンソク？何をしているのですか？」

　セレスティアがこちらを見る。

　アルドは何食わぬ顔で、親指を立てた。

「ぶひ」

　問題ない。

　完璧だ。

　セレスティアは少し不思議そうにしたが、すぐに微笑んだ。

「王都まで、よろしくお願いします」

　アルドは、琥珀焼きの残りを口に放り込む。

　王都へ行ってカナを探す。

　デモンレイアを見つけ宝珠を奪う。

　腹は満ちた。

　レベルも上がった。

　情報源も餌付けした。

　アルドは、にやりと笑う。

　世界が敵だろうが知ったことか。

　俺は俺の身体を取り返してやる！