オーク進化論～勇者がブタに？～

第八十八話「結界と、狙撃手と、あと青き光」

「お父様……！」

　セレスティアは、ヴァルデマールの身体を抱きかかえていた。

　大きな身体、そして重い鎧。

　けれど、先ほどまでのような恐ろしい圧はない。

　今ここにいるのは、傷つき、疲れ果て、それでも娘の無事を喜んでいる一人の父親だった。

「無理をなさらないでください。今は、どうか……」

　セレスティアの声は震えていた。

　ヴァルデマールは、弱々しく息を吐く。

「セレス……」

「はい」

「お前たちは……結界を作動させに来たのだろう」

　セレスティアは目を見開いた。

　だが、驚きはしなかった。

　当然だ。

　この城にある装置のことを教えてくれたのは、他でもないヴァルデマール自身である。

　まだ幼い頃、何度も聞かされた。

　いつかお前が、この地を守る時のために。

　そう言って。

「はい。城内のモンスターを封じるために来ました」

「ならば……早くした方がいい。だが、気をつけるのだ」

「気をつける？何に？」

「……仕掛けがされているやもしれぬ」

　その言葉に、ジェイルが眉をひそめた。

「かもしれない、ってのは？」

　ヴァルデマールは、苦々しく目を伏せた。

「記憶の一部が……共有されていた。すべてではない。だが、一部は確実に見られている」

「つまり……装置のことも漏れている可能性が高い、ってことか」

「そう思った方がいいだろう」

　ヴァルデマールは頷いた。

　セレスティアの手に力がこもる。

「では、装置は破壊されているのでしょうか？」

「いや、それはない」

「なぜ言い切れる？」

　ジェイルが問う。

「装置を起動させるは、椅子を壊さねばならぬ」

　ヴァルデマールの視線が、謁見室の奥へ向く。

　そこには、重厚な大理石の椅子が鎮座していた。

　ヴァルデマールが、つい先ほどまで座らされていた場所。

「椅子が無事なら、下の装置も無事ってわけか」

「そうだ。だが、仕掛けを置くことはできる。起動しようとする者を邪魔するためにな」

　セレスティアの顔が強張った。

　しかし迷っている時間はない。

　入口の兵士たちは、今もギリギリの戦いを続けているのだから。

　城はいまだ戦場。

「行きます。手伝ってくださいジェイル」

「ああ」

　セレスティアは、そっと父の身体を床へ預けた。

　ジェイルはすぐに周囲を見る。

「リア、すまんがヴァルデマール卿のそばについていてくれ」

「えっ、私？」

　話について行けず、呆然としていたリアが、自分を指さす。

「ここから先、何が起きるか分からないんだ。もしヴァルデマール卿の容体が急変したら、すぐに呼んでくれ」

「わ、分かりました！」

　リアは慌ててヴァルデマールのそばへ駆け寄る。

　その横で、アルドは鼻をほじっていた。

　ほじほじ。

「トンソク……お前はリアとヴァルデマール卿を守ってくれ」

「……」

　聞いているのか。

　聞いていないのか。

　残念ながら、こうなった以上信用するしかない。

「俺はセレスティアにつく」

　ジェイルは双剣を構える。

　キマイラ戦の傷は決して浅くない。

　血も流れている。

　だが、まだ動ける。

　なら、十分だ。

　セレスティアは城主の椅子へ近づいた。

　白い大理石で作られた、巨大な椅子。

　ヴァレンシュタイン家がこの地を守ってきた歴史の象徴。

　子供の頃は、近づくことすら緊張した。

　自分が座る姿など考えたこともない。

　父がそこにいるを、ただ見上げていただけ。

　だが今、その椅子を破壊しなければならない。

　セレスティアは両手をかけた。

「っ……！」

　重い。

　大理石の塊だ。

　装飾も多く、土台も深く噛み合っている。

　簡単に動くものではない。

　セレスティアは全体重をかけ、力を込める。

　肩が軋んでも足を踏ん張る。

　石床に靴底が擦れる。

「くうっ……！」

　少しずつ。

　ほんのわずか、椅子が傾いていく。

　その時だった。

　ジェイルの絶対知覚に反応があった。

　キマイラ戦で引き当てた、七十八の効果。

　死角の位置から気配。

　殺気、呼吸、魔力の揺れ。

　この部屋で、誰がどこにいて何をしようとしているのか、すべてが手に取るように分かる。

　だから、気づいた。

　天井。

　梁の影。

　そこに何かがいる。

「セレスティア！上だ！」

　ジェイルが叫んだ。

　天井の影が揺れた。

　小さなモンスターだった。

　体は細く手足も短い。

　飛びかかるための形ではない。

　噛みつくための牙も、爪もない。

　だが、頭部だけが異様に発達していた。

　額に、魔力が集まる。

　魔弾。

　それだけに特化したフォルム。

　城主の椅子を動かし、装置を起動させようとする者を狙い撃つために配置された罠。

　魔弾が放たれた。

　狙いは、セレスティア。

　完全な直撃コース。

　だが、セレスティアは椅子に全体重をかけている。

　姿勢が悪い。

　避けられない。

　剣も抜けない。

　ジェイルも間に合わない。

　まずい。

　そう思った瞬間。

　魔弾が空中で消滅した。

　ぱんっと軽い破裂音がして、魔力の塊が空中で弾けて散る。

　アルドだった。

　鼻をほじっていたはずのオークが、斬撃を天井へ飛ばしていた。

　ラディカルショット。

　ジェイルの声に、即座に反応して撃ったのだ。

　剣から、まだ淡い光が残っていた。

「助かった！」

　ジェイルは叫び、同時に剣を投げた。

　剣が、天井の小型モンスターへ飛び、突き刺さる。

　ぎぃっ、と甲高い声が響いた。

　モンスターは梁にしがみついたまま、震えた。

　落ちない。

　ジェイルは追撃しなかった。

　しばらくして。

　ぽとり。

　小型モンスターが天井から落ちた。

　床に転がるとぴくぴくと震え、そして動かなくなった。

　毒が回ったのだ。

　キマイラに使った毒付与。

　その効力は、投げた剣にまだ残っていた。

「……間一髪だったな」

　セレスティアは青ざめた顔で、ジェイルの言葉に頷く。

　あの魔弾が当たっていれば、死んでいたかもしれない。

　いや、死なずとも装置の起動は不可能になっていただろう。

　敵は装置を壊するより、重要人物を消す方法を選んだ。

　緻密かつ、性格の悪い戦略。

　ヴァルデマールの言葉は正しかった。

　彼の言葉がなければ、この戦い負けていただろう。

　ヴァルデマールを殺さない判断をしたアルドの勘が、この作戦を打ち破ったのだ。

「続けろ！はやく！」

　ジェイルが叫ぶ。

「はい！」

　セレスティアは、再び椅子に力を込めた。

　ぎぎぎ。

　石が軋む。

　ひびが走る。

　城主の椅子が、ゆっくりと傾いていく。

　そして。

　ごおんっ！

　重い音を立てて倒れた。

　大理石の椅子は、床にぶつかった瞬間、砕け散った。

　白い破片が飛び、石粉が舞う。

　その下に魔法陣があった。

　青白い線。

　幾重にも重なる幾何学模様。

　古い文字とヴァレンシュタイン家の紋章。

　地下へと繋がる魔力の根。

　これが、起動装置。

　セレスティアは、息を整えた。

　右手を魔法陣へかざす。

　青白い光が、彼女の手のひらへ絡みついた。

　一瞬、拒むように揺れる。

　光が、セレスティアの血を読んだ。

　ヴァレンシュタイン家の血統。

　記憶された守護者の資格。

　すべてが、魔法陣へ伝わっていく。

　そして。

　地下深くで、何かが目覚めた。

　城全体が鳴る。

　地脈の奥から、巨大な鼓動のような音。

　城の地下に眠っていた大型魔法陣が起動する。

　青い光が、床の隙間から漏れ出した。

　壁を走り、柱を駆け上がる。

　天井へ広がる。

　謁見室から廊下へ。

　廊下から階段へ。

　階段から城壁へ。

　青く、清浄なる光が、ガルディアス城を包み込んでいく。

　入口で戦っていた兵士たちが、思わず振り返った。

「何だ……？」

「光だ！」

「結界か！」

　押し寄せていたモンスターたちが、苦しげに唸る。

　だが、身体が動かない。

　青い光が、鎖のように絡みつく。

　一体。

　また一体と。

　モンスターたちの動きが止まっていく。

　ガルディアス城内は、青く清浄なる光に包まれた。

　セレスティアは、魔法陣の前で膝をつく。

　奪われた城。

　父を縛り、自分たちを追い出した城。

　その城が、今。

　再び、ヴァレンシュタイン家に応えている。

「……成功……しました」

　セレスティアが呟いた。

　ジェイルは、双剣の片方を拾いながら笑った。

「みたいだな」

　リアは、ヴァルデマールのそばで胸を撫で下ろす。

「よかった……」

　アルドは、青い光に包まれる謁見室を見回した。

　やれやれ。

　これでようやく一段落か。