オーク進化論～勇者がブタに？～

第九十八話「井戸と、弱音と、あと宝珠」

　ガルディアス城の裏手には、古い井戸があった。

　城内の水場はいくつか壊れていたが、この井戸だけは無傷だった。

　そこへ、セレスティアはアルドを連れてきた。

「さあ、トンソク。こちらへどうぞ」

　何が、さあ、だ。

　しかし、抵抗はしない。

　いや、できない。

　リアから許可が出ている以上、セレスティアに逆らっても、話がややこしくなる。

　水浴びそのものは悪くない。

　悪くはないのだが……。

「では、失礼します」

　セレスティアは袖をまくり、桶に水を汲んだ。

　ざばっ。

「ぶひっ！」

　思ったより冷たかった。

　まだ昼とはいえ、さずが井戸水である。

「すみません。少し冷たかったですか？」

　少しじゃねーよ。

　心臓止まるかと思った。

　オークの心臓も止まるのかは知らないが。

　セレスティアは布に水を含ませ、アルドの背中を拭き始めた。

　ごしごし。

　丁寧ではあるのだが、何か違う。

　奉仕されているというより、家畜の世話をされているような感じだ。

　井戸の近くでは、通りがかった兵士たちが何やらひそひそ話している。

「セレスティア様が……」

「オークを洗ってるぞ……」

「いや、あれは恩人だからな」

「恩モンスターじゃないか？」

「分からん。だが楽しそうだ」

　全部聞こえている。

　だが、セレスティアは気にしていない様子。

　むしろ、どこか楽しそうだった。

「トンソクは、意外と柔らかいのですね」

　柔らかいとは何だ。

　肉質ってことか？

　高級ってことか？

「もっと硬い筋肉で覆われているのかと思っていました」

　失礼だぞ。

　ぜい肉が多いっていってんのか、こいつ。

「でも、拭きやすくて気持ちいいです」

　少し離れたところでは、メイトが井戸水で遊んでいた。

「きゅいきゅい！」

　小さな翼で水を跳ね上げる。

　ばしゃばしゃ。

　冷たい水しぶきが、周囲に飛び散る。

「きゅいー！」

　実に楽しそうである。

　人間には、愛らしい小型ドラゴンが水遊びをしているように見えるだろう。

　だが、アルドには分かる。

「やっべ！水つめてぇ！コイツは俺っちたちで占めましょうや！人間風情にはもったいないですぜ！見てくだせぇアニキ！」

　中身は騒がしいチンピラだった。

　アルドは、ため息をついた。

　そして、沈んだ。

　身体ではない。

　気持ちが。

　アルドの心は、先ほどから重かった。

　どこかでは期待していたのかもしれない。

　仲間と合流できれば、何とかなるのではないか。

　元に戻れるのではないか。

　自分の事情を知る、誰かに会えさえすれば。

　そこから、すべてを取り戻せるのではないか。

　そんな甘い考えが、どこかにあった。

　知り合いの王。

　世話になった神官。

　勇者機関の上層部。

　どこかに頼れば、助けてもらえるのではないか。

　意外とそんなことを考えていたようだ。

　自分は思っていたより、ずっとずっと甘ちゃんだった。

　アルドは、空を見上げる。

　井戸の縁の向こうに見える空は、青かった。

　勇者機関。

　懐かしい名前が出た。

　アルドを含め、世界中から勇者因子の強い子供を集めて育てていた場所。

　最初は、百人ほどいただろうか。

　様々な子供がいた。

　勇者になるための訓練を施され、成長を促される。

　勝つために必要なものを、徹底的に叩き込まれる。

　最終的に残ったのは、五人。

　あとはどうなったか知らない。

　興味もなかった。

　脱落した、ただそれだけ。

　五人には、それぞれ勇者しか持ち得ない特別なスキルがあった。

　アルドのスキルは、『フルバースト』。

　全能力を限界を超えて引き上げる、反則じみた力。

　走り出したら止まれないのが問題だが。

　しかし、使いこなせば、格上すら真正面から踏み潰せる。

　そしてアルドは、機関でベルガ聖騎士剣を徹底的に仕込まれた。

　勇者にふさわしい、心技体を融合させた超越剣技。

　アルドが勇者機関に連れてこられたのは、実に四歳の時。

　親のことは覚えていない。

　顔も声も。

　何もかも。

　覚えている最初の記憶は、白い部屋と、硬い寝台と、名前ではなく番号で呼ばれていたことくらい。

　アルドが正式に勇者として選ばれ、旅立ったのは十二の時。

　そこから、様々な仲間と出会い、別れた。

　最後の勇者パーティが揃ったのは、十六歳の時だった。

　トール。

　カナ。

　ライン。

　エリス。

　共に旅をした。

　何度も死にかけた。

　それでも進んだ。

　魔王を討つために。

　人類を救うために。

　裏切られたけどな。

　アルドは、深くため息をついた。

「あなたは、人間の言葉が分かるのですよね？」

　そんなアルドの背中を洗いながら、セレスティアが話しかけてきた。

「……」

　アルドは答えない。

　答えてはいけない。

　こいつは何か探っている。

　そして、距離感がおかしい。

　僅かな油断が命取りになるかもしれない。

「父を助けてくれた時に、私たちに話しかけてくれましたよね？」

「……」

「私たちの作戦も、状況も、かなり正確に把握していましたし」

「……」

　アルドは、井戸の縁を見つめる。

　返事はしない。

　ただのオーク。

　そういうことにしておく。

　セレスティアは少しだけ間を置き、別の質問をした。

「どうやって強くなったのですか？」

「……」

「命がけの修行をしたのでしょうか？」

「……」

「それとも、特別な師がいましたか？」

「……」

　アルドは答えない。

　答えられない。

　ベルガ聖騎士剣を叩き込まれました。

　各地を旅して、いろんな流派の達人から吸収しました。

　勇者だったんでね。

　などと言えるはずがない。

　沈黙。

　井戸水の音だけが響く。

　ぽたり。ぽたり。

　徐々に、セレスティアの顔が曇っていく。

　やばい。

　無視しすぎたか。

　アルドは、ちらりと横目で見る。

　怒ったのか。

　傷ついたのか。

　だが、違った。

　セレスティアは布を絞ると、静かに言った。

「私も、強くなりたいのです。誰かを守れるくらいに」

　アルドは、思わず振り返った。

　セレスティアと目が合う。

　その目は、怖いほど真剣だった。

　水滴が、アルドの背中から地面へ落ちる。

「私は、近日中に王都へ向かいます」

　セレスティアは言った。

「ガルディアス城奪還の報告と、今回の詳細を伝えなければなりません」

　ヴァルデマールは動けない。

　ならば、その代理を務められるのはセレスティアしかいない。

　ガルディアスの領主家の娘。

　奪還作戦を指揮した者。

　ヴァルデマールを救い出した当事者。

　彼女が行くしかない。

　セレスティアの手は、震えていた。

　背中に触れる布が、わずかに揺れる。

　セレスティアは、小さく笑おうとしたが、うまく笑えていなかった。

「すみません。少しだけ、……弱音を吐かせてください」

「……」

「あなたは、誰にも言わないでしょうから」

　言わないのではない。

　言えないだけだ。

　だが、アルドは黙っていた。

　それで十分なのだろう。

　セレスティアは続けた。

「さきほど、お父様が言っていたように、王都は臨戦態勢に入っています」

　声が少し小さくなる。

「勇者……いえ、元勇者と対決するために」

　元勇者。

「戦争が起きるかもしれません」

　セレスティアは目を伏せる。

「それなら、まだいいのです」

　まだいい？

「戦って散るなら、戦えばいいだけです。守るために剣を取ることは、騎士として当然です」

　セレスティアの声が、震えていた。

「怖いのは、そうではない時です」

「……」

「ガルディアス城の陥落が、元勇者の仕業だとわかった場合、私たちも厳罰に処されておかしくありません」

　ガルディアス城が落ちた。

　事情を知れば、彼らは被害者だ。

　だが、政治はそう単純ではない。

　勇者アルドにしてやられた。

　誰かに責任を負わせる必要がある。

「お父様は、まだ満足に動けません。兵たちも傷ついています。砦に残した者たちも、城に戻った者たちも、皆、限界まで戦いました」

　布を握る手に、力が入る。

「それでも、処罰されるかもしれない」

　彼女は、自分のことを言っているのではなかった。

　父のこと。

　兵士たちのこと。

　共に死線を潜り抜けた、仲間の身を案じている。

　セレスティアは怖がっている。

　自分がどうなるかではない。

　自分の周りにいる者たちが、どうなってしまうのか。

　それが怖いのだ。

「私は……あなたのように、自分を押し通す強さが欲しい」

　セレスティアは、少しだけ顔を上げる。

　アルドは何も言わない。

「誰に何を言われても、必要なら立ち向かえる強さ」

「……」

「お父様を前にしても、怯まず、迷わず、己を信じる強さ」

　セレスティアは、アルドを見た。

「あなたが、羨ましい」

　アルドは答えなかった。

「お願いがあります」

　その声は、先ほどよりも、さらに小さかった。

「王都までついてきてもらえないでしょうか？」

　切なる願いだった。

　命令ではない。

　依頼でもない。

　ただ、セレスティア個人の願い。

　怖い。

　そばにいてほしい。

　そういう願いだった。

　アルドの口から、ため息が漏れた。

　それどころじゃねぇっつーの。

　確かに、少し前なら、喜び勇んで、このチャンスを利用していただろう。

　王都へ行く口実。

　カナを探す足がかり。

　使えるものは何でも使う。

　だが、状況が変わった。

　勇者アルドは、各国のお尋ね者。

　正体を明かせば即処刑。

　アルドの肉体にはデモンレイアが入っている。

　カナの尻を百回叩いたところで、問題は解決しない。

　いや、ものすごく叩きたいが。

　これからどうするか。

　どう動くか。

　何を優先するか。

　アルドは考え込んだ。

　ふと、目の前で水遊びをしているメイトが視界に入る。

「きゅいー！」

　馬鹿がはしゃいでいる。

　アルドは、何気なくメイトへ声をかけた。

「なあ」

　メイトが振り返る。

「デモンレイアって、どんなモンスターなんだ？勇者に乗り移って、なんか意味あんのか？」

「あー、デモンレイア様っすか」

　メイトは濡れた翼をぶるぶる震わせた。

　水滴が飛ぶ。

「たしか、ゴースト系だって話ですぜ」

　ゴースト系。

「依り代が必要なんで、乗り移ってるんじゃないっすかね？」

「依り代？」

「そうっす。依り代がないと消えちまうんすよ。不便っすよねぇ、身体を持たないってのは」

「なんで勇者の体を？誰でもいいだろう？」

「デモンレイア様に乗り移られた体は、だんだん衰弱していくって聞いたことあるっす。普通の体だと長持ちしねぇんでしょうね」

　アルドの表情が変わる。

「だから勇者か」

「たぶん。頑丈だし、魔力も多いし。都合いいんじゃねーかなー」

　また爆弾だ。

　メイトは相変わらず、おしゃべりで、爆弾の宝庫だった。

　だが、便利だった。

　乗り移られた身体は衰弱する。

　勇者の肉体は、頑丈で、魔力が多く、利用価値がある。

　なるほど……筋は通る。

　しかし、分からない。

　確かに、憑依するモンスターはいる。

　だが、他人の魂を抜き、別の肉体へ移す？

　そんなことまでできる奴がいたか？

　少なくとも、アルドは知らない。

　デモンレイア自身の能力か。

　魔王の力か。

　それとも、別の何かか。

　アルドがそう考えた瞬間、メイトがあっさり言った。

「あー、それなら」

「ん？」

「魔王様から賜った宝珠のおかげっすね」

　アルドの目が見開かれる。

「宝珠？」

「そうっす。デモンレイア様が、いつも持ってるやつっす」

　なんだと！

　そんな便利アイテムが！

　いや、便利という言葉で済ませていい代物ではない。

　魂を移す宝珠。

　アルドの頭の中で、点が繋がる。

　待てよ。

　デモンレイア自身の生来の力じゃないってことだよな。

　アイテムということは、他人が使用できる可能性が高いんじゃないのか？

　道具に頼って魂を扱っている。

　ならば。

　奪えばいい。

　勇者の身体と宝珠。

　デモンレイアがいつも持っているなら、その二つはセットであるってことだ。

　うまくすれば、身体を取り返せるのではないか。

　アルドの心臓が、どくんと跳ねた。

　勇者の身体。

　本来の身体。

　それさえ取り戻せば……。

　勝てる。

　逃げる必要もない。

　世界を敵に回そうが、一人ならどうにでもなる。

　なにせ、俺は歴代最強の勇者だ。

　魔王を殲滅しろと言われるなら面倒だが、別に世界を救わなくていいなら楽勝。

　自分の身体を取り返すため、デモンレイアから宝珠を奪う。

　そのためにカナを追う。

　目的が見えた。

　道が見えた。

　白く沈んでいた思考に、火がつく。

　きたきたきた。

　これだ！

　これならイケる。

　勝ち筋がある！

「ぶひっ！」

　アルドは、急に立ち上がった。

「きゃっ」

　背中を洗っていたセレスティアが驚いて手を止める。

「トンソク？」

　アルドは水滴を飛ばしながら、メイトを指さした。

「おい、メイト！」

「きゅい？」

「うまいもの食わせてやるから、ついてこい！」

　メイトの目が輝いた。

「マジっすか、アニキ！アニキの行くところなら、どこでも行くっす！」

　誇り高きパラスワイバーンは、どこへやら。

　まあいい。

　アルドは、口角を上げた。

　腹が決まった。

　王都へ行く。

　カナを探す。

　デモンレイアを見つける。

　宝珠を奪う。

　そして。

　俺の身体を取り返す！