オーク進化論～勇者がブタに？～

第百四話「謁見と、狂王と、あと見覚え」

「陛下がお見えになります」

　ついに、その時が来た。

　執務官の声が響く。

　セレスティアがすぐさま姿勢を正した。

　ジェイルも続く。

　リアも慌てて二人を真似た。

　そして。

　一同は、ファスタ王を迎えるため、その場に膝をつき、こうべを垂れる。

　リアも一応、それなりには様になっている。

　ここへ来るまでの間、グレゴールから散々教え込まれていたようだ。

　許可があるまで顔を上げない。

　勝手に喋らない。

　王へ直接話しかけてはならない。

　細かい作法はいくつもある。

　リアは途中から半分ほど聞いていなかったが、形だけは覚えた。

　問題はアルドである。

　当然、突っ立ったままだった。

　頭を下げない。

　膝もつかない。

　そもそもオークに宮廷礼法があったら、逆におかしい。

　人間の王を前にして、完璧な臣下の礼を取るオーク。

　そんなものを見せれば、一発で怪しまれる。

　今のアルドは、ただのテイムモンスター。

　ちょっと賢いオーク。

　そうでなければならない。

　怪しまれないためにも、ここは堂々とオークのふりをする。

　実際、見た目は完全にオークなので楽なものだ。

　ツカ。ツカ。ツカ。

　石床を踏む足音が聞こえてきた。

　一人ではない。

　かなりの人数。

　十人？いや、それ以上。

　その集団を見たアルドの表情が変わった。

　目つきが鋭くなる。

　歩幅も靴音もばらばら。

　だが、気配だけは異常に濃い。

　ジェイルも何か感づいたようだ。

　ほんの僅かに肩へ力が入った。

　ファスタ王が玉座へ腰を下ろす音がした。

　少し間を置き、側近の男が声を上げる。

「一同、面を上げよ」

　セレスティアが顔を上げる。

　続いてジェイル。

　リア。

　グレゴール。

　アルドは最初から上げっぱなし。

　そして、目に入った光景に、一同が固まった。

　異様、としか言えなかった。

　まず、王の脇に控える側近。

　執務官と思われる男が一人。

　そこまでは普通。

　問題は、その後ろ。

　ファスタ王の背後に、人間がずらりと並んでいた。

　一、二、三……。

　アルドが数える。

　全部で十一人。

　装備は統一されていない。

　鎧。

　ローブ。

　革。

　剣。

　槍。

　杖。

　弓。

　どう見ても正規兵ではない。

　おそらく冒険者だ。

　だが、ただの冒険者ではない。

　立ち姿、それだけで分かる。

　強い。

　全員あり得ないほどに。

　ジェイルが息を呑んだ。

　ジェイルほどの強者なら、見ただけ大体の力量は読める。

　そして……。

　読めてしまった。

　一人一人が規格外。

　その中でも一人、ずば抜けている男がいた。

　ファスタ王のすぐ右後ろ。

　細身の男。

　二十代後半から三十前後だろうか。

　すらりとした体格。

　柔らかな栗色の髪。

　整った顔立ち。

　一見すれば、戦士というより貴族の青年にも見える。

　腰には細身の長剣。

　そして、背中にはライアー。

　筋骨隆々というわけでもない。

　威圧してくる様子もない。

　むしろ穏やか。優男。

　そう表現した方が似合う。

　だが、ジェイルの額から、滝のように汗が流れた。

　勝てる、勝てない、そんな次元ではない。

　自分なら何秒持つ？

　十秒。

　いや、そこまで持つか？

　万全の状態のヴァルデマール。

　あの怪物じみた剣豪と同格、あるいは、それ以上。

　男は静かに微笑んでいる。

　ジェイルと目が合った。

　男が、ほんの少しだけ、視線であいさつした。

　ぞくり。

　ジェイルの背筋に冷たいものが走った。

　間違いなく、この男は化け物だ。

　しかし、セレスティアが言葉を失った理由は、彼らではなかった。

　冒険者たちなど、最初から目に入っていなかった。

　彼女が見ていたのは玉座に座る男、ファスタ王だった。

「……陛下……？」

　思わず声になりかけた。

　以前とはあまりにも違う。

　セレスティアも、ファスタ王とは何度か面識がある。

　その時の王は、大柄で、背筋が伸び、低く通る声を持つ男だった。

　ヴァルデマールとは性格こそ違えど、どこか似たものを感じさせる武人。

　王冠よりも剣の方が似合う。

　そんな人物だったはずだ。

　それが痩せていた。

　頬は落ち、目元は深く窪んでいる。

　背も僅かに曲がっている。

　髪には白いものが混じり、実年齢よりも老けて見える。

　何より目。

　落ち窪んでいるにもかかわらず、ぎらぎらと光っている。

　視線が落ち着かない。

　人を疑うように見ている。

　まるで、どこから現れるか分からない敵に怯えているように見えた。

　アルドは王を見た。

　そして率直に思った。

　狂人だな。

　以前のファスタ王は、もっと違ったはずだ。

　アルドは記憶を手繰る。

　偉そうで。

　頑固で。

　口うるさくて。

　武人気質。

　確か、そんな男だった。

　少なくとも、今のように、背を丸めて玉座へ沈み込み、周囲すべてを疑うような老人ではなかった。

　一体、半年で何があった？

「どうした！」

　鋭い声が飛んだ。

　王の隣に立つ執務官だった。

「王の御前であるぞ！」

「――っ！」

　セレスティアが我に返った。

「し、失礼いたしました！」

　深く頭を下げる。

　そして改めて名乗った。

「ガルディアス軍大隊長、セレスティア・ヴァレンシュタインにございます！」

　王は頬杖をついていた。

　興味なさそうに。

　面倒くさげだ。

「それで？」

　一言。

　それだけだった。

　セレスティアの表情が僅かに強張る。

　だが。

　すぐに騎士の顔へ戻る。

「ガルディアス城奪還のご報告、ならびに城主ヴァルデマール・ヴァレンシュタインより、陛下への書状を預かっております」

　セレスティアは書状を両手で差し出した。

　執務官が受け取る。

　封を確認し、ファスタ王の元へ運ぶ。

　王は、それを受け取った。

　蝋封。

　ヴァレンシュタイン家の印章を一瞥する。

　本人からの書状で間違いないと判断したのだろう。

　ぞんざいに封を切り、紙を開く。

　読む。

　ヴァルデマールから、何が書かれているのか。

　ガルディアス城の真相。

　寄生竜。

　魔王軍。

　セレスティアには、そのすべてが書かれていると聞かされている。

　ファスタ王の目が、文字を追う。

　一枚。

　二枚。

　……最後まで読んだ。

　王は無言だった。

　セレスティアは返事を待つ。

　ぽいっ。

　ファスタ王は、手紙を横へ放り投げた。

「……え？」

　セレスティアの口から声が漏れた。

　ヴァルデマールの書状。

　ガルディアスが半年間耐え抜いた記録。

　命がけで城を奪還した報告。

　それを床へ。

　まるで、ゴミのように。

　セレスティアは呆気に取られていた。

　王は気にしていない。

　視線はすでに別のものへ移っていた。

　メイト。

　ぱたぱた。

　小さな翼を動かし、アルドの近くを飛んでいる。

　王の目が細くなる。

「そのドラゴン」

　低い声。

「そやつが魔王軍の尖兵か？」

　空気が変わった。

「その通りでございます」

　セレスティアは、すぐに答える。

「このパラスワイバーンが父ヴァルデマールへ寄生し、その肉体を傀儡として操っていたものでございます」

　王は、じっとメイトを見た。

　メイトは人間の言葉を理解している。

　当然、話の意味も分かっている。

　そしてファスタ王は言った。

「殺せ」

　一同が固まった。

「……え？」

　リアが目を丸くする。

「陛下！お待ちください！」

　グレゴールが慌てて前へ出る。

「何だ」

「この魔物は確かに敵としてガルディアスへ侵入した個体。しかし現在はテイムを受けております！」

　グレゴールは続ける。

「魔王軍内部の情報を有している可能性が高いのです。実際、勇者パーティの一員から直接指示を受けていたとの証言も――」

　言葉が止まった。

　グレゴールの口が……。

　ゆっくり閉じた。

　ファスタ王が、こちらを見ていた。

　いや。

　睨んでいた。

　限界まで目を見開いて。

「……勇者？」

　低い声。

　グレゴールの顔から血の気が引く。

「陛下……」

「あの裏切り者のことか？」

「あ、いえ、私は――」

「ん？」

　王が身を乗り出す。

「お前は今」

　一語ずつ。

　噛み潰すように。

「勇者、と言ったのか？」

「……っ」

「誰をだ」

　グレゴールが平伏した。

「も、申し訳ございません！」

「誰を勇者と呼んだ！」

「陛下！どうか、お許しを！」

「アルドか？」

　その名を出した瞬間、ファスタ王の身体が震え始めた。

　ぶるぶるぶる。

　怒りなのか。

　恐怖なのか。

「あのクズを……あの裏切り者を……勇者と……のたまうか……」

　指が玉座の肘掛けに食い込む。

「余の国を売った……」

　ぶつぶつ。

「余を……」

　ぶつぶつ。

「魔王に……」

　目がぎらつく。

「許さん……」

　その場にいる誰も動けなかった。

　セレスティアも。

　グレゴールも。

　ジェイルも。

　王の変わりように、ただただ圧倒されている。

　どうやら、ファスタ王の前では『アルド』、その名そのものが禁句らしい。

　理不尽すぎるだろ。

　俺、何もしてねぇ。

　やったのはカナだっつーの。

　俺は体を勝手に使われた被害者。

　ドゥーユーノウ？

「殺せ」

　王が再び呟いた。

「陛下？」

　セレスティアが顔を上げる。

「殺せ！」

　王が立ち上がった。

「こやつらを全員処刑せよ！」

　指が震える。

「なっ……！陛下！？」

　グレゴールが顔を上げる。

　無茶苦茶だ。

　ガルディアス城を奪還した報告に来た。

　ヴァルデマールの正式な書状もある。

　魔王軍の情報も持ってきた。

　それが。

　いきなり全員処刑。

　リアが青ざめる。

「え？え？なんで？」

　ジェイルは静かに立ち上がろうとしていた。

　重心が低い。

　いつでも剣を抜ける姿勢。

　セレスティアは茫然としている。

「陛下……私たちは……」

「余に近づけるな！」

　ファスタ王が叫ぶ。

　その時一人の男が動いた。

　王の右後ろに控えていた、あの優男。

　十一人の中で、明らかに別格だった男。

　静かな足取りで、ファスタ王の隣へ進む。

「ファスタ王、ご安心ください」

　穏やかな声だった。

　妙に耳へ残る声。

「逆賊アルドの一味を、王に近づけなどいたしません」

　男は柔らかく微笑んだ。

「このエルネスト・レイヴァンが、必ず、陛下をお守りいたします」

　笑みは崩れない。

　王の表情が変わった。

　あれほど怯え、怒り、感情に任せていた男の顔に、安堵が浮かんだ。

　ファスタ王はエルネストを見る。

「おお……エルネスト……」

「はい」

「そちだけだ……余が信用できるのは……そちだけだ……」

　エルネストは深く頭を下げる。

「光栄にございます」

　あまりにも異様だった。

　狂った王は。

　たった一人だけ。

　エルネスト・レイヴァンだけを信用している。

　メイトはアルドの上を飛んでいた。

「アニキ……」

「何だ」

「俺っち、殺されるみたいなんすけど」

「みたいだな」

「そんな！ひどいっす！」

　知るか。

　元々お前がやったことだろうが。

　自業自得って言葉をしってるか？

「アニキぃ！」

　うるさい。

　今、考えごとをしてる。

　アルドは首を傾げた。

　エルネスト。

　エルネスト・レイヴァン。

　どこかで見たことがあるような、ないような。

　アルドは男の顔を見る。

　何か引っかかるんだけど、こいつ。