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第九十六話「本物と、中身と、あとアニキ」

　アルドは、ヴァルデマールの話を考えていた。

　勇者が魔王の配下で、忠実なる僕ときたもんだ。

　おまけに、粛清されるべきは人類、と。

　まったく。

　誰だ、そんな物騒な台詞を俺の顔で吐いた奴は。

　アルドは、口元についた肉汁を拭われながら考える。

　可能性はいくつかある。

　まず、自分には直近の記憶がない。

　一年ほど、丸っと抜け落ちている。

　その間に、何かされていた可能性はある。

　洗脳。

　精神操作。

　記憶改竄。

　あり得ない話ではない。

　だが、アルドは、その可能性は薄いと判断した。

　勇者だった時の最後の記憶。

　デモンレイアは確かに言っていた。

　俺をモンスターにする、と。

　あれは夢や幻ではない。

　少なくとも、アルドにとっては本物の記憶。

　ならば、方針が変わったのか？

　勇者アルドを魔王軍の象徴として使うために、いったん中止にした？

　それなら、なぜ今の自分はオークなのだ。

　洗脳できたのなら、そのままにしておけばいい。

　アルドの食事の手は止まっていた。

　もっとも、深刻に考え込んでいるからではない。

　単純に、腹が膨れてきたのだ。

　ホムンクルス。

　という線もある。

　勇者アルドの肉体を模した人造生命体。

　あるいは、姿を真似るモンスター。

　人間に化けられるモンスターは存在する。

　スライムオークもそのひとつ。

　なら、勇者の姿を模したモンスターがいても不思議ではない。

　ただし、問題がある。

　知能だ。

　そういったモンスターは、人間のように会話できない。

　少なくとも、王を相手に降伏勧告を行い、政治的な脅しをかけるなど無理。

　あの場に現れた偽アルドは、ただ姿を真似ただけではない。

　魔王の使いを演じている。

　奇妙だ。

　そして。

　最後に、アルドはとんでもない考えに至った。

　全身から血の気が引く。

　まさか。

　まさかとは思うが。

　俺は勇者だと思い込んでいるだけの、ただのオークでした。

　そんなオチじゃないだろうな。

　いやいやいやいや。

　駄目だろ、それは。

　物語は、意外性を持たせればいいというものではない。

　伏線が足りない。

　読者が怒るって。

　俺は勇者アルドだ。

　人類の希望であり、魔王討伐の切り札。

　歴代最強の呼び声高き、至高の勇者。

　今は首輪つきオークだが。

「勇者……まさか本物なのか？」

　思わず、声が漏れた。

「ああ！正真正銘、本物だぜ！」

　メイトが、床からアルドを見上げて反応した。

　アルドは、ぎょっとした。

　腰が抜けるかと思った。

　しかし。

　次に飛んできた爆弾は、その程度では済まなかった。

「もっとも、中身はデモンレイア様だけどな！」

　抜けたのは、腰ではない。

　魂だった。

　アルドの魂が、口から半分出ていた。

　こいつ。

　こいつ！

　マジでとんでもねぇな！

　アルドは、ぱくぱくと口を動かす。

　外から見ると、オークが食べすぎて苦しんでいるようにしか見えない。

「トンソク？本当に大丈夫？」

　リアが心配そうに覗き込む。

　大丈夫なわけがない。

　デモンレイア。

　魔王四天王。

　俺をオークにした張本人。

　そして今、俺の身体に入っていると？

　アルドの中で、点と点が繋がっていく。

　魂を抜く。

　抜いた魂をオークに移す。

　空になった勇者アルドの身体に、デモンレイアが入り込む。

　つまり。

　ファスタ王の前に現れた「勇者アルド」は、偽物ではない。

　肉体だけなら本物。

　だが中身は別人。

　四天王デモンレイア。

　そういうことか！

　アルドは奥歯を噛みしめた。

　ふざけやがって！

　返せ。

　今すぐ俺の身体返せ。

「それより、旨そうだな。俺っちにも分けてくれ」

　メイトが、ふとテーブルの上を見る。

　空気を読まないにも程がある。

　こいつは本当に、今何を言ったのか分かっているのか。

　俺の世界をひっくり返しておいて、飯の話か。

　メイトは、テーブル上の料理を見てよだれを垂らしていた。

「こいつはお前の仲間の成れの果てだぞ。共食いするのか？」

　思わず聞いた。

　メイトは、心底馬鹿にした顔をする。

「はっ。お前の目は節穴か？いや、オーク穴か？」

　何だ、オーク穴って。

「パラスワイバーンは俺っちだけだったろうが。なんで共食いになんだよ」

「？モンスター同士は、種族が違ったら仲間じゃないのか？一緒に暮らしていたのに」

「人間だってそうだろうが！」

　メイトは当然のように言った。

「牛とか豚とか鶏とか！一緒に暮らしていても食うじゃねーか！」

「なるほど。そういう考えなのか。分かるような、分からないような」

　たしかに人間も、家畜を食う。

　モンスターから見れば、人間も家畜も大した違いはないのだろう。

　妙に筋は通っている。

「いいからくれ。昨日から何も食ってねぇんだよ！」

　メイトが催促する。

　小さい身体で、ぎゃあぎゃあと喚く。

　あまりにうるさいので、アルドはテーブルにあった骨付き肉を皿ごと取った。

　そして、床へ置く。

　メイトは、慌てて骨付き肉へかじりついた。

　がぶり。

　むしゃ。

　がじがじ。

　小さな顎で、意外なほど豪快に、骨ごと肉を食いちぎっていく。

「うめええええええ！」

　メイトが叫んだ。

　人間には「きゅいいいい！」と聞こえた。

「トンソク。メイトにご飯あげたの？」

「きゅいきゅい！」

　メイトは狂喜乱舞していた。

　いや、本当に踊っていた。

　小型ドラゴン、喜びの舞。

　腹立たしいが、見た目は可愛い。

「なんだこれ！なんだこれ！人間より旨いんじゃねーのか！」

「そうなのか？」

　アルドは首を傾げる。

　人間を食ったことはないから知らんが。

　しかし、これは調味料も時間も足りない即席料理だ。

「俺の料理の足元にも及ばんけどな、ふんっ」

　アルドは、自慢げに鼻を鳴らした。

「お前……」

　メイトの動きが止まった。

　大きな目が、きらりと輝く。

「お前これより旨いもん作れるのか！」

「ふはは！当然だ。俺の料理は、はるか上よ！」

　アルドは天井を指した。

　メイトは衝撃を受けた。

　骨付き肉を咥えたまま、固まっている。

「俺っちは……俺っちは、井戸の中の蛙だったのか！」

　いや、ワイバーンだろ。

　いや、トカゲか？

　そしてメイトは、急に姿勢を正した。

「アニキ！」

　アルドは眉を寄せた。

「アニキ？誰だ？」

「今日からあんたは、俺っちのアニキだ！」

　何か言い出した。

「俺っちはアンタについていくぜ。アニキの飯のため、いや、アニキのためなら誠心誠意働くぜ！」

　怪しい。

　非常に怪しい。

「見てくれよ、俺っちの純真無垢な目を！」

　くりっとした目である。

　確かに素直そうではある。

　見た目だけなら。

　なんだこいつ、突然。

　調子のいい奴だな。

　昨日まで魔王のために暴れまわっていたくせに、飯を食った途端これかよ。

　それより問題は、今の情報をどうするかだ。

　メイトは言った。

　ファスタ城に現れた勇者アルドは本物。

　だが、中身はデモンレイア。

　これを伝えるべきか。

　伝えれば、状況が変わる可能性はある。

　しかし残念なことに、そうは問屋が卸さなかった。