オーク進化論～勇者がブタに？～

第百八話「失望と、麗人と、あと演奏」

　アルドは黙々と調理を続けていた。

　鉄板の上で肉を返し、焼き上がったものからリアへ渡す。

　リアはそれを広間へ運び、また空になった皿を持って戻ってくる。

　少し前まで、処刑だ何だと散々な目に遭っていたとは思えないほど、はた目には穏やかな時間が流れていた。

「くった、くったにゃー」

　ミャルは椅子の背にもたれ、満足そうに腹を撫でている。

「食った食ったって言いながら、まだ持ってるじゃねぇか」

　ガストベルグが呆れたように言う。

　その言葉通り、ミャルの手にはしっかり肉が握られていた。

「これはお持ち帰りにゃ」

「持って帰る気か！」

「もちろんにゃ！当然にゃ！」

「何で偉そうなんだよ！」

　ヴェロニカが口元へ手を添えて笑った。

「この子、食べ物に関しては昔からこうなのよ」

「食える時に食う。余ったら持ち帰る。それが生きる知恵にゃ！」

「勝手に持ち帰っていいわけじゃないけどな」

「うぐっ」

　その横では、メイトがまだ肉にかじりついている。

「うまいっす！これもう何枚でもいけるっす！」

　小さな身体のどこに入っているのか分からない。

　自分の顔ほどある肉へ食らいつき、必死になって噛み千切っている。

　エルネストが、その様子を興味深そうに眺めた。

「それが、例の寄生竜ですか？」

　セレスティアが僅かに姿勢を正す。

「ええ。そうです。このパラスワイバーンが、父ヴァルデマールに寄生していた個体です」

「テイムを受けているとはいえ、危険ではないのですか？」

　エルネストの口調は穏やかだった。

　メイトは自分の話をされていることなど気にも留めず、肉を食べ続けている。

「今のところ……危険を感じたことはありません」

「そうですか。では、現在も魔王軍と連絡を取っている、ということは？」

「それもないと思います。テイムされて以降、そのような様子は見られません」

「……そうですか」

　ほんの僅か。

　エルネストの表情が曇った。

　残念そうな、期待が外れたような顔。

　すぐにいつもの笑顔へ戻ったため、気づいた者はほとんどいなかっただろう。

　だが、アルドはわかっていた。

　調理場で肉を焼きながら、気配だけは朧流で掴んでいる。

　何だ？

　今、ガッカリしたよな？

　メイトが魔王軍と繋がっていた方が都合がよかったのか？

　エルネストの質問は、どれも自然に聞こえる。

　だからこそ分からない。

　何が探りたいのか。

「エルネスト殿」

　今度はセレスティアが質問をした。

「それで……今夜は、どのようなご用件なのでしょうか？」

　ようやく本題へ。

　声こそ落ち着いているが、よく見れば指先が僅かに震えている。

　無理もない。

　数時間前まで存在すら知らなかった男と、いきなり婚姻しろと言われたのだ。

　しかも拒否すれば、ファスタ王がまた何を言い出すか分からない。

「用件、と言われてしまうと……」

　エルネストは少し困ったように笑った。

「実を申しますと、私も困惑しているのですよ」

「エルネスト殿も？」

「ええ。朝までは、結婚することになるなど、露ほどにも思っておりませんでしたから」

「それは……私も同じです」

「ですよね」

　エルネストが小さく笑う。

「ですから、まずはお互いを知るところから始めるべきかと思いまして。私も、あなたがどのような方なのか分かりませんでしたから」

　そこで一度、セレスティアを見つめる。

「正直に心情を吐露させていただければ、私も戦々恐々としていたのです」

「私に、ですか？」

「イグナード流の使い手と聞いておりましたので」

「あ……」

「しかも、あのヴァルデマール殿のご息女。どれほど恐ろしい女性なのか、と」

「そのような……」

「ですが、まさか、こんな麗人だったとは」

　エルネストは柔らかく微笑んだ。

「そんなことはございません」

「いいえ。あなたは美しい」

「……」

「見た目だけではありません。先ほどから皆に細やかに気を配っている。仲間を守るため、王の前でも言葉を選びながら前へ出る。そして何より、ガルディアス砦を守り通した、その意志」

「私だけの力ではありません」

　セレスティアはすぐに否定した。

「多くの者が命を落としました。私一人の功績のように言われても困ります」

「だからこそです」

　エルネストは、迷いなく答えた。

「失った者を忘れず、自分だけの功績ではないと言える。その姿勢も含めて、私は素晴らしい方だと思います」

「……」

　嘘ではないのだろう。

　少なくとも、言葉そのものには不自然なところがない。

　それでも、セレスティアの背筋には、冷たいものが走っていた。

　声が綺麗すぎる。

　小鳥の囀りのように耳へ入り、心地よく響く。

　言葉の選び方にも隙がなく、何を言われても嫌な気分にならない。

　だからこそ怖い。

　突然決められた婚姻相手。

　初対面の相手。

　それなのにエルネストは、まるで昔から、こうなることを知っていたかのように堂々としている。

　困惑も、焦りも見えない。

　底が……知れない。

「セレスティア殿？」

「あ……いえ、何でもありません」

　セレスティアが微笑む。

　エルネストも微笑み返した。

　二人とも笑っている。

　なのに、なぜか空気が冷たかった。

　その間にも食事は進み、やがて皿の上の料理もほとんどなくなった。

「旨かったにゃ！」

　ミャルが満足そうに、手でこしこしと顔を洗っている。

「いやあ、本当に旨かった」

　ガストベルグも満足げに頷いた。

「久しぶりに、食事を楽しんだ気がするわ」

　ヴェロニカも機嫌がいい。

「このような食事をご馳走になってしまって、何か、お返しをしたいところですね」

「そんな、お気遣いなく」

「では……一曲、演奏を披露させていただくというのはいかがでしょう」

「演奏？」

　エルネストがライアーへ手をかける。

「まあ！それは素敵ね！」

　ヴェロニカの表情が明るくなった。

「おお、リーダーの演奏が聴けるのか！それは最高だ！」

　ガストベルグもすぐに賛同する。

　二人とも、妙に嬉しそうだった。

「リーダーの演奏は凄いぞ」

　ガストベルグが自慢げに言う。

「俺も長いこと冒険者をしているが、エルネスト以上のバードは知らん」

「ガストベルグ。それは大袈裟というものですよ」

「大袈裟ではないわ。王宮の楽師だって、あなたには敵わないもの」

　ヴェロニカも続ける。

　その瞳は、すでに少しうっとりしていた。

「そこまで凄いの？」

　リアが調理場から顔を出す。

「一度聴けば分かるわ」

「それはともかく、ぜひ皆さんにも聴いていただければ幸いです」

　エルネストがアルドたちを見る。

「音楽だって。トンソクも聴いてみようよっ」

　別に興味はない。

　だが、ここで一人だけ調理場へ引っ込んでいる方が不自然だ。

　それに、エルネストが何をするのか、近くで見ておいた方がいい。

　アルドは、リアと一緒に広間へ戻った。

　全員がソファへ腰を下ろす。

　セレスティア。

　ジェイル。

　グレゴール。

　リア。

　アルド。

　メイト。

　その向かいには『銀詩の旅団』。

　エルネストは椅子へ座り、ライアーを膝に置いた。

「では」

　指が弦に触れる。

　ポロン。

　たった一音。

　それだけで、部屋の空気が変わった。

　綺麗だ。

　素直にそう思った。

　続いて二音、三音。

　旋律が流れ始める。

　派手ではない。

　速くもない。

　ただ、とても柔らかい。

　水が流れるように。

　草原を風が撫でていくように。

　一音一音が自然に繋がり、耳から頭の奥へ入り込んでくる。

「……きれいな音」

　リアが小さく呟いた。

　普段なら、長い時間じっと座っていることすら苦手なリアが、動かない。

　セレスティアも同じだった。

　最初こそエルネストへの警戒心を捨ててはいなかった。

　しかし。

　演奏を聴いているうちに、その表情が少しずつ柔らかくなっていく。

　こんな音を奏でる人が、悪い人なのだろうか。

　少なくとも、この音だけは嘘には聞こえない。

　婚姻を決めたのはファスタ王だ。

　エルネスト自身も、巻き込まれただけなのかもしれない。

　そう考えてみれば、先ほどの言葉も純粋な好意だったような気がしてくる。

「…………」

　ジェイルも黙っていた。

　普段なら音楽など気にもしない男だ。

　酒場で吟遊詩人が演奏していても、飯を食って酒を飲み、ほとんど聞いていない。

　そのジェイルさえ、今は聞き惚れている。

　リアも。

　グレゴールも。

　メイトですら、いつの間にか羽ばたくのをやめ、ソファの背にちょこんと座っていた。

　音が続く。

　心地いい。

　妙に、心地いい。

　腹も満たされた。

　長旅の疲れもある。

　柔らかいソファ。

　暖かな部屋。

　そこへ、この音。

　眠くなるのも仕方がない。

　セレスティアの瞼が少しずつ重くなる。

　隣ではリアも、こくり、こくりと頭を揺らしていた。

　ジェイルも。

　それどころか、『銀詩の旅団』メンバーでさえ。

　ガストベルグも。

　ヴェロニカも。

　ミャルも。

　皆、少しずつ目を閉じていく。

　……ん？

　アルドの記憶の隅で何かが引っかかった。

　おかしい。

　そう思った。

　だが。

　その疑問すら、美しい旋律の中へ溶けていく。

　ポロン。

　最後に、小さな音が響いた。

　そして。

　全員の瞼が、静かに落ちた。