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第百二話「王都と、籠城と、あと転移魔法陣」

　王都グランファスタ。

　その名にふさわしく、都は大きかった。

　白い城壁に囲まれた広大な街。

　石畳の大通り。

　整然と並ぶ建物。

　遠くにそびえるファスタ城。

　ただし、かつてのアルドが知る王都は、もっと騒がしかった。

　商人が声を張り上げ、馬車が行き交い、屋台から食べ物の匂いが通りを満たしていた。

　貴族の馬車。

　冒険者。

　農民。

　賑わっていた。

　だが今は違う。

　異様なほどに静かだった。

　必要な者以外、誰も外に出ていない。

　いや、出られないのだ。

　通りを歩いているのは、ほとんどが兵士。

　鎧の擦れる音と、槍が石畳を叩く音。

　そんなものばかりが、王都の中に充満している。

　時折、民が外に出ている姿もあったが、すぐに兵士に呼び止められる。

「貴様どこへ行く」

「許可証はあるのか」

「家族構成を言え」

　尋問。確認。監視。

　それが日常になっていた。

　王都は、まさに厳戒態勢。

　セレスティアたちは、グレゴールに導かれて大通りを進んでいる。

　前には王都守備隊。

　後ろにも兵士。

　左右にも兵士。

　護衛と言えば聞こえはいいが、実質的には監視に近い。

　まあ、当然だろう。

　ガルディアスの特使とはいえ、裏切っていない保証はない。

　突然の訪問は、怪しさ満点である。

　むしろ、よく入れた。

　通り沿いの家々は、窓が閉ざされていた。

　扉には簡易な札が下げられている。

　人数と配給日。

　そして確認済みの印。

　兵士が一軒一軒回っているのが見えた。

　怪しい者がいないかを確認するため。

　そして、食料を配るため。

　市場へ行けない。

　店も開けない。

　つまり、食料を調達することができない。

　だから、配給に頼るしかない。

　経済活動は完全に止まっていた。

　商いが止まると税が取れない。

　だが兵士は増やさねばならない。

　そりゃ金が必要になる。

　ギルドの税金が高いはずである。

「ずっと、こんな調子なのですか？」

　セレスティアが尋ねた。

　王都の惨状に、胸を痛めているのだろう。

「そうだな。もう半年以上になる」

　グレゴールは前を向いたまま答えた。

「……勇者……いや、元勇者……いや」

　グレゴールは言い直すように、奥歯を噛んだ。

「人類の裏切者、アルドが襲撃を予告してから、ずっとこの調子だ」

　アルドは無表情で歩いていた。

　裏切者と来たもんだ。

　人類の希望って、もてはやしてたのは誰だよオイ！

　非常に腹立たしい。

　今すぐ名誉毀損で訴えたいところだ。

「魔王軍は攻めて来たのですか？」

　セレスティアが尋ねる。

　グレゴールは首を横に振った。

「一度もない」

「一度も？」

「ああ」

　意外だった。

　少なくとも、セレスティアは驚いた顔をした。

　カナがファスタ王へ降伏勧告を行った。

　デモンレイアまでひき連れて。

　それほど大掛かりな脅しをしたのなら、虚仮、ということはないはず。

　実際ガルディアスには侵攻していたし。

　だが、王都には、半年以上音沙汰無し。

　あまりにも妙だ。

「……助けに行ってやれなくて、すまなかったな」

　グレゴールが、歩きながら言った。

　セレスティアは、すぐに首を振る。

「いえ。私こそ、王都が大変な時に、何も出来ず申し訳ございません」

　うつむくセレスティア。

　その横顔には悔しさがあった。

　ガルディアス砦で半年。

　彼女たちも限界だった。

　だが、王都もまた限界だったのだ。

　誰も余裕などなかった。

「そちらでは、モンスターの大群に襲われたと聞いていた。大丈夫だったのか？」

「多くの者が命を散らしました」

　セレスティアは静かに答える。

「けれど、皆、勇敢に戦いました」

　嘘だ。

　いや、完全な嘘ではないが。

　勇敢だった者もいた。

　だが、実態はそんな綺麗なものではない。

　寄せ集めの罪人、ゴロツキ、借金持ち。

　資格剥奪の冒険者。

　剣を持ったことすら怪しい者もわんさか。

　まともな訓練も、装備も、援助も足りない。

　そんな連中で半年耐えた。

　雑に捨てられた、がもっとも正しい表現。

　だが、王都の有様を見れば、それでも、ガルディアス砦は温情をかけてもらっていた方なのかもしれない。

　少なくとも、補給物資は定期的に届けられていたのだから。

　ここに比べれば、ウルム村は天国だ。

　何もない農村が、こんなに羨ましいとは。

　アルドは、鼻を鳴らしながら周囲を見た。

　そして、匂いを嗅ぐ。

　ふんすふんす。

　モンスターの匂いはない。

　魔力臭もない。

　少なくとも、この周辺に敵はいない。

　もっとも、カナのように人間が寝返っている場合は別だが。

　人間の裏切り者は、匂いでは分からない。

　アルドは、もう一度周囲を伺う。

　今すぐ襲いかかろうという殺気はない。

　もし本物の殺意があれば、身体に反応がある。

　アドレナリンが出る。

　アルドは、それを匂いで嗅ぎ分けられる。

『止水の心得』があれば別だが。

　心を揺らさず、殺意を殺し、無意識の反応すら抑える。

　そういう手練れなら、匂いだけでは分からない。

　まあ、そんな達人が、その辺にゴロゴロいるわけない。

　いたら嫌すぎる。

　今、自分たちを囲んでいる兵士たちは、皆緊張していた。

　戦闘態勢だ。

　敵もいないのに、槍を握る手に汗がにじむ。

　半年間ずっと、この調子。

　そりゃ消耗するわな。

　アルドは、ふわぁ、とあくびをした。

　横の兵士が、ぎろりと睨んだ。

　一瞬だけ眉をひそめたが、すぐに姿勢を正した。

　オークに構っている余裕はないのだろう。

　構っていられないのは、アルドも同じだった。

　もっと大事なことがある。

　アルドは、すぐ横をぱたぱた飛んでいるメイトに目を向けた。

「おい」

「何すか、アニキ」

　人間たちには、オークが鼻を鳴らし、小型ドラゴンが可愛く首を傾げたようにしか見えていない。

「カナとデモンレイアは、どこにいるんだ？てっきり王都にいるもんだと思ってたが、攻めても来てねぇ。案外、呑気なんだな」

　ぱたぱた。

「うーん、そっすねー」

　軽い。

　今から国の命運に関わる話をする空気ではない。

「転移魔法陣は城に設置してあるし、焦る必要ないと思ってんじゃねーっすかー。なんせ、先に用事があるって言ってましたし。あ、魔王様直々の指示みたいっす。最優先、って言ってやしたぜ」

　アルドは歩きながら白目をむいた。

　何だって？

　こいつ、マジでいい加減にしろよな！

　転移魔法陣。

　城に設置してあるだと？

　王都の中心に、すでに敵の入口がある。

　それはつまり。

　もう侵略完了しちゃってんじゃん。

　籠城とは、外から来る敵を防ぐためのものだ。

　それらは、敵が外にいる前提で機能する。

　だが、敵がすでに内側に通路を作っているなら意味がない。

　門を閉じている場合ではない。

　逆だ。逆効果だ。

　アルドは頭の中で、カナの顔を思い浮かべる。

　絶対、あいつだ。

　カナの得意分野。

　一瞬の隙を突く。

　人目をすり抜ける。

　仕込みを終えてたら、何食わぬ顔で去る。

　正面から殴るより、裏で盤面を整える方が好きな女。

　だから、ファスタ城へ来てやがったのか。

　降伏勧告はフェイク。

　本命は別。

　城内に転移魔法陣を設置すること。

　あんにゃろー。

　アルドは奥歯を噛む。

　カナの仕業なら隠蔽も完璧だろう。

　王都側は、まったく気づいていない。

　半年以上、外からの襲撃に備え続けている。

　最悪である。

　籠城しても意味なし。

　お疲れ。

　君たちはすでに負けている。

　アルドは、深く息を吐いた。

　だが。

　同時に、これはチャンスでもあった。

　向こうは、この情報が漏れているとは思っていない。

　メイトが喋ったことを知らない。

　転移魔法陣。

　デモンレイア。

　宝珠。

　それらを、アルドだけは繋げられる。

　ならば出し抜ける。

　カナも。

　デモンレイアも。

　トールも。

　アルドは、にやりと笑った。

　宝珠は俺がいただく。