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第百一話「門番と、勘違いと、あと成人」

「何者だ！」

　これは本気ではない。

　形式上の誰何である。

　だが、本物の緊張も混じっていた。

　今の王都では、誰が、何が敵になるか分からない。

　勇者すら敵に寝返ったのだ。

　セレスティアは一歩前に出た。

　背筋を伸ばし、胸に手を当てる。

「私はガルディアス軍大隊長、セレスティア・ヴァレンシュタイン！ガルディアス城奪還の報告、ならびにヴァルデマール・ヴァレンシュタイン城主よりの書状を携え、王都へ参りました！ファスタ王への面会をお願いしたい！」

　兵士たちがざわついた。

「セレスティア……？」

「生きておられたのか」

「ガルディアス砦からなのか？」

　取り囲んだ兵の中で、一番立派な鎧を着た男が前へ出た。

　見上げる巨漢だった。

　年の頃は四十前後か。

　広い肩幅。

　分厚い胸板。

　長柄の槍。

　儀礼槍ではない。

　実戦用の剛槍だ。

　鉄の穂先は大きく、柄も太い。

　それを扱っている時点で、並の兵ではないと分かる。

　男は兜を上げた。

　精悍な顔つき。

　短く刈った黒髪。

　片目に古い傷痕。

　セレスティアを見た瞬間、残された目が大きく見開かれた。

「セレス……！」

　兵士たちの前だというのに、男の声が震えた。

「セレスティア！よくぞ……よくぞ生きていた！」

「グレゴール叔父様」

　セレスティアの声も、少しだけ柔らかくなった。

　男の名は、グレゴール・ヴァレンシュタイン。

　ヴァレンシュタイン家の遠縁にあたり、セレスティアにとっては親戚筋の叔父にあたる人物である。

　王都守備槍兵隊の隊長。

　通称、鋼槍のグレゴール。

　セレスティアを、生まれた時から知っている男だった。

　ヴァルデマールとも古くからの知己であり、彼を武人として深く尊敬している。

　そのグレゴールが、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

「無事だったのか。本当に……本当に……大変だったな」

「はい」

　セレスティアは頷いた。

「すみませんでした。ご心配をおかけして」

「謝るでない！」

　グレゴールは声を荒げかけ、すぐに周囲を見て抑えた。

　ここは王都の門前。

　私情を出しすぎた。

　反省はするものの、それでも、目は潤んでいた。

「今日はどうしたのだ。ガルディアス砦は？その正装……先ほどの口上……もしや！」

　セレスティアは、はっきりと言った。

「はい。ガルディアス城を奪還いたしました」

　ざわり。

　兵士たちの間に衝撃が走った。

「今日は、その報告で参りました」

「それで！ヴァルデマール殿は！」

「無事です」

「……！」

「お父様は、生きています」

　グレゴールの顔が、くしゃりと歪んだ。

「そうか……」

　太い声が震える。

「そうか！」

　槍を握る手に力が入った。

　周囲の兵士たちも、ほっと息を漏らす。

　ヴァルデマール・ヴァレンシュタイン。

　ガルディアスの城主。

　辺境防衛の要。

　その生存は、王都守備隊にとっても大きな意味を持っていた。

「まだ、身体は満足に動かせません。ですが、命に別状はありません。時間はかかるでしょうが、身体もいずれ元に戻るはずです」

「……よくぞ……良かった……」

　グレゴールは目頭を押さえた。

「あの方が生きておられる、それだけで十分だ」

　大の男が、門前で。

　と言いたいところだが、今回は仕方ない。

　ガルディアス城は半年間、絶望的な状況だったのだ。

　絶望視されていた者が生きていた。

　泣くなという方が無理だろう。

「それで、この者たちは？見ない顔だが」

　グレゴールは、ようやく周囲を見る余裕を取り戻した。

　視線がジェイル、リア、アルド、メイトへ順に向かう。

「ガルディアス城奪還の立役者です」

　そして、まずジェイルを示した。

「元Ｃランク冒険者、現在はガルディアス軍遊撃士官、ジェイル」

　ジェイルは軽く頭を下げる。

「ジェイルです。よろしく」

　過度にへりくだらない。

　かといって、偉そうでもない。

　自然な所作だった。

　グレゴールの目が細くなる。

　ほう。

　という顔だ。

　若い。

　が、立ち姿が違う。

　足の置き方。

　力の抜き方。

　視線の配り方。

　強者のそれである。

　それでいて、気負いがない。

　鋼槍のグレゴールは、一目で見抜いた。

　この男、できる、と。

　しかも、鼻にかけていない。

　良し。

　部下に欲しい。

　今すぐ欲しい。

　王都は人手不足である。

　強く、冷静で、無駄に偉ぶらない若者など貴重すぎる。

　そしてグレゴールは思った。

　きっと、この男がセレスティアを支えてくれたのだろう。

　ようやく、セレスティアを支えてくれる男が現れたのか。

　そう思うと、胸が熱くなった。

　なお、誤解である。

　支えているのは、主にオークだった。

「そして、こちらがモンスターテイマーのリアです」

「リアですっ！」

　リアはぺこりと頭を下げた。

「現在は、ガルディアス軍遊撃士官補佐として同行しています」

「モンスターテイマー……」

　グレゴールの視線が、リアの後ろへ動く。

　オークと小型ドラゴン。

　二体ともにテイムの証。

　なるほど。

　確かに。

　だが……役に立つのだろうか。

　グレゴールの正直な感想は、それだった。

　小型ドラゴンは、ぱたぱた浮いている愛玩動物のようだ。

　そしてオークは……鼻をほじっていた。

　退屈だ。

　早く中に入れろ。

　アルドはそんなことを考えながら、鼻をほじっていた。

　グレゴールは眉を寄せる。

　テイムの証がある。

　危険はないのだろうが、どう見てもただのモンスターだ。

　いや、豚だ。

　紋章入りの旗をマントのように首へ括りつけている。

　意味が分からない。

　さらに、リアを見る。

　小さい。

　若い。

　てか、幼い。

　非常事態に、子供を徴用すること自体はあり得る。

　だが、軍属として入隊させるのは規律に反する。

　まして、使者の一員として王都へ連れてくるなど。

「うーむ……」

　グレゴールは首をひねった。

「セレスティア。この娘は……」

「彼女は成人していますよ？」

「なに？」

　グレゴールは本気で驚いた。

「成人……この子が？」

「はい」

　リアの頬が膨らむ。

「私、大人だもんっ！」

　ぷんすか、という音が聞こえそうだった。

「そ、そうか。それは失礼した」

「もうっ！」

　リアはまだ少し膨れている。

　ジェイルは横で口元を押さえていた。

　笑うと怒られるので我慢している。

「それで、その……」

　グレゴールの視線が、再びアルドへ向く。

「オークと小型ドラゴンも連れて入るのか」

「はい」

　セレスティアは迷いなく答えた。

「どちらもテイムを受けています。リアの管理下にありますので、問題ないはずです」

「きゅきゅーん！」

　メイトが愛らしく鳴いた。

　グレゴールはメイトを見た。

　ドラゴンといっても、かなり小型だ。

　危険性は低いように見える。

　どうすべきか悩みどころだが、今はガルディアス城奪還の報告が最優先だ。

「書状を確認させてもらおう」

　セレスティアは、丁寧に包まれた書状を取り出す。

　蝋で固められた封緘。

　そこに押された印。

　ヴァルデマール・ヴァレンシュタインの印である。

　グレゴールは、それを慎重に確認した。

　封は破られていない。

　印も本物。

　偽造の気配もない。

「間違いない。ヴァルデマール殿の書状だ」

　グレゴールは兵士たちへ振り返る。

「門を開けよ！」

「はっ！」

　重い音が響き、鎖が巻き上げられる。

　鉄張りの門が、ゆっくりと開いていく。

　その向こうに、王都グランファスタの街並みが見えた。

　石畳の大通り。

　整然と並ぶ建物。

　遠くにそびえるファスタ城。

　だが、街にはいつもの活気がない。

　商人の声はなく、人々の顔には不安がある。

　窓からこちらを見る者。

　兵士に連れられて移動する民。

　武装した巡回隊。

　戦争の匂いが、都全体に染みついていた。

　セレスティアは、静かに息を吸う。

　ついに来た。

　王都グランファスタ。

　グレゴールは、セレスティアへ向き直る。

　そして、槍を立て、深く頷いた。

「ようこそ、王都へ」

　その言葉と共に、ガルディアスの奇妙な特使団は、王都グランファスタへ足を踏み入れた。