オーク進化論～勇者がブタに？～

第百九話「催眠と、服従と、あと精神統一」

　セレスティアが静かに寝息を立てていた。

　眠っているのはセレスティアだけではない。

　ジェイルも、グレゴールも、リアも、メイトも。

　それどころか『銀詩の旅団』のガストベルグ、ヴェロニカ、ミャルまで、全員が深い眠りへ落ちていた。

　ガストベルグはソファへ身体を預け、ヴェロニカは静かに目を閉じている。

　ミャルに至っては、持ち帰ろうとしていた肉を抱えたままだ。

　その中でたった一人。

　エルネストだけは目を開けていた。

「…………」

　ライアーから手を離す。

　演奏はもう終わっている。

　それでも誰一人として目を覚ます様子はない。

　エルネストは満足そうに立ち上がると、まずセレスティアの前へ歩み寄った。

「……美しい」

　眠るセレスティアの前に膝をつき、そっと頬へ触れる。

　整った顔立ち。

　長い金髪。

　騎士として鍛えられていながら、女性らしさを失っていない身体。

　エルネストは、しばらくその姿を眺めていた。

　美しいもの。

　芸術。

　そして、才能。

　エルネスト・レイヴァンは、それらを何よりも愛する男だった。

　だからこそ、セレスティアは彼にとって好ましい。

　美しく。

　剣の才能があり。

　あのヴァルデマールの娘。

　価値がある。

　逆に。

　エルネストの視線が、眠っているグレゴールへ向いた。

「…………」

　そこには何の感情もなかった。

　いや。

　あるとすれば、軽蔑。

　愚鈍な者。

　才なき者。

　エルネストは、そういった人間に向ける興味を持ち合わせていない。

　すぐに視線をセレスティアへ戻す。

「あなたも、じきに私の物だ。セレスティア」

　口元に笑みが浮かぶ。

　だが、先ほどまでの柔らかな笑顔とはまるで違った。

　冷たく、感情がない。

　美しい美術品を眺めるような笑み。

　エルネストはセレスティアの頬から手を離し、呼吸や瞼の動きを確認する。

　催眠は完全に効いている。

　安心して立ち上がった。

　本命は別にいる。

「さて……」

　今度はリアの前へ移動する。

　少女はソファに座ったまま、規則正しい寝息を立てていた。

　エルネストが、その耳元へ顔を寄せる。

「リア」

「…………」

「私の声が聞こえますね？」

「……はい」

　眠ったまま答えた。

　エルネストの口元が僅かに持ち上がる。

「リアよ。私はお前の主だ」

「……主……」

「今日から、私の命令に、絶対、服従するのだ」

　一言ずつ。

　ゆっくりと。

　意識の奥へ刻み込むように語りかける。

「私の名は、エルネスト。私が、お前の、ご主人様だ」

「ご主人様……エルネスト……」

　リアの唇が、うわごとのように動いた。

「命令に……服従……」

「そう。それでいい」

　催眠状態を利用した刷り込み。

　意識の深い場所へ命令を植えつけ、目覚めた後にも残す。

　エルネストはリアの顔を覗き込み。

　ぺろり、舌なめずりをした。

　セレスティアも魅力的だが、今夜の本命はこちら。

　エルネストが欲しいのは、リアが持っている情報だった。

「では、いくつか質問に答えなさい」

「……はい」

「お前はモンスターテイマーですね？」

「はい」

「寄生竜をテイムしている」

「はい」

　エルネストが、眠っているメイトを見る。

「名前はあるのですか？」

「メイト」

「メイト？」

　少し意外そうな顔をした。

「なぜ、そのような名前をつけている？存外、大事にしているのか」

「…………」

「では、メイトを通じて、魔王軍と連絡を取れますか？」

「たぶん……無理」

「たぶんとは？」

　エルネストの眉が僅かに動く。

「どういう意味です？」

「トンソクしか……メイトの言葉が分からないから」

「トンソク？」

「私は……メイトと話せない」

「…………」

　エルネストの笑みが僅かに消えた。

「そのトンソクとは何です？」

「私の……一番大事なもの」

「意味が分かりません。もっと明確に答えなさい」

「オーク」

　エルネストが止まった。

「あのオークですか？」

「はい」

「…………なるほど」

　ようやく話が繋がった。

　リア自身が寄生竜と会話できるわけではない。

　あの知能の高いオークが間に入り、言葉を仲介している。

　だから、あれほど異常な情報量を引き出せたのだ。

「では、あのオークを通じれば、あなたは魔王軍の情報を得られるのですね？」

「わからない」

「分からない？」

「いつも……トンソクが勝手に教えてくれるから」

「……何？」

　エルネストの顔に、明確な驚きが浮かんだ。

「モンスターが自分で判断している？」

「はい」

「お前が命令しているのではなく？」

「いつもトンソクが……考えてやってる」

「なん……だと！」

　エルネストが眠るアルドを見る。

　ピンク色のオーク。

　今はソファに座ったまま、だらしなく涎を垂らしている。

「テイムモンスターのオークが、自分の判断でテイマーへ情報を共有しているというのか？」

　これは想定していなかった。

　普通は逆だ。

　テイマーが考え、判断し、命令を与える。

　それが、この二人は反対。

　あのモンスターが状況を判断し、テイマーがそれに従っている。

「あのオークは……何なのだ？」

　料理をする。

　人間並みの知能を持つ。

　モンスターの言葉を理解する。

　さらにテイマー以上に状況判断を担っている。

　普通ではない、明らかに。

　そして。

　そんなオークを従えている、この少女も。

「…………」

　エルネストは少し考えた。

　何であれ、利用できる可能性がある以上試してみる。

「リア」

「はい」

「お前はアルドの居場所を知っていますか？」

「いいえ」

「アルドがいつ王都へ攻めてくるのか知っていますか？」

「いいえ」

「では、どこから来るかは？」

「知りません」

「…………本当に何も知らないのですか？」

「はい」

「ちっ」

　小さく舌打ち。

　爪を噛む。

「クソッ……ハズレだったか」

　先ほどまでの優雅な口調が消えていた。

「いや……そう断ずるには早計か」

　誰かに話しているわけではない。

　独り言。

　エルネストは爪を噛みながら、ゆっくり部屋の中を歩き始めた。

「何かあるはずだ。何か……アルドへ繋がる情報が」

　声が少しずつ大きくなる。

「私がアルドよりも優秀だと、皆の前で示さねばならぬというのに……！」

　その名を口にした途端、端正な顔が歪んだ。

「せっかく、あのクズが勝手に堕ちてくれたのだっ！」

　勇者アルド。

　世界最強。

　人類の希望。

　そして。

　自分を貶めた男。

「この機を逃すわけにはいかない。他の者に奪われるわけにはいかんのだ」

　拳を握る。

「あのクズだけは……！」

　余裕のある笑顔は、もうどこにもなかった。

「あの時の屈辱！何倍にもして返してやるぞ……アルド！」

　部屋に声が響いた。

　誰も動かない。

　聞いている者などいない。

　全員、エルネストの演奏によって深い眠りへ落ちている。

　少なくとも彼は、そう思っていた。

　だが。

　まあ……そうだろうな。

　アルドは目を閉じたまま思った。

　最初から全部聞いていた。

　寝てなどいない。

　狸寝入り、もとい豚寝入りである。

　演奏を聴いた瞬間は少し危なかった。

　そこで思い出した。

　エルネスト・レイヴァン。

　五年前、勇者パーティ選抜時に、候補へ上がった男。

　そして、こいつの得意技。

　催眠。

　音を媒介にした精神干渉。

　思い出した瞬間、アルドは即座に精神防御へ切り替えた。

　ベルガ聖騎士剣――『アイアンハート』。

　その意志は、鋼の如く。

　無明朧流――『止水』。

　その心、清き水面の如く。

　エルヴィント魔剣術――『ヴァイチャクーム』。

　その魂、侵されぬ聖域の如く。

　三つの流派。

　三つの精神統一。

　それぞれ考え方、方法も違う。

　アイアンハートは意志を強固に保ち、外部からの精神干渉を押し返す。

　止水は感情を波立たせず、心を限りなく静かな状態へ置く。

　ヴァイチャクームは、外から入り込む思念を遮断する。

　それらを同時に展開した。

　本来なら一つ使うだけでも、精神干渉への抵抗力は大きくはね上がる。

　三つ重ねれば……突破できるはずがない。

　本気を出したアルドに、催眠など効くものか。

　まぁ万能ではない。

　精神干渉だから防げただけ。

　物理的な催眠ガスでも撒かれれば、普通に寝る。

　直接、高位の睡眠魔法でも撃ち込まれれば、さすがに抵抗できる保証はない。

　精神統一で毒が消えるわけでも、魔法そのものを無効化しているわけでもない。

　だが今回は違う。

　音を媒介にした、純粋な精神干渉。

　相手が悪かった。

　アルドは寝たふりを続けながら、エルネストの気配を追う。

　もちろん、ここまで万全に対応できたのには理由がある。

　アルドはエルネストの催眠を知っていた。

　知識として知っていたのではない。

　実際に受けたことがある。

　勇者だった頃。

　勇者パーティを選抜するため、候補者を集めた『あの日』。

　アルドがエルネスト・レイヴァンを仲間にするかどうか。

　見極めた日のことだった。