オーク進化論～勇者がブタに？～

第八十九話「奪還と、涙と、あと通訳係」

　青き光が、ガルディアス城を包み込んでいく。

　床を走り、壁を伝い、柱を駆け上がり、天井を越え。

　廊下へ。

　階段へ。

　城壁へ。

　その光は、清浄なる鎖のように、城内のモンスターたちへ絡みついた。

　獣たちがもがく。

　だが、立ち上がれない。

　それどころか、鳴き声を上げることすら叶わない。

　青い光は、殺すほどの威力はない。

　それでも、モンスターにとっては十分すぎるほど致命的だった。

　動けない獣など、もはや獣ではない。

　ただの肉。

　入口を守っていた兵士たちは、そこまでよく耐えた。

　全員が、どこかしら怪我をしていた。

　重傷者もいる。

　しかし、信じられないことに、誰も死んでいなかった。

　青い光の中、兵士たちは互いの顔を見た。

　生きている。

　みんな生き残っている。

「……やった、のか？」

　誰かが呟いた。

　次の瞬間、勝鬨が上がった。

「うおおおおおおおっ！」

「やったぞ！」

「生きてる！」

「勝ったぞーーー！」

　怒号のような歓声。

　倒れ込む者。

　肩を叩き合う者。

　武器を掲げる者。

　みな一様に、全身で喜びを表現する。

　そして、誰かが言った。

「おい、まだ終わってねぇぞ」

　青い光に囚われたモンスターたちが、そこかしこに転がっている。

　ならば。

「ここからは掃討作戦だな」

　また誰かが言った。

「いや、狩りだろ」

「違うな」

　さらに別の兵士が、にやりと笑った。

「収穫祭だ！」

　その言葉に、周囲の目がぎらりと光った。

　もはや彼らの目に、モンスターは恐怖の象徴として映っていなかった。

　特上肉。

　それである。

　昨日の宴会を思い出す。

　脂。

　香り。

　旨味。

　腹いっぱい食ったあの幸福。

　そして、目の前に転がる動けないモンスター。

　これは、戦後処理ではない。

　宴会準備だ。

「一体も残すなよ！」

「解体できる奴は準備しとけ！」

「調理器具を確保だ！調味料もな！」

　もはや緊張感が違う方向へ振り切っていた。

　兵士たちは、次々にモンスターを仕留めていく。

　一体、また一体と。

　城外にもモンスターはいた。

　だが、そちらはさらに混乱していた。

　統率者を失い、同時に城内から青い光が噴き出した。

　何が起きたのか分からない。

　意味が分からない。

　恐怖は伝染する。

　モンスターとて、それは同じだ。

　知能が低い分、余計に恐怖心が勝った。

　一体が逃げた。

　次に、二体目。

　そこからは総崩れ。

　城外のモンスターたちは、一斉に逃げ出した。

　もはや勝敗は決した。

　ここに、ガルディアス城の奪還作戦は成ったのだ。

　一部の兵士たちが、謁見室へ飛び込む。

　元ガルディアス正規兵たち。

　かつて、ヴァルデマールの下で城を守っていた者たち。

　そして、セレスティアを守るために戦い続けていた者たち。

「セレスティア様！ご無事ですか！」

　息を切らしながら駆け込んだ兵士たちは、そこで足を止めた。

　セレスティアがいた。

　横たわるヴァルデマールを介抱している。

　兵士たちの手が、一瞬、武器へ伸びた。

　ヴァルデマールがセレスティアを襲うかもしれない、そう思った。

　あの日の悪夢。

　狂った城主。

　逃げろと叫びながら人を斬った剣豪。

　その姿が、彼らの脳裏に焼き付いている。

　だから、身構えた。

　しかし、次の瞬間、彼らはすべてを察した。

　セレスティアが泣いていた。

　ヴァルデマールの手を、両手で握っている。

　安堵した顔で。

　兵士たちは、武器から手を離した。

「……城主様」

　誰かが、震える声で呟いた。

　ヴァルデマールは、ゆっくりと彼らを見る。

　まだ顔色は悪い。

　身体は全く動かない。

　だが、その目は穏やかだった。

　狂気など……どこにもない。

　かつて彼らが愛した、ガルディアスの領主の目だった。

「皆……よくぞ……生きていてくれた」

　ヴァルデマールの声は掠れていた。

　それだけで兵士たちは泣いた。

　元正規兵たちが、次々と膝をつく。

「城主様……！」

「よくぞご無事で……！」

「我らは……我らは……！」

　言葉にならない。

　半年前の悲劇。

　領主の反乱。

　モンスターの襲撃。

　裏切られたと思った者もいた。

　信じたかった者もいた。

　信じたくても、斬られた仲間を見て、信じられなくなった者もいた。

　それでも、どこかで信じていた。

　ヴァルデマールが狂ったはずがない。

　あの人が、民を裏切るわけがない。

　逃げろと叫んでいた。

　助けようとしていた。

　そう信じたかった。

　そして今、生きて再会できた。

　やはりヴァルデマールは狂ってなどいなかった。

　操られていたのだ。

　セレスティアは、そう説明した。

　背中に張り付いていた、寄生型のドラゴン。

　神経を操られ、身体を乗っ取られていたこと。

　父の意識はずっと残っていたこと。

　逃げろと叫んでいたのは、本心だったこと。

　話を聞くたび、兵士たちの顔が歪んだ。

　悲しみ。

　怒り。

　後悔。

　そして、救い。

　彼らは本当に、ヴァルデマールを慕っていたのだ。

　その涙が、何よりそれを物語っていた。

　一方、その少し離れた場所で、トンソクは床に転がる小型ドラゴンを見ていた。

　黒い鱗。

　細い胴。

　やたら大きな翼。

　新種だ。

　かなり小さいが、新種である。

　食わない手はない。

　アルドの目が光る。

　しかし、問題もある。

　小さい。

　猫より少し大きい程度。

　羽ばかり大きく、胴は小さい。

　食うところはあるのか？

　いや、翼膜なら使い道があるかもしれん。

　干せば出汁が取れるか。

　ならスープ？

　レベルアップすんのか？

　まあいい。

　とりあえず、〆よう。

　アルドは万能包丁を小型ドラゴンへ向けた。

　その時だった。

「待ってくれないか」

　声をかけたのは、ヴァルデマールだった。

　場の空気が変わる。

「そのドラゴンを殺すのは、待ってほしい」

　なんだ？

　ずっと背中に背負っていたから、親になった気分なのか？

　その娘で我慢しとけよ。

　セレスティアは、驚いた顔で父を見る。

「なぜですか、お父様！それがお父様を操っていたというのに！」

　その声には、抑えきれない怒りがあった。

　セレスティアの手が震える。

「我らの……苦しみの元凶だったというのに！」

　その言葉に、兵士たちの目にも憎しみの炎が灯った。

　そうか。

　この小さな竜が。

　ヴァルデマールを操り、城を奪い、仲間を殺し。

　あの地獄のような苦しみを生んだ……敵。

　殺すべきだ。

　今すぐにでも。

　細切れにして。

　それでも足りない。

　だが、ヴァルデマールは静かに首を振った。

「よく聞くのだ」

　掠れた声だった。

　しかし、その響きには領主としての威厳が戻りつつあった。

「繋がっていた間……奴の意識も、こちらへ流れ込んでいたのだ」

「意識が？」

　ジェイルが反応する。

「私の記憶が読まれていたように、私もまた、断片的に奴の中を見た。そして、そこで見たものは……このドラゴンに命令を下している人間の姿だった」

　謁見室が静まり返った。

「人間……？」

　セレスティアが呟く。

　兵士たちも息を呑む。

　モンスターが勝手にやったのではない。

　このドラゴンを操り、ヴァルデマールを乗っ取らせ、ガルディアス城を陥落させた者がいる。

　しかも人間。

「その者は誰なのですか？」

　セレスティアが問いかける。

「はっきりとは見えぬ」

　ヴァルデマールは悔しげに言う。

「だが、影は見た。声も断片的に。もしこのドラゴンを調べることができれば、正体を掴めるかもしれぬ」

「黒幕が……いる」

「うむ、その可能性は高い」

　ヴァルデマールは頷く。

　アルドは、小型ドラゴンを見下ろしていた。

　ちらりと、嫌な予感が胸をよぎる。

　装置を壊すのではなく、起動者を狙撃する罠を置いた。

　城でモンスターを暴れさせるのではなく、必要な拠点として機能させた。

　最後の最後まで、相手の心理の先を読んだような性格の悪い作戦。

　アルドは、そういうやり口に覚えがあった。

　断定はできない。

　だが、気になる。

　かなり気になる。

「ですが……」

　セレスティアが、小型ドラゴンを見る。

「モンスターから情報を得るなど、どうすればいいのでしょうか」

　当然の疑問だった。

　人間を操るような寄生竜。

　普通のモンスターとは違い、知性があるのかもしれない。

　だが、言葉が通じる保証などない。

「モンスターの言葉が分かる者でもいればよいのですが……」

　そう言って。

　セレスティアは、思わずリアを見た。

　つられて、ジェイルもリアを見る。

　兵士たちも。

　ヴァルデマールも見る。

　そして、アルドも。

　柱の近くで、話について行けていなかったリアは、ぱちぱちと瞬きをした。

「……え？」

　全員の視線が集まる中、リアは自分を指さした。

「えー、私ですかー！？」