オーク進化論～勇者がブタに？～

第百七話「来客と、獣人と、あと本当の狙い」

　食事が始まった。

「んんっ！」

　最初に声を上げたのはリアだった。

　焼き立てのギガントファングの白焼きを口に入れた瞬間、目を見開く。

「おいしっ！」

　表面は香ばしく焼けている。

　噛めば中から脂と肉汁が溢れ、塩がその旨味を引き立てる。

　琥珀焼きのような甘辛い味付けはない。

　その分、肉そのものの味が強い。

「すごい。前の料理もおいしかったけど、こっちも全然違う！」

　当然だ。

　同じモンスター肉でも調理方法が違えば、味が変わる。

「アニキ！これヤバいっす！肉！肉そのものっす！」

　メイトはすでに二切れ目へ突入していた。

「この脂がいいっすね！噛むとジュワーって！見た目はすこし地味かなーって思ったけど、全然そんなことないっす。むしろこの白さが食欲そそるっす！」

「うるさいな、こいつ。料理評論家かよ」

　ジェイルも口いっぱい頬張っていた。

　ナイフが止まらない。

「しかし、これは確かに旨いな」

　一口。

　もう一口。

「塩だけなんだよな？不思議なもんだ。……肉が良ければ、余計なことしなくても旨いってことか」

　分かってるじゃねぇか。

　アルドは少しだけ機嫌を良くした。

　セレスティアも静かに肉を口へ運ぶ。

「……美味しい」

　小さく呟いた。

「琥珀焼きは強い味でしたが、こちらは肉そのものの味を感じます」

「そうですよね！」

　なぜかリアが得意げである。

　作ったのはお前ではないはずだが？

　そして。

「…………」

　グレゴールは無言だった。

　黙々と。

　ひたすら食っている。

「グレゴールさん？」

「むぐっ」

　呼ばれて、ようやく顔を上げた。

「す、すまん。あまりに旨くてな」

　再び肉を口へ運ぶ。

　鋼槍のグレゴール。

　歴戦の武人が、完全にノックアウトされていた。

「皆さん普段は、何食べてるんですか？」

　リアが尋ねる。

「最近は……そうだな」

　グレゴールは少し考えた。

「朝は黒パンと豆の煮汁。昼は干し肉が少し入った麦粥。夜は芋と野菜のスープだな」

「お肉は？」

「干し肉が入っていると言っただろう」

「少しだけ？」

「少しだけだ」

　リアが悲しそうな顔をした。

　王都は食糧難。

　守備隊長でさえ、その程度なのだ。

「それに比べてこれは……」

　グレゴールが白焼きを見る。

　脂が乗った肉。

　焼き立て。

　塩が合う。

「こんなに旨い肉を食ったのは、いつ以来だろうな」

　また一切れ。

　止まらない。

　このオッサン。

　さっきから一番食ってないか？

　マジで遠慮しねーな！

「そうだ！」

　リアが何か思いつき、硬いパンを手に取る。

　半分に割り、そこへ野菜を乗せる。

　さらに白焼きを挟んだ。

「こうしたら、おいしいんじゃない？」

　大きく口を開く。

　がぶっ。

「んーっ！おいしい！」

　足をばたつかせる。

「こら、行儀悪いぞ」

　ジェイルが呆れる。

「でもおいしいよ！ジェイルさんもやってみて！」

「子供じゃあるまいし……」

　そう言いながらも、ジェイルも真似する。

　なんだかんだと、気のいい奴だった。

　そして一口。

「……あ」

　もう一口。

「確かに……旨いな！」

「でしょ！」

　アルドも試してみる。

　パンは古く、少しパサついている。

　野菜もしなびていて、水気が少ない。

　だが。

　それが逆にいい。

　脂の強いギガントファングの肉を、乾いたパンが受け止める。

　しなびた野菜の僅かな青臭さが脂を軽くしてくれる。

　悪くない。

　むしろ、この貧相なパンと野菜だからこそ合う。

「私もやってみよう」

　セレスティアも肉を挟む。

　育ちのいい貴族令嬢が、パンに肉を挟んでかぶりついた。

「……！」

　目が少し大きくなる。

「確かに。こちらの方が食べやすいですね」

「でしょう！」

　またリアが得意げだ。

　作ったのはお前じゃないんだが。

　グレゴールも真似をする。

　がぶり。

「なるほど……これは旨い！」

　気に入ったらしい。

　その時だった。

　コンコン。

　扉が叩かれた。

　全員の動きが止まる。

　ジェイルの空気が変わった。

　さっきまでの、陽気な若者の顔ではない。

　歴戦の冒険者のそれ。

　扉の向こう。

　複数人。

　そして。

　強い。

　ジェイルが立ち上がる。

「俺が行こう」

　扉へ近づき、ゆっくり開けた。

「失礼いたします」

　穏やかな声だった。

　エルネスト・レイヴァン。

　と、後ろに三人。

『銀詩の旅団』。

　全員揃っていた。

　一人は、四十歳ほどの男。

　歳を重ねているが、妙に色気がある。

　無精髭を綺麗に整え、長い黒髪を後ろで束ねている。

　上質な革鎧。

　腰には長剣。

　名はガストベルグ。

　落ち着いた雰囲気の、いわゆるイケメンおじさんである。

　その横。

　長い赤紫色の髪。

　切れ長の目。

　身体の線が出る黒いローブ。

　笑っているだけなのに、どこか妖艶。

　名はヴェロニカ。

　そして最後の一人。

　小柄で、頭からすっぽりとフードをかぶっている。

　顔は見えない。

　性別すら分かりにくい。

「おっと、お食事中でしたか」

　エルネストが室内を見た。

　にこり。

「これは失礼しました。出直した方が良さそうですね」

　その言葉が終わる前だった。

「…………」

　フードの人物が前へ出た。

「ミャル？」

　エルネストが呼び止める。

　止まらない。

　ジェイルの横をすり抜け、部屋へ入る。

「おい！いきなり入って来る奴がいるか！」

　ガストベルグも声をかけた。

　無視。

　すんすん。

　鼻を動かしている。

　明らかに料理の匂いを嗅いでいた。

　アルドは、その様子を見ながら目を細める。

　この匂い、覚えがある。

　ファスタ王との謁見。

　エルネストたちから感じた匂いの中に、一つだけ妙なものが混じっていた。

　純粋な人間とは少し違う。

　モンスターでもない。

　あれは、こいつの匂いだったのか。

　フードの人物は、テーブルまで近づいた。

　というより、皿に顔まで寄せている。

「これは……たまらんにゃーっ！！」

「は？」

　フードが勢いよくめくれた。

　そこから、ぴょこんと二つのお耳。

　猫のお耳。

「……え？」

　リアが瞬きをする。

　十代後半くらいに見える少女だった。

　大きな瞳。整った顔立ち。

　人間ならば美少女と呼ばれる容姿。

　だが。

　頭には猫の耳。

　頬には薄く獣の毛。

　口元から伸びる細いひげ。

　瞳孔も、人間より縦に細い。

「獣人……」

　ジェイルがぽつりと呟いた。

　名はミャル。

　ミャルは白焼きを掴むと。

「あっ」

　とリアが声を上げる間もなく。

　ぱくっ。

「んんんんんっ！」

　尻尾がフード付きの外套の下から飛び出した。

「うっまいにゃー！！」

　もう一切れ。

「うまっ！」

　もう一切れ。

「うまいにゃ！これうまいにゃ！」

「ミャル！」

　エルネストが呼ぶが聞いていない。

「こんなの食ったことないにゃ！」

「おいおい、待てって！勝手に食うな。人様の飯だぞ」

　ガストベルグが慌てて部屋へ入る。

「ミャル、はしたないわよ」

　ヴェロニカも続く。

　二人が両側から少女を引きはがそうとした。

　その瞬間。

　ふわっ。

　白焼きの香ばしい匂いが鼻へ入った。

「……」

　ガストベルグの手が止まる。

「……これは」

　ごくり。

　喉が鳴った。

　ヴェロニカも同じだった。

「随分と……いい匂いね」

　二人とも料理に見とれる。

「隙ありにゃ！」

　ミャルがさらに一切れ食った。

「お前！」

「うまいにゃ！うまいにゃー！」

「……ミャル」

　声が変わった。

　エルネストだ。

　決して大きな声ではない。

　むしろ静かだった。

　しかし、ミャルの動きが止まった。

　肉を持ったまま動かない。

「こちらへ戻りなさい」

「…………」

　さっきまで立っていた猫耳が、ぺたんと横になる。

　少女の身体が小さく震えはじめた。

「私に、婚約者の前で、恥をかかせないでもらえると、ありがたいのですが」

　エルネストは笑っている。

「……ご、ごめんなさいにゃ」

　顔は笑っている。

　声も穏やか。

　なのに。

　一瞬空気が凍った。

　アルドには分かる。

　殺気。

　だだ漏れだ。

　ミャルは俯き、エルネストの後ろへ戻ろうとする。

「……あの、よろしければ、皆さんもご一緒にいかがですか？」

　セレスティアが声をかけた。

「セレスティア殿？」

「ちょうど多めに作っていますし」

　実際は多めに作っているわけではない。

　アルドの保管庫に、まだ肉があるだけだ。

「せっかく来ていただいたのですから」

　エルネストは少し驚いた顔をした。

「いえ。しかし、皆様のお食事を邪魔するわけには」

「構いません。どうぞ」

　セレスティアは微笑む。

「そうですか。それでは、お言葉に甘えさせていただきましょう」

「やったにゃ！」

　ミャルが跳ねる。

「トンソク！大至急追加お願い！」

　リアがアルドに指示を飛ばす。

　普段なら。

　嫌だ。

　自分でやれ。

　俺は料理人じゃない。

　そのくらいは思う。

　だが今回、アルドは何も反抗しなかった。

　そのまま、黙って調理場へ向かう。

「トンソク？」

　リアが少し驚いていた。

　当然だ。

　アルドには目的がある。

『銀詩の旅団』。

　こいつらの情報を引き出したい。

　そして。

　自分の情報は、出来るだけ与えたくない。

　表で座っているより、料理をしていた方がいい。

　ただのオークに見える。

　都合がいい。

　アルドは、そそくさと調理場へ引っ込んだ。

「あっ、私も手伝う！」

　リアが追いかける。

　本当に手伝うつもりで行ったのではない。

　リアもエルネストから少し離れたかったのだろう。

「……オークが調理するのですか？」

　エルネストの声が聞こえた。

　目ざとい。

　セレスティアは答えなかった。

「そうなのです！」

　代わりにグレゴールが答えていた。

「見事なものですぞ！しかも絶品です。私は長く生きておりますが、あれほど旨い肉料理は滅多に――」

　あのオッサン余計なことを。

　飯の恩を仇で返しやがって。

　だから脳筋はいやなんだよ。

「グレゴール殿」

「ん？」

　ジェイルがにこりと笑った。

「料理を前にして、引き延ばすのは酷というもの。食べましょう」

「お、おう」

　ジェイルも心の中で舌打ちした。

　喋るな。

　何でも喋るな。

　少しして、別のモンスター肉の照り焼きが運ばれてきた。

　エルネストたちの前に皿が置かれる。

「それでは」

　エルネストが一切れ口へ運んだ。

「…………」

　止まった。

　ガストベルグも。

「…………」

　ヴェロニカも。

「……まあ」

　目を見開く。

「うまいにゃーっ！」

　ミャルだけは普通に叫んでいた。

「さっき食ったヤツとおんなじくらい、うまいにゃ！」

「これは……」

　エルネストが肉を見る。

　もう一口。

「驚きました」

　笑顔は変わらない。

　しかし、今度は本当に驚いているように見えた。

「上貴族の晩餐に出てもおかしくない」

　一度止まる。

「いえ」

　もう一口。

「それ以上……かもしれませんね」

　ジェイルの目が細くなった。

「へえ。冒険者が、貴族の食事をよく知ってるんですね」

　エルネストを見る。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけ。

　エルネストの目がジェイルへ向いた。

　しかし。

　すぐに笑顔へ戻る。

「以前、依頼主に招待されたことがあるだけですよ」

「そうですか」

「ええ」

　にっこり。

　それ以上踏み込むな。

　言葉はない。

　だが。

　そう言われた気がした。

　ジェイルはそれ以上聞かなかった。

「それより！これ何の肉にゃ！？」

　ミャルが肉を持ち上げる。

「確かに」

　グレゴールも頷いた。

「私も気になっていた。随分と変わった味だが、牛とも豚とも違う」

「ガルディアス周辺にだけ生息する獣の肉のようです」

　セレスティアが答えた。

「獣？」

「はい。ただ、詳しいことは私にも」

　ちら。

　調理場へ視線を向ける。

「あのオークしか分からないのです」

「ほう」

　エルネストが興味深そうに声を漏らした。

「リア殿なら分かるのでしょうか？」

　調理場の中でリアの肩が跳ねた。

「モンスターテイマーなのでしょう？」

「……はい」

「テイムモンスターと意思疎通ができると聞きました」

　情報を知っている。

「ならば、あのオークが何を考えているのかも分かるのでは？」

「そ、そうかもしれませんが、そこまで詳しく意思疎通ができるわけではないと思います」

　セレスティアが答える。

「そうですか」

「はい」

「人間並みの知能を持つオーク」

　エルネストが白焼きを切り分ける。

「料理までこなし」

　一口。

「さらにモンスターの言葉まで理解する」

　調理場の中。

　アルドとリアは黙っていた。

　エルネストは笑みを絶やさない。

「セレスティア殿は、なかなかユニークな仲間をお持ちですね」

　その声を聞きながら、アルドは鉄板の上の肉を返した。

　じゅう、脂が弾ける。

　エルネスト……こいつの狙いは何だ？