オーク進化論～勇者がブタに？～

第百三話「応接室と、お茶請けと、あと天井」

　城門を抜ければ、すぐ王城。

　なんて単純な作りではない。

　巨大な城壁の内側には、さらに街が広がっている。

　石畳の大通り。

　役所。

　貴族街。

　商業区。

　そして、その奥。

　さらに高い内壁に守られた王城区。

　ファスタ城は、王都の中心にそびえていた。

　遠くから見えていたはずなのに、歩いても歩いても近づかない。

　まったく、王都というものは無駄に広い。

　権威を見せつけるためだろう。

　城は高く、道は広く、門は無駄に大きい。

　しばらく進むと、王城行きの馬車が用意されていた。

　グレゴールの手配らしい。

　歩いて移動していたのでは、到着は明日になってしまう。

　さすがに、夜通し歩くのは勘弁願いたい。

　王都内の馬車移動は、おどろくほど長かった。

　厳戒態勢のため、定期的に検問がある。

　身分の確認。

　行先の確認。

　テイムモンスターの確認。

　特に最後が長い。

「本当にモンスターを入れるのか」

「テイムモンスターは、テイマーの所有物扱いです。武器と同じです」

「だが、オークだぞ」

「しかし、テイマーはガルディアスの使者団の一員です」

「一員……？」

　その言葉に兵士が困惑する。

　当然だ。

　ちっちゃい子供が足をパタパタさせているのだ。

　特使、といわれましても。

　その代わりに、アルドが腕組みをしていた。

　威厳を醸し出している。

「トンソク、偉そうだね」

「ぶひ」

　偉そうではない。

　偉いのだ。

　勇者だからな。

　言ったら処刑だが。

　馬車に揺られること三時間。

　ようやく王城へ到着した。

　近くで見るファスタ城は、やはり大きい。

　正門には王家の紋章。

　左右には騎士像。

　門前には重装兵。

　ここでも、厳しい確認があった。

　グレゴールが同行していなければ、半日は門前で足止めされていただろう。

　ヴァルデマールの書状を確認され、ようやく入城を許可される。

　面倒くさい。

　勇者時代なら、顔パスだったのに。

　いや、顔パスどころか、門番が勝手に部屋まで案内してきた。

　今はどうだ。

　まるで犯罪者の扱い。

　もっとも、指名手配犯ではあるのだが。

　その後、一行は応接室へ通された。

　広い部屋だった。

　壁には古い絵画。

　磨かれた長卓。

　厚手の絨毯。

　大きな窓。

　天井には、細かな装飾模様。

　さすが王城、見た目だけは立派だ。

　だが、使用人は最低限。

　茶を運んできた侍女の顔にも疲れが見えた。

　セレスティアたちは、そこで待機することになった。

　アポなしの登城である。

　本来なら、王に会えないことも珍しくない。

　一国の王に謁見するのだ。

　突然来て、ではどうぞ、など普通はあり得ない。

　二日。

　三日。

　場合によっては一週間。

　宿を用意され、順番を待たされることもある。

　まして今は非常時、臨戦態勢。

　ファスタ王に余裕があるとは思えない。

　しかし、今回は異例中の異例だった。

　謁見が決まった。

「一時間後に、陛下がお会いになるそうだ」

　伝令の言葉に、グレゴールでさえ目を見開いた。

「一時間……？」

　彼ほどの立場でも、驚く早さだった。

　セレスティアの表情が、わずかに硬くなる。

　それはそうだ。

　歓迎されているから早いのか。

　確認したいことがあるから早いのか。

　あるいは。

　処分を急いでいるからなのか。

「案外、早く会えるんだねー。王様って暇なのかな？」

　リアだけが、のんきだった。

　そんなわけがない。

　ジェイルは、こめかみを押さえる。

　アルドは、用意された菓子を食っていた。

　メイトも一緒になって食っていた。

　淡い焼き色。

　見た目だけなら悪くない焼き菓子。

「アニキ、アニキ」

　メイトが口をもごもごさせながら言った。

「このクッキーってやつ、あんまり旨くないっすね。パサパサしてるし、なんか変な味がしやすぜ」

「まあ、こんなもんだ」

　アルドも一枚かじる。

　ぱき。

　口の中で粉っぽく崩れた。

「そもそも、ドラゴンが菓子を食ってる方がおかしいだろ」

「アニキだって、オークなのに食ってるじゃないっすか」

「俺は、まあ、その、なんだ。雑食だからな」

「雑食っすか！カッケー！尊敬っす！」

「別に尊敬する要素ないだろ」

「そうなんすか？」

　メイトは首を傾げながら、またクッキーを口に投げ入れた。

　文句を言いながら食べる。

　実にモンスターらしい行儀の悪さだ。

　アルドはクッキーを噛みながら、考えていた。

　まずい。

　食えないほどではないが。

　だが、城の応接室で出す菓子としては、明らかに質が悪い。

　砂糖が少なすぎる。

　甘みが全くない。

　ほとんど小麦粉を焼いただけの味。

　しかも、その小麦も質が悪いときたもんだ。

　湿気を吸っていたものを、無理に焼き直したような味。

　これを王城の応接室で出す。

　嫌がらせでなければ、食糧難は間違いない。

　相当追い込まれている。

　菓子は国の余裕だ。

　嗜好品には、余力が出る。

　王城ですら余力がない。

　そして、この状態の王が面談。

　嫌な予感しかしない。

　ジェイルも同じことを考えているのか、あまり喋らない。

　彼は菓子に手をつけず、窓の外を見ていた。

　応接室の空気が重い。

　セレスティアが、ぽつりと呟いた。

「王は……ガルディアスのことを、どう思うのでしょうか」

　独り言だった。

　誰かに答えを求めたわけではない。

　だが、反応した者がいた。

　リアである。

「褒められるんじゃないの？」

　全員の視線がリアへ向く。

　リアは本気だった。

「私たちがガルディアス城を取り戻したんでしょ？だったら、すごいって言われると思うんだけど」

「……そうですね」

　セレスティアは無理に微笑もうとした。

　しかし、その笑みが硬い理由に、リアは全く気づいていない。

「ご褒美あったら、どうしようかなー」

「ご褒美？」

「うん。何もらおうかなって」

　呑気なものだ。

　だが、あえてリアを不安にさせる必要はない。

　今この場で、ヴァルデマールの処分だの、責任追及だの、暗い話をはじめても仕方がない。

「ジェイルさんだったら、何もらうの？」

「俺？」

　ジェイルは腕を組んで考える。

「そうだな。ギルドの税金を安くしてもらうとか？」

　アルドは横目で見た。

　こんな時でも、冒険者たちのことを考えるのか。

　イケメンだなおい。

　顔だけじゃ足りねーか？

　中身までイケメンになりたいと？

　ブタだ！

　お前は一度ブタになったほうがいい。

「税金かー」

「リアだったら何が欲しい？」

　ジェイルが尋ねた。

　リアは、ぱっと顔を上げる。

「牛！」

　即答だった。

　セレスティアが瞬きをする。

「牛、ですか？」

「うん。うち、ゴブリンに襲われてから家畜がいなくなっちゃったんだよねー」

　そういえば、そうだった。

　リアの実家はゴブリンの襲撃で被害を受け、家畜を失っていた。

　なるほど。

　家族思いである。

　アルドは、少し感心した。

「二十頭！」

　強欲だった。

　お前の家、そんなに牛は要らねぇだろ。

　牧場でも始める気か。

　ジェイルが吹き出す。

「ははは。豪勢だな」

「いっぱいもらうの」

「世話が大変だぞ？」

「お父さんが頑張るから大丈夫だよ」

「リアは手伝わないのか？」

「うん！トンソクも頑張るし！」

　おい！勝手に決めるな！

　俺にはやることがあるのだ。

　アルドはクッキーを噛み砕きながら、思考を戻した。

　カナは、この部屋に来ていたはずだ。

　王と面会したのならば。

　いくらカナでも、王城の中を好き勝手に動き回れるわけではない。

　王に会う前後の導線を考える。

　ここ、もしくはトイレ。

　侍女や兵士の目を盗めるのは一瞬。

　仕掛けるなら、転移魔法陣があるとするなら、この応接室周辺が臭い。

　あるいは、王の間へ向かう途中や、トイレへの道。

　作業時間を考慮するなら、離れた場所は考えにくい。

　どこだ。

　どこに仕掛けた。

　どこから来る。

　アルドはクッキーを齧りながら、頭を回転させる。

　ぱさぱさした粉が口の中に広がる。

　まずい。

『神足通』のカナ。

　アルドは、その女を少し甘く見ていた。

　勇者パーティにいた頃、彼女は便利なお手伝いのような存在だった。

　罠を外す。

　偵察する。

　先回りする。

　敵を陽動する。

　食料を調達させる。

　だいたい、面倒なことを任せていた。

　だが、その認識は間違っている。

　便利なお手伝いさんなどではない。

　単独でSランクの実力を持つ盗賊。

　Sランクパーティと同等以上の働きを、一人でこなす化け物。

　普通、Sランクとはパーティ単位で語られる。

　前衛。後衛。回復。斥候。支援。

　だが、カナは一人でそこにいる。

　『神足通』。

　彼女に行けぬところなし。

　行こうと思えば行く。

　盗ろうと思えば盗る。

　仕掛けようと思えば仕掛ける。

　それがカナだ。

　ぷしゅー。

　アルドの頭から湯気が出そうになった。

　考えるのに疲れてきた。

　考えすぎよくない。

　アルドはソファにごろんと寝転がった。

「トンソク！お行儀悪いでしょ！お城なんだよ？ちゃんと座って！」

　リアが怒った。

　うるさい。

　俺様は考え中なのだ。

「トンソクも疲れているのですよ。少し休ませてあげましょう」

「セレスティアさん、トンソクに甘すぎるよ！」

「そ、そうでしょうか？」

「絶対にそう！」

　リアが頬を膨らませる。

　セレスティアは少し困ったように微笑む。

　ソファは柔らかい。

　王城のソファは、やはり質がいい。

　少なくともクッキーより、よほど上等だ。

　アルドはぼんやりと天井を眺めた。

　何気なく。

　本当に、何気なく。

　天井には細かな装飾模様が描かれていた。

　花。

　蔓。

　幾何学模様。

　王家の紋章。

　古い聖句を図案化した線。

　ファスタ城らしい、格式ばった装飾。

　こういう場所の天井は、どこも似ている。

　無駄に豪華で細かい。

　目が疲れる。

　だから誰も真剣には見ない。

　ん？

　思わず目が止まった。

　天井の中央。

　蔓模様に混じるように、円弧がある。

　ただの装飾に見えるが、その円弧の形。線の重なり。記号の配置。

　見覚えがある。

　あるどころではない。

　魔法陣だ！

　アルドは、ソファに寝転がったまま目を見開く。

　天井。

　天井だ。

　床でもない。

　壁でもない。

　隠し部屋でもない。

　天井に、堂々と描かれている！

　盲点だった。

　カナ。

　あの女。

　天井に魔法陣張り付けてやがる。

　敵の入口が王城の応接室にあった。

　見つけたぞ。

　待ってろよ、カナ。

　お前の仕込み、俺が先に食い破ってやる。