オーク進化論～勇者がブタに？～

第九十七話「お尋ね者と、水浴びと、あと跡取り」

　言うべきか。

　言わざるべきか。

　それが問題だ。

　アルドは腕を組んで考えていた。

　ファスタ城に現れた勇者アルド。

　肉体は本物。

　だが、中身は四天王デモンレイア。

　メイトの話が本当なら、アルドの肉体はいいように使われている。

　つまり……。

　勇者は悪くない。

　勇者は被害者。

　圧倒的被害者。

　かわいそうな勇者アルドさんである。

　アルドが裏切ったのではなく、身体を奪われただけだと分かれば、少なくともジェイルは納得するだろう。

　ヴァルデマールも、可能性としては受け止めるはずだ。

　アルドが、言葉を選ぼうとしたその時だった。

「……もし」

　ジェイルが、低く呟いた。

　全員の視線が向く。

「もし、仮にその話が本当だとしても、何か理由があるはずだ」

　ジェイルは拳を、強く強く握っていた。

「ジェイル殿」

　ヴァルデマールが静かに名を呼ぶ。

　だが、ジェイルは止まらなかった。

「勇者が魔王の配下に入ったなんて、俺は信じない」

　ジェイル。

　お前……。

「俺は！俺が！勇者の無実を証明してみせる！」

　ジェイルは、はっきりと言い切った。

　アルドは感激した。

　さすが違いの分かる男。

　素敵。

　この世界に、まだこんな男が残っていたとは。

　捨てたもんじゃないぜ！

　今度、肉を奢ってやってもいいぞ。

　しかし。

　ヴァルデマールは、大きく息を吐いた。

　深く重い、疲れたような溜息だった。

「それは、やめた方がいい」

「なぜ！」

　声が硬い。

　今にもヴァルデマールに踏み出しそうな勢いだった。

「勇者が無実かどうか、調べることすら許さいと？」

「そうではないのだ」

　ヴァルデマールは首を横に振った。

「今それを公然と口にすれば、君が危うい」

「俺が？」

「ああ。ファスタ王の命令なのだ」

　ジェイルの表情が強張る。

「勇者アルド、およびその関係者と思われる者は即刻処刑。さらに、それに与する者も重罪である、と」

　ジェイルは言葉を失った。

　アルドもぶったまげた。

　え、何それコワイ。

　即刻処刑？

　関係者も？

　与する者も重罪？

　俺、いつの間にそんなことになってんの？

　なんとファスタでは、勇者アルドは指名手配されていたのだ。

　しかも、処刑前提で。

　逃げ場なし。

　弁明の余地なし。

　情状酌量も、なし！

　勇者だぞ。

　人類の希望だぞ。

　少しは事情を聞け。

「ファスタだけではない」

　ヴァルデマールは続けた。

「大陸諸王会議でも、すでに通達されたらしい」

「大陸諸王会議……」

　セレスティアが呟く。

　大陸の諸王国、軍事都市国家、神殿勢力が参加する非常時の連絡会議。

　魔王軍への対応と勇者支援を目的に結成された、国境を越えた連合。

　そこに、勇者アルドへの処分が通達された。

　その意味は重い。

「現存しているすべての国で、勇者アルドは、お尋ね者となっている」

　がつんと来た。

　かつては、アルドを支援していた国々。

　食料をくれた。

　金を出してくれた。

　物資を用意してくれた。

　そのすべてが、今は敵。

　なんだそれは。

　手のひらが回転しすぎて、もはや風車並みだろ。

　ヴァルデマールは付け加えた。

「この件は、あくまで極秘裏に進められている」

「極秘裏に？」

　ジェイルが眉を寄せる。

「公表すれば、国の権威が失墜しかねないからな」

　ヴァルデマールの声は苦い。

「人類の希望として送り出した勇者が、魔王に寝返った。そんなことが公になれば、民は動揺する。兵の士気も落ちる。各国の責任問題にもなる」

「だから、隠しているのですか？」

　セレスティアが静かに言う。

「そういうことだ」

　ヴァルデマールは頷いた。

「私は、その動きに懐疑的だった。勇者アルドが本当に裏切ったとは思えなかった。何かの策か、罠か、誤認だと考えていた」

　彼は続ける。

「皮肉にも、今回の一件で裏付ける情報が出てしまった」

　アルドは冷や汗をかいた。

　メイトから出た情報。

　トール。

　カナ。

　ファスタ侵攻。

　勇者パーティが魔王軍側にいる。

　ファスタ攻略に関わっている。

　勇者アルドの姿をした者も現れていた。

　アルドの報告が、疑惑の裏付けになってしまった。

　皮肉にも、その情報を引き出したのはアルド自身。

　自分の活躍で、自分の首が締まっている。

　高度な自傷行為だろうか。

　さらに悪い状況は続く。

「大陸諸王会議は、勇者機関を通じて、新たな勇者の選定を進めた」

「新たな勇者……」

「人々の心の拠り所が必要だったのだ」

　ヴァルデマールは言った。

「勇者アルドが裏切った。その事実が明るみに出る前に、新たな勇者を立てることにしたらしい」

「そんな簡単に……」

　ジェイルが小さく言った。

「勇者機関には候補者の記録がある。各国、神殿、騎士団、魔術学院から集めた才能ある者たちだ。その中から、適性の高い者を選び、勇者として認定する」

　勇者機関。

　懐かしい名だ。

　当然アルドも所属していた。

　アルドにとって、便利な場所ではあった。

「今回は人格を重視したそうだ」

　アルドの目が逆三角形になった。

　おい。

　何だ、その言い方は。

　まるで俺が人格そっちのけで選ばれたみたいじゃねぇか。

　実際、そうだった。

　類まれなる才能。

　ほぼそれだけで選ばれた。

　人格？知らん。勝てばいいだろの精神。

「つまり……もう、新しい旗印がいるってことか」

「そうだ」

　ならば。

　ここで勇者アルドが現れれば、どうなるか。

　邪魔である。

　ものすごく邪魔である。

　裏切っていようが、いまいが関係ない。

　すでに新しい勇者を立てた。

　各国は、その体制で動き始めている。

　民にも、いずれその威を示すだろう。

　そこへ、旧勇者アルドが現れる。

　しかも、オークの姿で。

　私は本物の勇者アルドです。

　魂を抜かれてオークに入れられました。

　今、私の身体には四天王が入っています。

　処刑である。

　即処刑。

　喜び勇んで殺しにくる。

　危なかった。

　本当に危なかった。

　言わなくてよかった。

　もう二度と、正体がバレるわけにはいかない。

　アルドは強く思った。

「そんな馬鹿な……」

　ジェイルが、力なく椅子に腰かけた。

　肩が落ちている。

「勇者の無実を証明することすら、罪を着せられるっていうのかよ」

「現状ではな。少なくとも、軽々しく口にすべきことではない」

「……くそ」

　うなだれるのは、アルドも同じだった。

　トホホ。

　俺、完全に詰んでない？

　元気がなくなったアルドを見て、セレスティアが何かに気づいたように顔を上げた。

　そして、リアに向き直る。

「リア殿」

「はい？」

「トンソクが疲れているようなのです」

「え？そうかなー」

　一応リアはアルドを見る。

　アルドは、げんなりした顔で座っていた。

　疲れてはいるようだ。

「水浴びでもさせてみてはどうでしょう？」

「水浴び？」

「ええ。綺麗になれば、元気になるかもしれません」

　セレスティアの声は、やけに柔らかい。

　そして、なぜか目が輝いていた。

「よろしければ、私がやっておきますが？」

「えっと……」

　断ろうとしたのだろう。

　だが、セレスティアの目力に気圧される。

　リアは少し迷ったあと、苦笑した。

「じゃあ、お願いできますか？」

「承知しました！」

　返事が早い。

　セレスティアは、いそいそと立ち上がる。

「では、参りましょうか」

「ぶひ？」

　セレスティアは、当然のようにアルドの手を引く。

　アルドはずるずると連れていかれる。

「きゅきゅーん！」

（アニキ！俺っちも行くぜ！）

　メイトも、骨を咥えたままとことこついてきた。

　奇妙な一行が、食堂を出ていく。

　その後ろ姿を、リアとジェイルは不思議そうに見送った。

「セレスティアさん、トンソクのこと、気に入ったのかなー」

　リアが、ぽつりと言う。

　びくり。

　ジェイルの肩が跳ねた。

　ヴァルデマールの眉も動いた。

　リアの発言は無邪気だった。

　だからこそ、破壊力があった。

　こほん。

　ヴァルデマールが咳払いを一つ。

「あー……話は変わるのだが」

　ジェイルは嫌な予感がした。

　今の流れで変わる話題など、一つしかない。

「セレスには、夫もいなければ婚約者もおらん」

　ヴァルデマールは、妙に重々しく口を開いた。

　何を言い出すのだろう、この親父は。

　ジェイルは真顔になった。

　戦場よりも危険な話が始まった気がする。

「でもセレスティアさんの年齢だったら、普通じゃないんですか？」

　リアは、きょとんとしていた。

　ジェイルは小さく身を寄せ、リアに耳打ちする。

「貴族は結婚が早いんだ」

「そうなの？」

「ああ。十二、三で婚約が決まることも珍しくない。十六で成人すれば、そのまま結婚って流れも多い」

「えー、早い」

「俺たちとは住む世界が違うんだよ」

「へぇー」

　リアは感心したように頷いた。

　ヴァルデマールは、遠い目をした。

「父親の私が言うのも何だが、あの子はあの器量だ。結婚の申し込みは、あとを絶たなかった」

「でしょうね」

　ジェイルは気のない返事をした。

　実際、セレスティアは美しい。

　剣の腕も立つ。

　家柄もある。

　普通なら、縁談が殺到して当然だ。

「だが」

　ヴァルデマールは額に手を当てる。

「あれは早くに母を亡くしていてな。それ以来、男手一つで育ててきた」

「そうだったんですか」

　リアが興味なさそうに答える。

「うむ。そのせいか、父親っ子でな」

　ヴァルデマールは苦笑する。

「幼い頃は、何かにつけて私の後ろをついてきたものだ。剣の稽古にも、政務にも、兵の訓練にもだ」

「かわいいですね」

「かわいかった」

　親馬鹿である。

「だが、問題はそこではない」

「はぁ」

　ジェイルの返事は薄い。

　本当に何の話をしているのだろう。

「セレスは昔、よく言っていた。『私は、お父様のような人と結婚します』、と」

　ヴァルデマールは、遠い目のまま続ける。

「いい話じゃないですか」

「最初は、私もそう思っていた」

　ヴァルデマールは重く頷いた。

「娘とは可愛いものだと。父を慕ってくれているのだと。笑って聞いていた」

「違ったんですか？」

「違った」

　ヴァルデマールは、真剣な顔になった。

「あれは、本気だった！」

　ジェイルは黙った。

　嫌な予感が、さらに濃くなる。

「セレスは言ったのだ。『少なくとも、お父様より強い者にしか興味はありません』と」

「……なるほど」

　ジェイルは、思わず頬を引きつらせた。

「そして、本当に、すべての縁談を断ってしまったのだ！」

「全部ですか？」

「一つ残らず……全部だ！」

　ヴァルデマールの顔が曇る。

「今年で、二十二になる」

　貴族令嬢としては、確かに適齢期を過ぎている。

　しかも領主家の娘である。

　婚姻は個人の問題ではなく、家と領地の問題にもなる。

「このままでは、生涯ひとり身になってしまう！」

「はぁ」

　返事のしようがない。

　他人の娘の結婚事情など、今はどうでもいいではないか。

　だが、ヴァルデマールは真剣だった。

「そんな中、アレだ」

「アレ」

「あの子が、あんなに楽しそうに誰かの世話を焼く姿など、私は初めて見た」

　ジェイルの嫌な予感が、確信に変わっていく。

「喜ばしいことだとは思うのだ」

「……そうですか」

「そうだ」

　だが、ヴァルデマールの、その顔はなぜか引きつっていた。

　セレスティアの理想は父親。

　おっさん好き。

　そのうえ、ヴァルデマールより強い剣士が好み。

　条件を並べる。

　そして、いま該当しそうな存在を思い浮かべる。

　刹那姿のトンソク。

　ヴァルデマールは、顔を引きつらせたまま、ぽつりと言った。

「ジェイル殿」

「はい」

「オークが跡取りというのは、どう思う？」