オーク進化論～勇者がブタに？～

第百話「早馬と、正装と、あと階級」

　駆ける。

　大地を蹴り、風を裂き、街道を一直線に進んでいく。

　走っているのは、一頭の早馬。

　そして、その背にまたがっているのは、豚だった。

　違う。

　オークだった。

　アルドは、短い手足で器用に馬を操っている。

　だが、傍から見れば、どう見ても異様だった。

　オークが馬にしがみついているようにも、襲っているようにも見える。

　しかし近づけば分かる。

　操馬技術は一流騎士のソレ。

　目的地は王都。

　ガルディアス城を出発してから、はや五日。

　アルドは早馬を飛ばし続けていた。

　馬車で移動すれば二週間はかかる距離である。

　それを、一番速い馬、たった一頭で強引に走り抜けてきた。

　もちろん、普通なら不可能だ。

　長旅にはそれなりに荷物が必要となる。

　それも人数分。

　荷物がかさむ。

　ならば必要なのは、速さではなく力。

　だが、アルドにはストレージがある。

　荷物も同行者も、すべて収納できる。

　走るのは、馬とアルドだけ。

　休憩も最低限。

　実に効率的だった。

　そして、五日目の昼前、ついに、それが見えた。

　地平の先。

　白い城壁。

　高い塔。

　旗。

　石造りの巨大な門。

　その奥にそびえる、ファスタ城。

　王都グランファスタ。

　ファスタ王国の中心。

　ファスタ王が住まう都。

　かつて、勇者アルドも何度か訪れたことがある場所だった。

　あの王都には、カナの足跡があり、デモンレイアへ繋がる情報がある。

　つまりそれは、アルドの身体を取り返すための手がかり。

　アルドは、街道脇の草地で馬を止めた。

　ここから王都までは、歩いて一時間とかからないだろう。

　だが、このまま門へ向かうわけにはいかない。

　馬に乗ったオーク一匹。

　殲滅待ったなしである。

　アルドは、片手を上げた。

　イジェクト。

　空間が、ゆらりと揺れる。

　次の瞬間、大地に人影が現れた。

　リア、ジェイル、セレスティア。

　そしてメイト。

「うっ……」

　出た瞬間、ジェイルが膝をついた。

「おえっ……」

「ジェイルさん！？だ、大丈夫ですか？」

　リアが慌てて背中をさする。

「だ、だいじょうぶじゃない……」

　ジェイルは青い顔で地面に手をついた。

「五日だぞ……五日……あの妙な空間に、ふわふわと……」

「でも、楽しくなかった？」

「たのしいわけ……ないだろ……」

　リアは平気そうだった。

　妙なところで適応力がある。

　セレスティアは、王都の方を見ていた。

　風が彼女の髪を揺らす。

　遠くに見える白い城壁。

「……グランファスタ」

　小さく呟く声には、感慨があった。

　領主の娘として。

　騎士として。

　そして、ガルディアス城奪還を報告する者として。

　王命の報告に、彼女はここへやって来た。

　アルドは、その横で鼻を鳴らす。

「ぶひ」

　いいから、さっさと準備しろ。

　ここから先は、見た目が重要だ。

　ガルディアスの使者として入城しなければならないからな。

　つまり、正装である。

　一目でガルディアスの特使だと分かる姿。

　そうでなければ、今の王都に近づくのは危険すぎる。

　王都はすでに臨戦態勢。

　その門へ、オークと小型ドラゴンを連れて近づくのだ。

　最悪、門につく前にあの世に到着しかねない。

　文字通りひき肉になっちゃう。

　ブタだけに。

　縁起でもない。

「それでは、ここで着替えましょう」

　セレスティアが言った。

「王都の監視塔から見える前に、身なりを整えます」

　一行は街道から少し外れた草むらへ入った。

　簡単な着替えである。

　まず、セレスティア。

　彼女は旅装を解き、ガルディアスの正装へ着替える。

　機能よりも、見栄えを重視した美しいライトアーマー。

　白銀の胸甲。

　青い縁取り。

　肩にはガルディアスの紋章。

　戦場用の重装備ではない。

　使者として王城へ入るための装いだ。

　華やかだが、軽い。

　品があるが、隙はない。

　セレスティアにはよく似合う。

　ジェイルには、濃紺の軍装が用意されていた。

　肩章つきの上衣。

　腰帯。

　儀礼用の短外套。

「……俺、本当にこれ着るのか？」

「はい。ジェイル殿は現在、ガルディアス軍所属の遊撃士官となっています」

　セレスティアは頷いた。

「……遊撃士官」

　ジェイルは復唱した。

「急に偉そうだな」

「特使の護衛に、ただの一般兵を連れていくわけにはいきませんので」

　当然だった。

　王都へ向かう正式な報告使節。

　その護衛。

　まして、ガルディアス城奪還の立役者だ。

　肩書きが必要になる。

　今回、ヴァルデマールが用意したものだ。

　ジェイルは、少し困ったように髪をかき上げた。

　だが、着てみると、異様に似合った。

　立ち姿が綺麗だ。

　剣士としての鋭さがありながら、顔つきは柔らかい。

　まるで、元からどこかの騎士団に所属していたようである。

　腹立たしいほど似合っている。

「ジェイルさん、かっこいい！」

　リアが言った。

「やめろって。むず痒い。俺に宮仕えは似合わねぇって」

　ジェイルは少し照れて顔を逸らした。

　次にリア。

　彼女にも正装が用意されていた。

　ガルディアス軍の遊撃士官補佐。

　テイマーとして同行し、ジェイルの部下扱いである。

　リアはもともと冒険者資格を剥奪され、強制労働者の身だった。

　今回の任務の間だけ、ヴァルデマールの命で正式にガルディアスの軍へ組み込まれている。

　これなら、リアは軍属である。

　この任務が終われば、強制労働者の身分から解放され、晴れて自由となる。

　ウルム村にも帰れる。

　だからリアは、喜んで引き受けた。

「終わったら村へ帰れるんだよね？」

「はい。お父様から、そう聞かされています」

「やったねっ」

　リアは嬉しそうに笑った。

　その格好は、小さな軍服に小さな外套。

　腰に道具袋。

　本人は気に入ったようだ。

　くるりと回って見せる。

「どうかな、トンソク」

　誰も強く突っ込まなかった。

　似合っている。

　似合ってはいるが。

　どう見ても軍属には見えず、子供のままごとだ。

　そして、問題のアルドである。

「トンソクにも、正装があります」

　セレスティアが布を広げた。

　俺にも？

　アルドは嫌な予感がした。

　オークの体型は、人間とは明らかに違う。

　そんな特注品が、たった数日で用意できるはずがない。

　ましてや、鎧など着れようはずもない。

　では、どうするのか？

　答えは簡単。

　セレスティアは、ガルディアスの紋章が入った旗を手に取った。

　そして、それをアルドの首元に括りつけた。

　まるでマントのように。

「ぶひ……」

　おい！待て！

　これは正装なのか？

　ただの旗を背負ったオークじゃないのか。

「これなら、遠目にもガルディアスの所属だと分かります」

　セレスティアは大真面目に言った。

　アルドは、首元から垂れる旗を見下ろした。

　ガルディアスの紋章。

　立派な旗である。

　布地も悪くない。

　だが、かなり恥ずかしい。

　勇者時代、マントは常につけていたが……裸にマントは変質者だろう。

「かっけーっす、アニキ！」

　メイトが小さな翼をぱたぱたさせて飛んだ。

「そのマント、めちゃくちゃ威厳あるっす！さすがアニキっす。人間風情とはわけがちがうなー」

　嘘つけ。

「いやマジっす！大マジ！人間どもの紋章を背負うオーク！城を制圧したみたいっす！伝説っすよ！」

　裸マントがか？

　ある意味伝説かもな。

　そんな伝説にはなりたくないが。

　それより、メイトは普通に飛んでいた。

　羽は普段、小さく縮んでおり、必要な時だけ大きさが変わる。

　どうやら翼の大きさは、伸縮自在らしい。

　飛行能力も、魔法の力で補っているのだろう。

　通常時の小さな翼でも、軽く飛ぶくらいなら問題ない。

　不便そうで、意外と便利な生態をしている。

「では、行きましょうか」

　セレスティアが先頭に立った。

　ガルディアス軍大隊長。

　地方、とはいえ大隊長である。

　王都の軍制で言えば、中隊長と同格か、やや下に見られることもある。

　それでも、ガルディアスを代表する特使であることに変わりはない。

　その後ろにジェイル。

　リア。

　そしてアルドとメイト。

　奇妙な使節団が、王都グランファスタへ歩き始めた。

　王都が近づくにつれ、空気が変わっていく。

　畑で働く者はいない。

　街道を行き交うはずの商人も。

　兵士たちは武装し、見張り台には弓兵。

　城壁の上には魔導士らしき者たちも並んでいた。

　臨戦態勢。

　まさにその言葉通りだった。

　王都の門は、固く閉じられていた。

　巨大な鉄張りの門。

　その前に、重装備の兵士たちが居並び、近づく者を拒む。

　セレスティア一行が一定の距離まで進むと、兵士たちが一斉に動いた。

　数十名の兵に、あっという間に取り囲まれる。

　城壁の上では、弓兵が弦を引き、魔導士が詠唱の準備に入っていた。

　いきなり攻撃されなかったのは、ガルディアスの正装をしていたおかげだろう。

　紋章。

　肩章。

　そして、セレスティアの姿。

　それらがなければ、すでに撃たれていたかもしれない。

　特にアルドが。

　旗マントは、意外と役に立っている。

「何者だ！」

　兵士の一人が叫んだ。