オーク進化論～勇者がブタに？～

第九十五話「カナと、降伏勧告と、あと記憶喪失」

　ヴァルデマールの言葉に、食堂の空気が重くなった。

　元勇者パーティのトール。

　そしてカナ。

　ファスタ侵攻。

　その三つの言葉が並んだだけで、誰もがただ事ではないと理解した。

　ごくり。

　誰かが唾を飲み込む音が聞こえた。

　むしゃむしゃ。

　肉を貪り食う音も聞こえた。

　もちろん、アルドだが。

　食堂の空気が重くなろうが、国家の危機が語られようが、目の前の肉に罪はない。

　ならいただく。

　それだけ。

「ヴァルデマール卿」

　ジェイルだった。

「卿は、勇者について何か情報をお持ちなのですか？」

　ヴァルデマールは、大きく頷いた。

「ああ。情報は来ていた」

　その表情は重い。

「しかし、私は何かの間違いだと思っていた。あるいは、何かの罠だと」

「罠……ですか」

「そうだ」

　セレスティアが、アルドの口元をナプキンで拭いながら問いかける。

「私も初耳です、お父様」

「当然だ。この話は、他言無用とされていた。国家の存亡にかかわる問題だったからだ。ただし、人の口に戸は立てられぬ。巷では噂になっていたようだ」

　ヴァルデマールは娘を見た。

　アルドは無言で食っていた。

　ヴァルデマールは、ゆっくりと周囲を見た。

「ここにいる者たちは恩人だ。信用できる。私は皆を信頼して話そうと思う」

「承知しました」

　セレスティアが頷く。

　ジェイルも無言で頷いた。

「半年ほど前……、正確にはガルディアスの件が起きる一か月ほど前のことだ」

　ガルディアスの事件。

　ヴァルデマールが寄生され、城が落ち、セレスティアたちが砦へ逃れた、あの悲劇。

　その一か月前。

「ファスタ城に、勇者パーティの一人、カナが現れたそうだ」

　アルドの食べる速度が、落ちた。

　カナ。

　あんの野郎。

　そんな前からファスタに来てやがったのか。

　アルドは奥歯で肉を噛み潰す。

「当時、ファスタ王はカナの帰還に大いに喜んだという」

　ヴァルデマールは続けた。

「勇者は行方不明。死んだと思われていた。そんな中で、勇者パーティのひとりが戻ってきたのだ。当然だろう」

　ファスタ城、謁見の間。

　その光景を、ヴァルデマールは聞き知った情報として語る。

　玉座に座すファスタ王。

　左右に並ぶ側近たち。

　重装の近衛兵団。

　その中央に、一人の女が立っていた。

　カナ。

　かつて勇者と共に魔王討伐へ向かった、人類の英雄の一人。

「カナよ。よくぞ戻った。無事であったか」

　ファスタ王は、玉座から身を乗り出した。

「んー、まあね」

　カナは軽く手をひらひらさせた。

　王の前だというのに、礼も浅い。

　態度も軽い。

　側近たちの眉が動いた。

　だがファスタ王は、咎めなかった。

　生きて戻った、それだけで十分だったからだ。

「勇者アルドはどうした。他の者たちは。そなたは今まで、どこで何をしていた」

　王は問う。

「んー。まぁいろいろ」

　カナは答えた。

　あまりにも雑に。

　謁見の間がざわつく。

「いろいろ、では分からぬではないか」

　ファスタ王の声が少し硬くなる。

「勇者は人類の希望。その行方は、全ての国に関わる問題なのだ。そなたには説明する義務がある」

「義務、ねぇ」

　カナは、つまらなそうに天井を見る。

「そういうの、ほんと好きだよね。王族って」

「カナよ！」

「はいはい、怒らないでよ」

　まるで友人にでも話すような口調だった。

　兵たちの視線が集中する。

　その全てを、カナはまともに受け止めていないように見えた。

「私は問うているのだぞ！勇者アルドはどうした！」

　ファスタ王の語気が荒くなる。

「生きてるよ」

　その一言に、謁見の間が揺れた。

「なんと！生きているのか！」

　王の顔が、安堵と驚愕にほころぶ。

　側近たちも互いに顔を見合わせた。

　勇者アルドが生きている。

　ならば、まだ希望はある。

　そう思った者もいただろう。

　だが、カナは面倒くさそうに溜息をついた。

　心底、面倒くさそうに。

「で、本題なんだけど。さ」

「本題？」

「ファスタは、魔王様が接収することに決まったから」

　凍りついた。

　誰もすぐには言葉を返せなかった。

　カナは続ける。

「直ちに無条件降伏しな。国民も、領土も、全部まとめて魔王様に献上。交渉じゃないよ？これ決定だから」

「……何を」

「命の保証もしない」

　カナは、にこりと笑みを浮かべながら言った。

「大人しくしてれば、温情があるかもしれないけど」

「嘘だっ！そんなはずない！」

　食堂で、ジェイルが椅子を蹴るように立ち上がった。

　リアがびくりと肩を震わせる。

　セレスティアも驚いてジェイルを見る。

　ジェイルは拳を握りしめている。

「勇者が裏切ったって噂は聞いていた。だが、俺は……」

　言葉が詰まる。

　ジェイルだけは、ずっとアルドを信じていた。

　何かの間違いだ。

　そんなことがあるはずない。

　だが、ヴァルデマールの顔は真剣だった。

　嘘を語っている顔ではない。

「ジェイル殿」

　ヴァルデマールは静かに言った。

「私も信じなかったのだ。昨日、情報を聞くまでは」

「……操られていたんじゃないのか。ヴァルデマール卿のように」

　ジェイルが低く呟く。

　その言葉に、セレスティアの表情が険しくなる。

　ヴァルデマールを侮辱したわけではないが、そう取られても仕方がない言い様だった。

　ジェイルも、それに気が付く余裕がない。

　確かに、ジェイルが言った、その可能性は大いにある。

　勇者パーティも、何者かに操られていたのではないか。

　そう考える方が納得できる。

　しかし、アルドの考えは違った。

　可能性はある。

　なくはない。

　むしろ、そうであってほしい。

　しかし、それはないだろう。

　理由は二つ。

　もちろん一つ目は、アルドが見た様子だ。

　洗脳を受けていたなら、朧流の使い手であるアルドが見抜けないはずがない。

　二つ目は、『聖女』エリス。

　彼女は、神の加護を持ち、状態異常に絶対耐性を持っている。

　彼女に何かするなど不可能。

　だが、次に続いたヴァルデマールの言葉は、さらに厄介だった。

「そこで、隣に控えていた、もう一人が口を開いたのだ」

　カナの隣には、フードをかぶった男が立っていたという。

　それまで、一言も発さなかった男。

　顔も見せず、ただ静かに佇んでいた。

　その男が、静かに言った。

「他の国も、いくつかは既に魔王様の支配下に入った。争う意味はない。ファスタよ、魔王様の軍門に降れ」

　男の声は小さかったが、妙に謁見の間に響く。

「何奴だ！」

　ファスタ王は激高した。

「王の御前で、何たる無礼か！」

　側近たちも騒然となる。

　近衛兵たちは槍を構えた。

　だが、フードの男は動じない。

　ゆっくりとフードを払った。

　現れた顔を見て、だれもが息を呑んだ。

　そこにいたのは『勇者アルド』だった。

「ぶふぉっ！」

　食堂で、アルドが盛大に口の中のものを吹き出した。

　肉片が宙を舞う。

　危うく直撃しかけ、メイトが「きゅい！？」と悲鳴を上げた。

「げほっ、げほっ！」

「ちょ！トンソク！？」

　リアが慌てる。

「大丈夫ですか！？慌てて食べるからですよ」

　セレスティアが、すぐにアルドの背中をさすった。

　違う。

　断じて違う。

　俺じゃない。

　まったく記憶にない。

　ファスタ城？

　降伏勧告？

　知らん。

　何だそれは。

　俺は行っていないぞ。

　俺はそんなことしてない。

　なのに。

　そこにいたのは勇者アルドだった、だと？

　ふざけるなよモウロクジジイがっ。

　寄生されて記憶がこんがらがってるのか！

　それとも記憶喪失か？あ？

　アルドは内心でブチぎれていた。

　セレスティアは心配そうに背中をさすっている。

「まだ苦しいですか？」

　詰まっているのは喉ではない。

　情報だ。

　お前の親父の情報だ。

　飲み込めない。

　そして、ヴァルデマールは、静かに続ける。

　ファスタ王は叫んだ。

　王は玉座から無意識に立ち上がっていた。

「お前は勇者アルドではないか！そこにおったのか！」

　喜び。

　そして、直後に強烈な怒り。

「それより、何を考えている！なぜ魔王の使いなどしておる！」

　勇者アルドの顔をした男は、静かに王を見た。

　その目に迷いはない。

　少なくとも、謁見の間にいた者たちにはそう見えた。

「私は魔王様の配下。忠実なる僕だ。使いをするのは当然だろう？」

「血迷ったか！勇者アルド！」

　王の怒声が響く。

「そなたは人類の希望！魔王を討つ者のはずだ！」

「魔王を討つ？」

　男は、わずかに笑ったという。

「討たれるべきは魔王様ではない。粛清されるべきは人なのだ」

　その言葉に、王の顔が歪む。

　そして、何か言葉を発そうとする。

　だが、それより先にカナが声を上げた。

「はん！勇者は魔王様の偉大さに触れて、生まれ変わったのさ！あはははっ！」

　カナは楽しそうに笑った。

「貴様ら……！」

　王の拳が震える。

　側近の一人が、剣に手をかけた。

　近衛兵たちの殺気も濃くなる。

　だが、カナはまるで気にしない。

「それで？返答は？」

　ファスタ王は、真正面から睨み返した。

「ふざけるなっ！誰が貴様らの言葉など聞くものか。魔王の言葉など、聞くものかっ！」

　強く、はっきりと、王の声が謁見の間に轟く。

「恥を知るがいい！」

　カナは肩をすくめた。

「そう？なら、交渉決裂ってことで」

　彼女の口元が、わずかに吊り上がった。

「あとは力づくになるけど、いいよね？」

　その瞬間、近衛兵たちの殺気が膨れ上がった。

　この場で捕らえる。

　あるいは殺す。

　しかし、勇者アルドの姿をした男が、片手を上げた。

　それだけで、空気が止まった。

　カナの動きも止まる。

「今この場で終わらせるのは容易い。しかし、私たちには使命があるはずだ」

「あっと、そうだった。忘れてた」

　カナが軽く手を打つ。

　男は、王を見た。

「日を改めて挨拶させてもらう。それまで、ファスタ王よ。民のために励むがいい」

　その声は、淡々としていた。

「魔王様の民のためにな」

「貴様っ！」

「そいじゃ、そういうことでっ」

　カナが軽く手を振った、次の瞬間。

　二人の姿は、謁見の間から消えた。

　転移か。

　幻影か。

　それとも、別の何かか。

　少なくとも、その場にいた者たちには追えなかった。

　残されたのは、凍りついた沈黙と、燃え上がる怒りだけだった。

　ファスタ王のもとへ、側近たちが集まる。

「陛下！」

「ご無事ですか！」

「すぐに追跡のご命令を！」

　声が飛び交う。

　だが、ファスタ王は動かなかった。

　ただ、玉座の前で拳を握りしめていた。

　怒髪天を突く、とはまさにこのこと。

　その言葉がふさわしい怒りだったという。

　そして、王は理解した。

　数か月前から、魔王軍の侵攻が激しくなっていた。

　いくつかの国は、既に魔王の手に落ちていた。

　その侵攻速度は、あまりにも速すぎた。

　これまでの魔王軍とは明らかに違う。

　戦略があり、的確に人間側の弱点を突いてくる。

　補給路を断ち、指揮系統を乱し、防衛拠点を狙う。

　もしも、勇者アルドが本当に魔王に寝返ったのなら。

　すべて合点がいく。

　勇者パーティが魔王側にいるのなら……合点がいってしまう。

「許さんぞ、勇者アルド！いや！反逆者アルドよっ！ただでは済まさぬっ！！」

　王は叫んだという。

　その日、ファスタ王は籠城を決めた。

　アルドを迎え撃つために。

　人の敵として。

　食堂は静まり返っていた。

　ジェイルは立ったまま、呆然としている。

　そしてアルドは思っていた。

　なんでも勇者のせいにするんじゃないっ！

　アルドさんが可哀そうやろがい！