オーク進化論～勇者がブタに？～

第百六話「客間と、聖剣と、あと白焼き」

　セレスティアたちに用意されたのは、城の客間の一室だった。

　一室、と呼んでいいのか迷うほど広い。

　扉を開けると、まず大きな居間がある。

　厚い絨毯に、大きなテーブル。

　ソファに暖炉。

　さらに部屋の中にも扉があり、それぞれ個室になっていた。

　調理場まである。

　湯浴みもできる。

　もちろん生活用の魔法陣も完備されており、風呂と洗濯の代わりを担えるようになっていた。

　明らかに一般客用ではない。

　国賓。

　あるいは、それに近い身分の者へ使わせる部屋だ。

「わあっ！」

　リアが真っ先に個室へ飛び込んだ。

　ぼふん。

「ふっかふかー！」

　ベッドへ飛び乗る。

　そのまま、ぴょんぴょん跳ね始めた。

「リア、やめろ。壊したら洒落にならんぞ」

　ジェイルが呆れる。

「だってすごいよ！ほらほら！ジェイルさんもやってみ？」

「俺を引きずり込むな」

　案内してきた兵士の態度も、先ほどまでとはまるで違っていた。

　深々と頭を下げ、言葉遣いも妙に丁寧。

　扉を閉める直前まで、必要なものがあれば何なりと、と繰り返していた。

　王族に対するような扱い。

　理由は簡単だ。

　セレスティアが、エルネスト・レイヴァンの婚約者になったから。

　本人の意思とは無関係に、だが。

「……」

　セレスティアは、豪華な部屋の中央に佇んでいた。

　喜んでいるようには見えない。

　むしろ、沈んでいる。

　その様子を見ていたグレゴールが、重い口を開いた。

「……セレスティア」

「はい」

「……いいのか？」

　セレスティアは、一瞬だけ黙った。

「ファスタ王がお決めになられたことですから」

　静かに答える。

「光栄に思います」

「だからといってだな……」

「逆らって」

　セレスティアがグレゴールの言葉を遮った。

「また処刑の話を思い出されても困りますから」

「むぐっ」

　グレゴールが黙った。

　反論できない。

　自分も処刑されかけた。

　グレゴールは王都守備隊の隊長。

　ヴァレンシュタイン家の一員。

　長年ファスタ王国に忠誠を捧げてきた。

　それでも。

　一言、アルドを『勇者』と口にしただけで殺されかけた。

　頭を下げ、許しを請うしかできなかった。

　セレスティアをエルネストへ差し出すことで、自分たちは生き延びたのだ。

　そう考えてしまうと、心配することすら、おこがましいような気がしてくる。

「……すまん」

　結局。

　それしか言えなかった。

「グレゴール殿。一つ聞いていいか？」

　今度はジェイルが声をかける。

「あ、ああ、なんだろうか」

「あのエルネストという冒険者は何者だ？どう見ても、ただの冒険者って立場じゃないよな」

　王からの信頼。

　発言力。

　そして何より。

　あの強さ。

　冒険者一人が持つには、あまりにも大きい。

「王は、逆賊アルドを討つために、ファスタ国内にいるSランク、Aランク冒険者へ招集をかけた」

「全員に？」

「そうだ。もっとも、すべてが王都まで来られたわけではない。任務中の者。他国に行っている者。連絡がつかぬ者もいる」

　グレゴールは指を折る。

「招集に応じられたのが、七パーティ」

「七……」

「Sランクは一組。『銀詩の旅団』」

　エルネスト率いる四人組。

「Aランクが六組。そのうち『ミスリルの刃』と『宵闇の燐』が王の直接護衛として任務についておる」

「じゃあ、残りは？」

「四組。それぞれ王城の東西南北の門を守っている」

　なるほど。

　徹底している。

　Sランク一組。

　Aランク六組。

　それだけの戦力を、たった一人の男を恐れて王都に集めた。

　その男がアルドである。

　今はソファで、鼻をほじっているが。

　グレゴールが続けた。

「……ああ見えて、繊細なお方なのだ」

　ジェイルが何とも言えない顔をした。

「ああ見えて……」

「昔からな。豪胆に見えるが、実際には物事を深く考える方だった。慎重になっておられる」

　グレゴールは苦々しく笑う。

「私としても、あの光景を見てしまってはな。ファスタ王のお気持ちもわかるのだ」

「あの光景？」

「勇者……いや」

　一瞬。

　グレゴールが周囲を確認する。

　ここに王はいない。

　それでも癖になってしまったのだろう。

「逆賊アルドだ」

　ジェイルの顔色が変わった。

「アルドを見たんですか！」

　グレゴールへ詰め寄る。

「う、うむ」

「それで！」

「近い近い」

「勇者アルドは本物だったんですか！？」

「本物？」

　グレゴールが眉を寄せた。

「むぅ……偽物には感じなかったが」

「なぜです！」

「なぜ、と言われてもな」

「何か根拠があったはずです！」

　ジェイルの勢いに、グレゴールが後ずさる。

「元勇者パーティのカナを連れていた」

「……カナ」

「それに」

　グレゴールが続ける。

「聖剣も持っていた」

　何だと？

　このオッサン今なんつった？

「聖剣……？」

　ジェイルも目を見開く。

「ああ。間違いない。あれは勇者に託されし聖剣だ」

　アルドは、固まったままグレゴールを見る。

　聖剣。

　勇者の剣。

　それは、ただの強力な武器ではない。

　持ち主を選ぶ。

　勇者と認められた者でなければ、触れることすらできない。

　それが、たとえ魔王であろうとも。

　アルドは、ゆっくりとメイトへ顔を向けた。

「おい」

「何すか、アニキ」

「デモンレイアだけどよ」

「ああ、デモンレイア様っすか」

「聖剣持ってんのか？」

　メイトは少し考えた。

「あー、そういや持ってたっすね」

　とてつもなく軽い返事だった。

　アルドの頬が引きつる。

　マジか。

　クソ厄介なんだが。

　聖剣まで使えるのかよ！

　いや待て。

　おかしいだろ！

　普通、こういうのは魂に従うもんじゃないのか！

　勇者の魂。

　勇者の意志。

　勇者の資格。

　つまり、俺！

　俺！俺！オーレ！

　何で身体の方に従ってんだよ！

　体が目的だったのか！

　あの節操なし！

　ナマクラ！

　アルドは内心で聖剣を罵倒する。

　勇者時代。

　何度も何度も命を預けた相棒。

　それが、中身が別人になったくらいで、平然と使われている。

　最低である。

「ぶひぃぃ……」

「トンソク？なんか元気ないね？」

　リアが振り返る。

　ねーよ。

　めちゃくちゃ凹んだ、ってか怒りがわいてきた。

　あの剣、一度へし折ってやる。

「その日以来だな」

　グレゴールが話を続ける。

「ファスタ王は四六時中、冒険者の護衛を手放さなくなった」

「そこまで？」

「ああ。特にエルネストは特別だ」

「特別？」

「王の寝室まで同行する」

　全員の目が点になった。

「……寝室まで？」

「ああ。王が眠りにつくまで、傍で見守っているそうだ」

　それで、あの依存っぷりか。

　赤ちゃんかよ。

　いくつなんだ。

　ジェイルは俯いていた。

　それでもまだ、信じたくないのだろう。

「洗脳……という線は……ないんでしょうか」

　ジェイルが小さくつぶやいた。

　グレゴールは少し間をおいて答える。

「あるかもしれん」

　ジェイルがはっと顔を上げた。

「魔王の力は未知数だ。人を操る術があっても不思議ではない、と思う」

「なら――」

「だが」

　グレゴールが遮った。

「洗脳であろうがなかろうが、結果は変わらん。敵として剣を向けてくるならば、討つしかない」

「……」

「それが、たとえ勇者であってもだ」

　そらそうだ。

　正論。

　敵になったのなら事情は関係ない。

　解除方法が分かっているなら別だが。

　殺し合いの最中に、

『この人は本当は悪くないんです。操られているだけなんですっ』

　などと言われても。

　知らん。

　斬られれば死ぬ。

　殺られる前に殺る。

　それしかないだろ。

　ジェイルは苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

　頭では分かっている。

　しかし。

　納得できない。

　そんな顔。

『ぐううううぅぅぅ』。

　重い空気をぶち壊す音が響いた。

「……」

　全員の視線がアルドへ向く。

「ぶひっ」

　いかん。

　腹が減ってきた。

　当然だろ、ずっと食ってなかったんだから。

　というか話にも飽きてきた。

　飯にするか。

　アルドは、とことこ調理場へ向かった。

「トンソク？」

　調理場は、さすが国賓用。

　王城の食糧事情が厳しいとはいえ、最低限の設備は揃っている。

　アルドは調理台の前に立った。

　イジェクト。

　どさどさ。

　保管庫から、調理器具が出てくる。

　鉄板。

　万能包丁。

　調味料。

　そして。

　肉。

　ギガントファングの残りである。

「おっ！アニキ！飯っすか！」

　メイトが飛んできた。

　さっきまで殺されかけだったくせに。

　現金な奴だ。

　アルドは魔導コンロへ火を入れた。

　鉄板を熱する。

　その間に肉を切り分ける。

　今回は琥珀焼きではない。

　肉そのものを味わう。

『白焼き』。

　余計な味をつけず塩だけ。

　ギガントファングの肉は、脂が強い。

　下手にソースをつけるより、脂を落としながら焼く、という手法もありだ。

　皮目を鉄板へ。

　じゅう、と音が鳴った。

　鉄板の上に脂が染み出す。

　ぱちぱちと脂が弾ける。

　表面が焼けたところで返す。

　脂落とし。

　そして塩を振る。

　火を入れすぎない。

　外は香ばしく、中に肉汁を残す。

　簡単だからこそ出る、肉の味わい。

「……いい匂い」

　リアがいつの間にか、すぐ後ろにいた。

　ジェイルも。

　セレスティアも。

　ついでにグレゴールも。

　自然と調理場へ集まってくる。

　部屋の中に、香ばしい脂の匂いが広がっていく。

「こ、これは……」

　グレゴールの鼻が動いた。

　鋼槍のグレゴール。

　王都守備槍兵隊隊長。

　歴戦の武人の口元から。

　つう。

　唾液が垂れそうになっている。

　垂らすな、よだれを。

　恥ずかしい。

「アニキ！アニキ！俺っちの分！俺っちの分をはやく！」

　分かってるって。

　うるさいな。

　幸い、客間にはパンと野菜も置かれていた。

　質は悪い。

　パンは少し硬いし、野菜も新鮮とは言い難い。

　だが贅沢はいえない。

　ギガントファングの白焼き。

　パン。

　野菜。

　それだけで、十分な豪勢な食事になる。

　皿へ軽く盛り付けたら完成。

「おいしそう！」

　リアが目を輝かせる。

　そして、羨ましげに見つめるグレゴール。

「グレゴールさんも一緒にどうですかっ！」

「いいのか？」

　グレゴールが自分を指差す。

「はい！」

「いや、しかし……」

　ぐう。

　今度はグレゴールの腹が鳴った。

「……」

「……」

「……」

　グレゴールの顔が赤くなる。

「ご、ご一緒しても？」

「もちろんっ！」

「そ、そうか！それじゃあ……遠慮なく」

　いそいそと席に着く。

　本当に遠慮する気はないようだ。

　全員がテーブルにつく。

　セレスティアも。

　少しだけ、先ほどより表情が柔らかくなっていた。

　リアが全員を見る。

「それでは！」

「いただきます！」