オーク進化論～勇者がブタに？～

第百十話「選抜試験と、吟遊詩人と、あと狂気（前）」

　時は五年前。

　勇者パーティ選抜試験。

　世界各国から、名だたるSランク冒険者たちが集められていた。

　この時点で勇者パーティに所属していたのは、勇者アルドと聖女エリスの二人だけ。

　会場にはその二人に加え、各国の王族や勇者機関の重鎮まで顔を揃えている。

　もっとも、試験会場といっても普通の部屋ではない。

　建物内部ではあるが、候補者が存分に力を見せられるよう、広い空間が用意され、壁や床には何重もの強固な魔力結界が施されていた。

　剣を振るうもよし。

　魔法を放つもよし。

　特殊な技能を披露するもよし。

　自分が勇者パーティに必要な人材だと示せれば、それでいい。

　アルドとエリスは、会場の奥に用意された椅子に腰掛け、次々と現れる候補者を眺めていた。

「どいつもこいつも似たようなレベルだな」

「そうですねえ」

「もう誰でもいいんじゃないか？」

「そうはいきません」

　エリスが即答した。

「今日中に二人。できれば三人は選抜したいところです」

「うげー、そんなに？」

　アルドは椅子へだらしなく身体を預ける。

「無理じゃね？だって弱すぎるもん。無理無理」

「それはあなた基準だからでしょう？」

　エリスが呆れたようにアルドを見る。

「私の役目は、あなたを回復し、戦闘継続させることです」

「知ってる」

「つまり、勇者アルドの生命線。そして、聖女である私を守る人間が必要なのです。あなたほど強くなくとも結構です」

「なら全員採用しとけばいいんじゃね？」

「…………」

　エリスが頭を押さえた。

「戦争なら、それでもいいでしょう」

「だろ？」

「では、その人数でどうやって旅をするのですか？」

「…………」

「何十人も連れてダンジョンへ潜るのですか？宿は？食料は？移動は？まさか大所帯のまま魔王城まで行くつもりではないでしょうね？」

「んー」

　アルドは少し考える。

「なら雑用係もいっぱい採用するか」

「…………」

　エリスが白目をむいた。

「冗談、冗談だって！」

　アルドは笑いながら前を指差した。

「ほら。次が出てきたぞ」

　会場中央へ、一人の青年が歩いてくる。

　細身。

　柔らかな栗色の髪。

　整いすぎているほど整った顔立ち。

　そして、背中には弦楽器。

「って、なんだおい？バードか？」

　吟遊詩人。

　Sランクの吟遊詩人など珍しい。

　というより、アルドも今まで見た記憶がなかった。

　青年は会場の中央で足を止め、優雅に一礼する。

「お初にお目にかかります。勇者アルド、聖女エリス」

　綺麗な声だった。

「ファスタ国より参りました、エルネスト・レイヴァンと申します。職業はバード。よろしくお願いします」

　ざわっ。

　会場がざわついた。

　理由はいくつもある。

　一つ。

　バードという職業。

　歌や演奏によって味方を鼓舞し、敵を惑わせることを得意とする。

　が、どうしても補助職という印象が強い。

　魔王討伐を目的とした勇者パーティの選抜。

　各国からSランク冒険者が集められたこの場では、明らかに異色だった。

　次に、その容姿。

　男であるにもかかわらず、思わず見惚れる者が出るほど美しい。

　女性陣だけではない。

　男ですら一瞬目を奪われる。

　そして。

　ファスタ出身。

　ファスタは王都こそ、そこそこ栄えているものの、国土の多くは辺境に近い。

　中央諸国ほど、冒険者を育てる環境に恵まれていない。

　そんな土地からSランクまで昇った。

　それだけで、相当な才を持っていることになる。

　最後に。

　レイヴァンという家名だ。

　この世界で家名を持つ者は限られている。

　王族。

　貴族。

　平民に落ちた没落貴族。

　エルネストの服装。所作。言葉遣い。

　どれを見ても、庶民の生まれには見えない。

　貴族、そう考えるのが自然だった。

　だが普通、貴族は冒険者になどならない。

　今は、魔王軍との戦争の真っ最中。

　本来なら国の存亡をかけて戦う立場の貴族ですら、勇者へ戦いを任せ、少しでも後方へ退こうとする。

　そんな中、わざわざ冒険者になり、戦いに身を投じるため、選抜試験へやって来た。

　嫌でも目立つ。

「それでは、貴公の力を見せてもらおう」

　審査員の一人が口を開いた。

「私の得意なことでよろしいでしょうか？」

「うむ。相手が必要なら申し出るがよい」

「ふふっ。それは結構です」

　エルネストは微笑んだ。

「バードの私がすることといえば、これですから」

　背中へ手を回す。

　取り出したのはライアー。

「へえ」

　この時。

　初めてアルドが少し興味を持った。

　エルネストは用意された椅子に腰を下ろす。

　ライアーを膝へ置き、弦へ指を添えた。

　ポロン。

　一音。

　それだけで会場の空気が変わった。

「……」

　アルドが目を細める。

　二音。

　三音。

　柔らかな旋律が流れ始めた。

　誰も喋らない。

　ここは勇者パーティの選抜試験だ。

　戦闘能力を見せろ。

　そんな野暮なことを言い出す者は、一人もいなかった。

　美しい。

　その一言に尽きる。

　王たちも。

　勇者機関の重鎮たちも。

　審査員たちも。

　皆、目を閉じて聞き入っている。

　アルドも椅子へ身体を預けながら、演奏を聞いていた。

「…………」

　演奏が続く。

　心地いい。

　頭の中から雑念が消えていく。

　会場は、静かになった。

　あまりにも静か。

　そして、演奏が終わった。

「…………」

　誰も拍手をしない。

　誰も声を上げない。

　エルネストはライアーから手を離すと、ゆっくり立ち上がった。

　ツカ。

　ツカ。

　そのまま会場の奥へ歩いていく。

　向かう先には勇者アルド。

　そして聖女エリス。

　だが、エルネストが向かったのはアルドではなかった。

　エリスの前で足を止め、顔を覗き込む。

「…………」

　反応はない。

　エルネストは満足そうに笑った。

　指を伸ばし、エリスの顎へ触れる。

「美しい」

　先ほどまでの上品な笑顔とは違う。

「そそられる」

　ぺろり。

　舌なめずりをした。

「お前は今日から私の僕だ」

　眠っているはずのエリスへ語りかける。

「私に絶対服従しろ。可愛がってやるぞ」

　下品な笑みが浮かぶ。

「何人も物にしてきたが……」

　エリスの顔。

　髪。

　身体。

　じっくりと眺める。

「これほど美しく、才のある者は初めてだ」

　手を伸ばす。

「勇者のものにしておくには惜しい」

　エリスの胸へ触れようとした、その瞬間。

　パンッ！

「っ！？」

　手を跳ね除けられた。

「私は別に勇者のものではありませんが？」

　エリスが目を開く。

「なっ……！」

　エリスは笑っていた。

　顔を引きつらせながら。

「もっとも……あなたのものでもありませんよ」

「お、お前……！」

　エルネストが後ずさる。

「催眠にかかっていなかったのか！？」

「聖女に状態異常が効くわけないじゃん。じょーしきだよ。じょーしき」

　別の声がした。

「っ！」

　エルネストが振り返る。

　勇者アルド。

　頬杖をついたまま、普通に起きていた。

「ゆ、勇者まで！？」

「おう」

　アルドも勇者として、高い状態異常耐性を持っている。

　加えて、当時から常時使用していた、ベルガ聖騎士剣の精神統一法『アイアンハート』。

　この時のアルドは、無明朧流も、エルヴィント魔剣術も習得していない。

　それでも、この程度の精神干渉なら十分に抵抗できた。

「いやぁ、聖女に手ぇ出す奴、初めて見たわ。こいつ面白くね？」

　アルドは楽しそうに笑う。

「アルドさん？」

　エリスが振り返る。

　笑っている。

「仲間にしようぜ！なぁ！ははは！」

　エリスのこめかみに。

　ぴく。

　青筋が浮かんだ。

「アルドさん」

「はい？」

「私は」

　笑顔。

「私はとても不愉快です」

「……はい」

　怖い。

　めちゃくちゃ怖い。

　エリスはエルネストへ向き直った。

「残念ながら、不採用です」

「なっ……！」

「あなたは終わっています」

　一拍。

「特に下半身が」

「…………！」

「悔い改めなさい」

　エリスは胸の前で手を組み、祈った。

「神よ。この迷える者の性根が、来世では少しでもマシになりますように」

「死ぬの？」

　アルドが突っ込む。

　エルネストの顔が、みるみる赤くなっていった。

「……馬鹿に」

「ん？」

「馬鹿にするなよ……小娘」

　声が怒りに震えている。

　屈辱。

　それまで貼り付けていた優雅な笑顔は、完全に消えていた。

「私の力が……音楽だけだと思うなよ？」

　腰へ手を伸ばす。

　剣の柄を握った。

「私は英雄になる男だ」

　ゆっくり剣を引き抜く。

「勇者すら超える力は、私にはあるのだ！」

　白刃が。

　狂気が。

　静かな会場に煌めいた。