オーク進化論～勇者がブタに？～

第九十話「会話と、言語と、あと二体目」

　ドラゴンは、目を覚ました。

　まず感じたのは、痛みだった。

　背中がものすごく痛い。

　鈍く、重く、骨の奥に響くような痺れ。

　何があった。

　いや、思い出した。

　奇妙な剣士に、背中をしこたま殴られたのだ。

　斬られたのではない、殴られた。

　剣を持っていたはずなのに。

　少なくとも、あんな衝撃は、生まれて初めてだった。

　ドラゴンは、首をひねって背中を確認する。

　痛い、が、斬られてはいない。

　翼も無事。

　生きていることに、ひとまずほっとした。

　それから、周囲を見る。

　ここはどこだろう。

　薄暗く、冷たい石の壁。

　鉄格子の中には湿った空気。

　記憶を辿る。

　おそらく、自分が操っていた人間が負けた。

　そこまでは分かる。

　あの剣士、今度会ったらただではおかない。

　そんなことより、この場所には見覚えがあった。

　地下にある牢屋だ。

　何度か通ったことがある。

　捕まったのか、そう思った。

　ただ、捕まったのは自分だけではなかった。

　目の前に、オークがいた。

　丸い腹にピンクの肌。

　何とも間の抜けた顔。

　その横には、人間の子供が一人。

　茶髪の、ぼんやりした顔の女の子。

　ドラゴンは、ぱちぱちと瞬きをした。

　なんだ。

　飯も用意してくれているのか。

　ずいぶん親切な牢屋だ。

　おや？何か、見覚えがある。

　あのオークと子供。

　どこで見た。

　どこで？

　思い出した！

　いた！

　殴り込みに来た連中の中に、確かにいた！

　ドラゴンの目が鋭くなる。

　敵だ。

　こいつらは敵だ。

　ならば逃げる。

　ドラゴンは翼を広げた。

　小さな身体に不釣り合いなほど大きな翼。

　空を飛び、鉄格子の上を抜け、通路へ出る。

　そして隙を見て城外へ。

　完璧な逃走計画。

　ドラゴンは跳んだ。

　ばさっ。

　べちゃ。

　無様に落ちた。

　床に顔から突っ込んだ。

　何が起きた？

　ドラゴンは翼をばたつかせる。

　だが、身体が上がらない。

　よく見ると、青い光の鎖が巻きついていた。

　城内のモンスターを封じる青き光。

　その効果は、この小型ドラゴンにも及んでいた。

「きゅいっ……！」

　ドラゴンは唸った。

「うーん」

　リアは腕を組んで悩んでいた。

　真剣な顔。

「情報を聞けって言われてもなぁ、どうすればいいの？」

　リアは、ちらりとアルドを見る。

「トンソクの言葉は、だいぶ分かるようになってきたけど」

「ぶひ」

「でも、身振り手振りに助けられてるところもあるからなー」

　リアは、床でじたばたしているドラゴンを見る。

　ドラゴンは、ギロリと睨み返した。

　だが小さすぎ、迫力不足。

　正直、少し可愛い。

「トンソクは、どうすればいいと思う？」

「ぶひっ」

「そんな冷たいこと言わないで」

「ぶひぶひ」

　アルドは、前足……もとい、手を動かした。

「えっ、手足を一本ずつちぎるの？」

　ドラゴンは動けないはずなのに、全力で後ずさった。

　目が見開かれている。

　明らかに怯えていた。

　おや？今の反応。

「なんだこいつ。人間の言葉が分かるみてーな反応するな」

　すると、ドラゴンの口を開いた。

「俺っちの種族は優秀だからなっ！」

　今度は、アルドが全力で後ずさった。

　こちらも、なかなかの勢いだった。

　ドラゴンが喋った。

　喋りやがった。

　小型ドラゴンは、そんなアルドを見て鼻を鳴らす。

「驚くのも無理はねぇ。俺っちみたいな希少種、オークごときが、そうそうお目にかかれるもんじゃねー」

　違う。

　そこじゃない。

　お前もしかして。

「俺の言葉が分かるのか？」

「オメーだって、俺っちの言葉が分かってるだろうがっ！」

　ドラゴンが怒鳴る。

　いや、怒鳴ったつもりなのだろう。

　声は「きゅいきゅい」と可愛い。

　だが、アルドにははっきりと言葉として聞こえていた。

　アルドは、ゆっくりとリアを見る。

　もしかしてリアにも聞こえているのだろうか。

　そんな顔で様子をうかがう。

　リアは、首を傾げていた。

「ねートンソク。もしかして、そのドラゴンと喋れるの？」

　どうやら、理解できていない。

　リアには、アルドとドラゴンの会話がこう聞こえている。

「ぶひぶひ」

「きゅいきゅい」

「ぶひっ」

「きゅきゅーん」

　無茶苦茶である。

　いや、絵面だけなら面白いかもしれない。

　アルドは、そこでようやく気づいた。

　そういえば、一定以上の知能を有するモンスターは、鳴き声でコミュニケーションを図る。

　魔物学の初歩だ。

　知性ある上位種。

　彼らは、単なる鳴き声ではなく、意味のある音を交わす。

　人間には、ただの鳴き声にしか聞こえない。

　だが、同族や近いレベルのモンスター同士では、それが言葉として通じることがある。

　つまり。

　アルドはオークになったことで、モンスターの言葉が分かるようになっていたのだ。

「ぶったまげたぜ……」

「たまげたのはこっちだっつーの」

　ドラゴンが言った。

「モンスターのくせに人間の味方しやがって。オークの風上にも、いや、魔王軍の風上にも置けねーやつだ」

　アルドは眉をぴくりと動かす。

　なんだこいつ。

　初対面のくせに、やたらと馴れ馴れしーな。

　自分の事は、いつもの棚に上げておく。

「でも、仕方ねーよな」

　何がだ？

「オメー、テイムされてんだろ？」

　アルドの眉間にしわが寄る。

　そしてドラゴンは、勝手に語り始めた。

「分かるぜ。その哀れさ。テイムモンスターってのはよぉ、どいつもこいつも命令があれば従わなきゃなんね。飯は出されるかもしれねぇが。寝床も用意されてるだろ。でもな、使い捨ての道具だぞ」

　やけに語る。

「自分の意志は踏みにじられ。首輪で繋がれて。主がアホでも従わなきゃならねぇ。気分次第で殺される。下手すりゃ生きたままアイテムにされるって話だ」

　コイツやけに詳しいな。

「おまけに人間ってやつは、すぐ言うんだ。かわいいー、とか。いい子ー、とか。ペット扱い。だがしかかーし、あいつら生き物に責任をもたねぇ。飽きたらポイッ。それが世の常。俺っちならテイムされる前に死ぬね！モンスターってのは誇り高いんだ。俺っちの種族は特にな！」

　どんどん出てくる。

　このドラゴン物知りだった。

　そして、非常におしゃべりだった。

　アルドは、無言でドラゴンを指さした。

「ん？」

　ドラゴンは首を傾げる。

　それから、自分の身体を確認した。

　胴。

　翼。

　足。

　首。

　そして首。

　首、首、首。

「……ん？」

　そこにあった。

　首輪が。

　見覚えのある、忌まわしき輪。

　テイムの証。

　ドラゴンの目が点になる。

「は？」

　アルドは黙って見ていた。

「はあああああああああああああああああああ！？」

　ドラゴンが叫んだ。

　人間には「きゅいーーー」としか聞こえない。

　かなり可愛い。

「なんだこれ！なんで俺っちに首輪がついてんだ！どこのどいつだ！どこのどいつが、こんなひでぇことをしやがった！」

　アルドは、すっと顎をしゃくった。

　視線の先はリア。

　ドラゴンの目が、リアへ向いた。

「お前かあぁーーー！」

　ドラゴンは飛びかかろうとした。

　もちろん、ほとんど動けない。

　それでも、気合だけで前へ出ようとする。

　その瞬間、首輪が光った。

　電撃のような痛みが走る。

「きゅぎゃっ！？」

　ドラゴンは、死にかけの虫のようにひっくり返った。

　手足をぴくぴくさせる。

　リアは、慌てて両手を振った。

「えっ、えっ！？何！？私、何もしてないよ！？」

　アルドは、深く頷いた。

　分かる。

　よく分かるぞ。

　それ痛いよな。

　主への敵意。

　反抗。

　命令違反。

　そのあたりに反応する、実に優秀な首輪である。

　ドラゴンは床で痙攣しながら、か細い声を漏らした。

「きゅ……きゅい……」

（た……助け……）

　やれやれ騒がしいやつだ。

　そして、哀れな二体目だ。