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第八十七話「制圧と、寄生竜と、あと千里眼」

　アルドは、刹那の姿のまま、ヴァルデマールの頭を踏みつけていた。

　それが当然であるかのように。

　ガルディアス城主であり、セレスティアの父である。

　その男の後頭部を、足で押さえつけている。

　セレスティアの頭に、かっと怒りが湧いた。

　確かに、あの侍が勝ったのだろう。

　何が起きたのかは分からない。

　セレスティアの実力では、皆目見当もつかない。

　父は無様に地面を転がり、そして頭を踏まれている。

　それでも……。

　命をかけて戦った相手にしていいことではない。

　敬愛する父だ。

　剣士としても、領主としても、ずっと追い続けてきた理想。

　その頭を踏むなど。

「やめ――」

　思わず抗議しようとした、その時だった。

「すげぇ……」

　ジェイルの独り言が聞こえた。

「イグナード流を完全制圧してやがる……」

　セレスティアは、言葉を失った。

　完全制圧。

　その言葉の意味を、遅れて理解する。

　イグナード流は、負けを知らぬ剣である。

　強い、という意味ではない。

　負けを認めない、死ぬまで立ち向かう、ということ。

　足を斬り落とされても止まらない。

　腕を落とされても、残った腕で剣を拾う。

　両腕を失えば、歯で剣を咥えようとする。

　這ってでも前へ出る。

　相打ちでもいい。

　玉砕でもいい。

　一撃さえ届けば！

　そういう剣だ。

　激情型。

　だからこそ、恐ろしい。

　だからこそ、強い。

　それを無傷で制圧している。

　頭を踏みつけられては、どうにもできない。

　首を動かせないのだから起き上がれない。

　なるほど。

　これは侮辱ではない。

　制圧だ。

　最も安全に、最も確実に、イグナード流を止めている。

　それでも、ヴァルデマールの身体は動こうとしていた。

　ぎしり。

　首の骨が軋む。

「お父様……！」

　セレスティアが息を呑む。

　それはヴァルデマールの意思ではない。

　彼自身は、もう戦いたくない。

　だが、身体は別だ。

　寄生モンスターが、まだヴァルデマールを動かそうとしている。

　戦わせようとしている。

　アルドの足に、力がこもる。

　このまま無理に起き上がろうとすれば、ヴァルデマールの首が折れる。

　寄生しているモンスターにとっては、それでも構わないのだろう。

　ヴァルデマールが死のうが、しばらくは身体を動かせる。

　宿主が死んでも、神経命令で暴れさせることはできる。

　肉体が壊れるまで使い潰せばいい。

　モンスターにとって、宿主など、ただの道具でしかない。

　アルドは、それを百も承知だった。

　頭を踏んでいるのも、ただの嫌がらせではない。

　まぁ、嫌がらせの気持ちがないと言えば嘘になる。

　だが、目的は別だ。

　見たかったのは、背中。

　黒い翼の根元、鎧の中が不自然に盛り上がっている。

　ここだ、ここにいる。

　アルドは、見切った。

　刹那の身体でも、中身はアルド。

　無明朧流だけではない。

　勇者時代に身につけた剣技の数々も、当然使える。

　ベルガ聖騎士剣「ヘビィ・ダスト」。

　とんでもない威力を秘めた剛剣が、振り下ろされた。

　セレスティアは、息を呑んだ。

　本来なら、父の心配をするはずだった。

　やめて。

　殺さないで。

　父を殺さないで。

　そう叫ぶべきだった。

　だが、できなかった。

　アルドの剣筋に、見惚れてしまったのだ。

　それは、イグナード流を体現したような剣だった。

　重く。

　真っ直ぐで。

　何者も寄せ付けない。

　一撃にすべてを込める。

　だが、父の剣とは違う。

　荒々しさの奥に、清涼とした筋がある。

　そんな矛盾したものが、そこにあった。

　刃が落ちる。

　しかし、アルドの剣は、ヴァルデマールには当たらなかった。

　紙一枚、髪の毛一本ほどの距離で止まっていた。

　その瞬間、衝撃だけが走った。

　空気が潰れ鎧が鳴る。

　背中の奥に、叩きつけるような圧が加わった。

「ぐげっ」

　妙な声が聞こえた。

　ヴァルデマールの声ではない。

　人間の声でもない。

　潰れた蛙のような奇妙な声。

　アルドは剣を引いた。

「おい、もういいぞ」

　刹那の姿のまま、肩越しに言う。

「終わったの？」

　ジェイルとセレスティアが、慎重に歩み寄った。

「どうなったんだ？」

　ジェイルが問う。

「寄生モンスターを気絶させた。首筋から神経に侵食されているはずだ。ゆっくり外してやれ」

「外す？」

「雑にやるなよ。最悪、こいつが死ぬことになる」

　その言葉に、セレスティアの顔が青ざめた。

「お父様……」

「息はある。急げ」

　セレスティアは、すぐに膝をついた。

　ジェイルも隣へ回る。

　ヴァルデマールは気を失っているようだった。

　生きている。

　セレスティアの口から、安堵の息が漏れた。

　二人は慎重に、ヴァルデマールの鎧を脱がしていく。

　普段なら何人もかけて外す重装備だ。

　それを、震える手で、それでも可能な限り丁寧に。

　やがて、背中が露わになった。

「……ドラゴン……か？」

　ジェイルが呟いた。

　セレスティアも息を呑む。

　そこに張り付いていたのは、小型のドラゴンだった。

　黒く、硬い鱗。

　細い胴。

　鋭い爪。

　しかし体そのものは小さい。

　猫か子犬ほど。

　ただし、翼だけは異様に大きかった。

　小さく縮こまり、必死にしがみつく姿は意外と愛嬌がある。

　腹立たしいことに。

　そのドラゴンの額から、触手のようなものが伸びていた。

　細く、嫌な光沢を帯びている。

　それが、ヴァルデマールの首の裏へ食い込んでいた。

「これを……外せばいいのですね」

　セレスティアの声が震える。

「そうだ。途中で切るなよ。全部引き抜け」

　セレスティアは息を整えた。

　震える指で触手を掴む。

　ぬるりとした感触。

　吐き気がした。

　だが、父を救うため手は離さない。

　慎重に。

　少しずつ。

「ぐ……っ」

　意識のないヴァルデマールから、苦悶の声が漏れた。

「お父様……！」

「止めるな。止めた方が危ない」

　セレスティアは涙をこらえ、さらに引く。

　触手は、意外なほど簡単に外れた。

　ずるりと首筋から抜け落ちた。

　その瞬間、完全に気絶している小型ドラゴンの身体がびくりと震えた。

　ジェイルが、張り付いていたドラゴンを引き剥がす。

「こいつが……」

　床に投げ捨てる。

　べちゃり。

　小型ドラゴンは動かない。

　セレスティアは、すぐにヴァルデマールを抱きかかえた。

　自分より、はるかに大きな身体。

　それでも、抱きしめずにはいられなかった。

「お父様！」

　強く叫ぶ。

「お父様！しっかりしてください！」

　その声に、ヴァルデマールのまぶたがゆっくりと目が開く。

　焦点の合わない瞳。

　それが、少しずつセレスティアを捉える。

「セレス……なのか……？」

「はいっ！」

　セレスティアの涙があふれた。

「はい、お父様！セレスティアです！」

　ヴァルデマールは、弱々しく息を吐いた。

　それでも、微笑んだ。

「無事で……よかった……」

「お父様……！」

　今度こそ、偽りではない、感動の再会だった。

　セレスティアは泣いた。

　ヴァルデマールの目にも、熱いものが溢れる。

　そのどさくさに紛れて、アルドは通常のオーク姿に戻っていた。

　メタモルフォーゼは便利だが、刹那の姿は体力を消費する。

　長く保つものではない。

　何より。

　あの姿のまま注目されるのは、まずい。

「なあ」

　ジェイルだ。

　そら来た！

　こいつはこういう奴だよ。

　空気を読まないよな。

　感動のシーンだろがい！

　俺に絡むんじゃねーよ。

「ちょっと聞きたいんだが。あの時、どうやったんだ？」

「ぶひ？」

　アルドは目をぱちくりさせる。

「どうやって、ヴァルデマール卿の剣をかわした？」

「ぶひぶひ？」

　首を傾げる。

　そして、両手を広げた。

　言葉が分かりませーん。

　そんなジェスチャー。

　ジェイルの目が白目になった。

「さっきまで話してたじゃねーか」

「ぶひっ」

　アルドは明後日の方向を向いた。

　知らん。

　何も知らん。

　俺はただの可愛いオークだよ？

　実際あの時、何が起こったのか。

　その答えは無明朧流の神髄にある。

　無明朧流は、相手の魂を読む流派。

　ただし、それだけではない。

　真に意味するのは、相手の魂と対話するということ。

　相手が、こうしたがっている。

　こう動きたい。

　こう勝ちたい。

　それを察知する。

　そして。

　こちらも魂で語りかける。

　なら、こうしますよ。

　ここで打ち合いますよ。

　その一瞬。

　魂が触れ、意志が伝わる。

　本当に言葉を交わすわけではない。

　だが、達人ほどそれを察知する。

　反応してしまう。

　ありもしない影を、はっきりと見る。

　ヴァルデマールは、打ち合いを望んでいた。

　この強者と剣を交えたい。

　磨き上げた技を試したい。

　己の剣が届くのか知りたい。

　アルドは、それに魂で応えた。

　打ち合おう。

　真正面から。

　一撃に魂を乗せて。

　その意志を、見せた。

　ヴァルデマールは反応した。

　当然だ、あれほどの剣士なら。

　その魂の誘いに、乗らないはずがない。

　だが。

　アルドの身体は、動いていなかった。

　動いたように見せたのは、魂だけ、意志だけ。

　刹那の姿をしたアルドは、そこにいた。

　実際の肉体は、まだ間合いの外に残っていた。

　結果。

　ヴァルデマールの剣は空を斬った。

　その事実に気づいたのは、地面を舐めた後だった。

　それまでは、自分の見えていた物が幻だったという事実にすら、気づけなかった。

　剣士なら誰でもできる技ではない。

　むしろ、できる者がおかしい。

　アルドを含めても、世界で数人。

　その領域の技だった。

　だからこそ、まずい。

　そこから辿れば、オークがアルドであるという事実に到達するのは、そう難しくない。

　勇者が寝返った。

　その噂の真実を確かめるまでは、正体を明かせない。

　今はまだ、すっとぼける。

　知らぬ存ぜぬ。

　それが最善。

　そして、のちに判明する。

　結果的に、アルドのこの判断は正しかった。

　なぜなら、この作戦を計画したのは、勇者パーティの一人、『千里眼の魔導士』。

　トールだったのだから。