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第百五話「褒美と、予備軍と、あと婚姻」

　うーん。

　誰だったか。

　アルドはエルネスト・レイヴァンの顔をじっと見ていた。

　見覚えがある。絶対に。

　どこかで見たことがあるのだが、思い出せそうで思い出せない。

　まあ、どちらでもいいか。

　今重要なのはそこではない。

　こいつがファスタ王に何かしている。

　それは間違いない。

　魔王軍関係かとも考えたが、エルネストからはモンスター特有の匂いがまったくしない。

　人間だ。

　もっとも、ひとつだけ気になる匂いが混じってはいるが。

　それも違う。

　少なくとも、今は関係ない。

「ファスタ王、ご安心ください」

　エルネストが穏やかに語りかける。

「ここには我々がおります。逆賊アルドの一味など、決して陛下には近づけさせはしません」

「おお……エルネスト……そちだけだ……余が信用できるのは……そちだけだ……」

　あれほど怒り狂っていたファスタ王が、すっと治まった。

　ぎらついていた目も落ち着いていく。

「それよりも陛下。ヴァルデマール殿がご無事だったことを、お喜びになるべきかと」

「ヴァルデマール……？」

「はい。長きに渡りガルディアスを守ってきた忠臣が、生きて戻ったのです。実に喜ばしいことではありませんか」

「……そうであったな」

　ファスタ王は、先ほど自分が床へ投げ捨てた書状を見る。

「ヴァルデマールが生きておったのだな。そうか……そうか」

　突然、ファスタ王が笑った。

「それは大儀である！」

　セレスティアが僅かに目を見開く。

　つい先ほどまで、そのヴァルデマールからの書状をゴミのように投げ捨て、全員を処刑しろと叫んでいた男が。

「余も心配しておったのだ。ガルディアスが落ちたと聞いた時は、生きた心地がしなかったぞ……よもやヴァルデマールが……とな」

　ファスタ王は何事もなかったかのように、続きを話し始める。

「セレスティアがガルディアスを奪還したのであろう？」

「……はい」

「見事である。よくやった」

　あまりの豹変ぶりに、誰も口を開けなかった。

　何かを言えば、また『殺せ』に戻るか分からない。

　ファスタ王とヴァルデマールは遠縁にあたる。

　当然、その娘であるセレスティアにも王家の血が薄く流れている。

「そなたの働きは、余にとっても誇らしいぞ」

「……ありがたきお言葉にございます」

　セレスティアは頭を下げた。

　何を考えているのか全く分からない。

　いや。

　王自身も、自分が何を考えているのか分かっていないのではないか。

「逆賊アルドの野望を挫き、ガルディアスを取り戻したのだ。これほどの功績、褒美を取らせぬわけにはいかんな」

　ファスタ王は考え込む。

　金か。

　土地か。

　爵位か。

　そんなところだろうとアルドは思っていた。

　すると。

　ぽん。

　ファスタ王が手を打った。

　嫌な予感がした。

「セレスティア。そなたは、まだ伴侶がおらなんだな？」

「……は？」

　セレスティアが固まった。

「たしか婚約者もおらぬであろう？」

「は、はい……」

「ならば丁度よい！」

　ファスタ王は嬉しそうにエルネストを見た。

「エルネストに嫁ぐがよいぞ！」

　…………。

　誰も反応できなかった。

「そうすれば、エルネストも余の遠縁となる。いや、セレスティアの夫となれば、もはや息子も同然ではないか！」

　ファスタ王は上機嫌に笑う。

「これはめでたい！」

　セレスティアは完全に固まっていた。

　誰しも首をひねる。

　なぜそうなる。

「なんだ？不服なのか？」

　ファスタ王の笑みが消えた。

「い、いえ！」

　セレスティアが慌てて頭を下げた。

「そのようなことはございません。ただ……エルネスト殿がご迷惑なのではないかと……」

　自分が嫌だとは言わなかった。

　言えるはずもない。

「そうなのか？」

　ファスタ王は不安そうにエルネストを見る。

「エルネスト。迷惑なのか？」

「まさか」

　エルネストは穏やかに微笑んだ。

「王のお心遣い感謝に堪えません」

「そうかそうか！」

　ファスタ王の機嫌が一瞬で戻った。

「ならば決まりだ！このエルネストは、ファスタ王国唯一のSランクパーティを率いる男だ」

　ファスタ王は誇らしげに言った。

「『銀詩の旅団』。この国において、こやつらに敵う者などおらぬ」

　王の後ろに控えている冒険者たち。

　エルネストを含む四人が、Sランクパーティ『銀詩の旅団』。

　その隣にいる重装戦士を中心とした四人が、Aランクパーティ『ミスリルの刃』。

　残る三人が、Aランクパーティ『宵闇の燐』。

　Sランク一組。

　Aランク二組。

　合わせて十一名。

「これだけの精鋭が集っておるのだ！」

　ファスタ王は両手を広げた。

「たとえ、あの裏切り者が来ようとも！いや、魔王が来たとて！この者たちに敵うはずがない！」

「ぶひー！」

　アルドが思わず声を上げた。

「トンソク？」

　リアが驚いて振り返る。

　アルドは、それどころではなかった。

　思い出した。

　Sランク。

　その言葉で、記憶が繋がった。

　エルネスト。

　こいつを知っている。

　五年前、勇者パーティの選抜をした時だ。

　勇者パーティの人選は、誰でもいいというわけではない。

　世界各国から集められた最高峰の冒険者。

　Sランクとは、勇者パーティに所属する権利がある、ということ。

　世界屈指の実力者。

　その中から最終的にアルドが仲間を選ぶ。

　エルネストは、その候補者の一人だった。

　なるほど。

　五年前に一度会っただけなら、すぐには思い出せないはずだ。

　ということは。

　アルドはエルネストを見た。

　こいつ……落ちたんだよな。

　つまり。

　俺は選ばなかった。

　こんなのに頼って大丈夫なのか？

　いや、実力がないわけではない。

　それでも勇者にはついていけない。

　アルドの足を引っ張りかねないのだ。

「ふむ。それではヴァルデマールには余から連絡しておこう」

　アルドのことなど誰も気に留めず、話は勝手に進んでいく。

「セレスティア。そなたは、このまま王都に留まれ」

「……はい」

「婚姻の準備をせねばならぬ。住むところも必要であろうな」

　ファスタ王が声を張る。

「誰ぞ！」

「はっ！」

　執務官が即座に膝をついた。

「ただちにセレスティアの住居を用意せよ。婚姻に必要な手配も進めるのだ」

「仰せのままに」

　執務官は立ち上がると、そのまま急いで部屋を出ていった。

　セレスティアが口を開く。

「陛――」

　しかし。

　言葉を飲み込んだ。

　今、その言葉を口にしてはいけない。

　代わりに。

「陛下。この者たちの処遇は、いかがいたしましょうか？」

　リア。

　ジェイル。

　メイト。

　そして、トンソク。

　セレスティアの視線が一瞬だけアルドへ向いた。

　特に気にしているのは、どうやらアルドらしい。

「……こやつら？」

　ファスタ王は初めて思い出したような顔をした。

　さっきまで全員処刑と言っていたのに。

　しかし、もう興味を失っているようだった。

「好きにいたせ」

「……」

　セレスティアの口から、ほっと息が漏れた。

「はっ。ありがとうございます」

　処刑は免れた。

　今はそれだけでいい。

　これ以上を望めば、また何が起こるか分からない。

　グレゴールも何か言いたげだったが、結局口を閉ざした。

　王の異変。

　突然決まった婚姻。

　集められた冒険者たち。

　言いたいことなど山ほどある。

　だが、何か言えば状況がさらに悪化しかねない。

「それでは、失礼いたします」

　セレスティアが頭を下げた。

　一同も謁見の間を出ようとする。

　その時だった。

「セレスティア殿」

　背後から、穏やかな声がした。

　セレスティアの足が止まる。

　振り返ると、エルネストが微笑んでいた。

「後ほど、お伺いいたしますが、よろしいかな？」

「……私のところへ、ですか？」

「ええ。今後のことを、お話ししなければなりませんので」

　婚姻の話だろう。

　当然と言えば当然。

　なぜか、セレスティアの背筋に寒気が走った。

　エルネストの笑顔。

　穏やかで。優しくて。完璧な笑顔。

　だからこそ、『気持ちが悪い』。

「それに……」

　エルネストの視線が動いた。

　セレスティアから離れる。

　そして。

　リアで止まった。

「逆賊のことも、少々お聞きしたいので」

　エルネストは微笑んだまま。

　舌で、僅かに唇を舐めた。

　セレスティアには、それが獲物を見つけた蛇のように見えた。

　狙われている。

　リアが。