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第八十六話「寄生と、侍と、あと踏みつけ」

　アルドは、ヴァルデマールへ向かいながら考えていた。

　どう勝つか、ではない。

　問題は、別にあった。

　寄生モンスターを殺すべきか否か。

　寄生型のモンスターにも、いくつか種類がある。

　皮膚に張りつくもの。

　内臓に巣食うもの。

　血を吸うもの。

　魔力を奪うもの。

　そして、宿主の神経に根を張るもの。

　ヴァルデマールに寄生しているのは、最後のタイプだ。

　背中から黒い翼が広がっている。

　見た目は分かりやすい。

　だが、本体はそこではない。

　この手の寄生種は、宿主の脊髄と一体化している。

　運動神経を掌握し、脳からの命令を乗っ取り、身体を操る。

　厄介極まりない。

　では、単純にモンスターだけを殺せばいいのか。

　そうではない。

　寄生されたままモンスターを殺せば、脊髄が損傷する可能性がある。

　身体を動かすための根幹。

　そこを壊されれば、どうなるか。

　首から下が動かなくなる。

　最悪、呼吸すら止まる。

　ショック死しても不思議ではない。

　神経の損傷まで回復させるには、かなり高価なポーションが必要になる。

　あるいは、ハイレベルのヒーラーか。

　だが、この状況でどちらも期待できない。

　ガルディアス城は壊滅。

　砦は物資不足。

　高級ポーションなどあるはずもない。

　優秀なヒーラーがいるなら、とっくに前線に出ているだろう。

　治癒魔法とは、基本的に身体を修復するもの。

　もっと正確に言えば、あるべき状態へ戻す、に近い。

　だが、損傷が時間と共に固定化されると、その壊れた状態が今の身体として認識される。

　すると、回復させようとしても効果が出ない。

　そんなことが起きる。

　もっとも、聖女クラスになれば話は別だが。

　本当にあるべき状態へ復帰させる。

　魂の形。

　神が与えた本来の肉体。

　そういう領域に手が届く。

　まさに神の御業である。

　アルドは、聖女をＭＰの予備くらいにしか考えていなかった。

　だが、本来、世界中で崇められる存在なのだ。

　話は逸れたが、モンスターのついでに、ヴァルデマールを殺してしまうかもしれない。

　では、なぜアルドはそんなことで悩んでいるのか。

　セレスティアが悲しむから？

　可哀想だから？

　父娘の再会に胸を打たれたから？

　ない。

　そんな殊勝な心掛けは、アルドにはない。

　あるのは勝利への執着。

　どう勝つか。

　人類の最後の希望として、勝つためだけに生まれた存在。

　それが勇者だ。

　勝利に必要なものを嗅ぎ分ける本能だけは、オークになっても消えていない。

　ヴァルデマールを殺してしまって大丈夫か。

　考える。

　どうでもよくなった。

　戦いが近い。

　思考の余計な部分は捨てていく。

　ジェイルとセレスティアは、まさに絶体絶命だった。

　壁際まで追い込まれている。

　左右に散れば、どちらかは助かるかもしれない。

　だが、それは同時に、どちらかが死ぬという意味でもある。

　ジェイルが逃げれば、セレスティアが斬られ、セレスティアが逃げれば、ジェイルが斬られる。

　では、また二人で受けるか？

　今度こそ、二人そろってあの世行きだろう。

　ヴァルデマールを中心に、絶対領域が展開されていた。

　そこに踏み込めば、死あるのみ。

　見えない線。

　越えてはいけない間合い。

　戦士なら、本能で分かる。

　だから、踏み込めない。

　だから、動けない。

　だから、追い詰められる。

　その領域を悠々と踏み越えた者がいた。

　ぽてぽて。

　丸い腹にピンクの肌。

　万能包丁を肩に担いだオーク。

　アルドだ。

　あまりの場違いさに、セレスティアが唖然とした。

「オーク……？」

　なぜ。

　どうして。

　下がれ。

　そう叫ぼうとしたが、すぐに我に返る。

　これは、チャンスかもしれない。

　ヴァルデマールの意識が、わずかでもアルドへ向いた。

　今なら間合いを取れる。

　あるいは、逆に踏み込める。

　セレスティアの足が動こうとした。

　だが、できなかった。

　アルドの身体が崩れたはじめたからだ。

　ぐにゃりとオークの輪郭が溶ける。

　そして身体は収束していく。

　もうオークはいなかった。

　変わりにその場に現れたのは、一人の侍だった。

　鋭い眼光。

　研ぎ澄まされた刃のような佇まい。

　無明朧流継承者――刹那。

　まぁもっとも、中身はアルドだが。

　手には、万能包丁が変化した日本刀。

　セレスティアは、頭が追いつかなかった。

　オークが人間に変化した。

「そこから動くなよ？死ぬには日が悪いぞ」

　刹那の姿をしたアルドが言った。

　その声は落ち着いていた。

　まるで、散歩のついでに戦場に来たような、気を抜いた声だった。

「え……？」

　セレスティアは声を漏らす。

　何を見ているのか分からない。

　頭がついていかない。

　隣でジェイルが笑った。

「いいから……任せよう」

　血だらけの顔で、それでも、どこか楽しそうに。

　その顔は、今までのジェイルに見えなかった。

　好戦的で、獲物を見るような、子供が悪戯を思いついた時のような、キラキラしていた。

　笑っているようにも見え、怒っているようにも見える。

　まるで、ネズミを見つけた猫だ。

　セレスティアは、息を呑んだ。

　この男は、今から何が起きるのか分かっているのかもしれない。

　刹那の姿をしたアルドは、ヴァルデマールと真正面から対峙した。

　ヴァルデマールもまた、驚いていた。

　オークが人に変わったからではない。

　いや、それは驚きだった。

　だが、そんなものは些末なことだ。

　重要なのは佇まい。

　構え、呼吸、視線……そして間合い。

　そこに立つだけで分かる。

　達人だ。

　これほどの使い手を、ヴァルデマールは見たことがなかった。

　剣を握る者なら分かる。

　刃を交えずとも分かる。

　目の前の男は、ただ強いのではない。

　深い。

　底が見えない。

　静かで軽やかで。

　それでいて、どこまでも遠い。

　ヴァルデマールの中で、何かが吹き飛んだ。

　娘を逃がしたい。

　自分を殺してほしい。

　この身体を止めてほしい。

　もちろん、その願いは消えていない。

　消えるはずはない。

　だが、その奥から、剣士としての欲求が噴き上がった。

　この強者と手合わせしたい。

　磨き上げた技を試したい。

　己の剣が、どこまで届くのか知りたい。

　寄生種が身体を支配している。

　それは変わらない。

　だが、心が動いた。

　技が応えた。

　体が反応した。

　心、技、体。

　三つが揃った。

　剣圧が、一気に跳ね上がる。

「っ……！」

　セレスティアは息ができなかった。

　膝が勝手に折れる。

　父の本気。

　いや。

　本気などという言葉では足りない。

　これほどだったのか。

　自分が知っていた父は、まだ甘かった。

　稽古の時の父。

　それでも、剣に命を捧げた鬼だった。

　だが、今目の前にいるのは違う。

　剣士ヴァルデマール・ヴァレンシュタイン。

　剛剣イグナード流の体現者。

　人間が立ち向かえるものではない。

　そう思った。

　刹那の姿をしたアルドは、そんな圧を浴びながら、薄く笑った。

「それで精一杯か？」

　あまりにも自然な挑発。

　ヴァルデマールの目が見開かれる。

　刹那は、日本刀を上段に構えた。

　強者の構え。

　そして、攻撃特化の構え。

　受けない。

　打ち合おう。

　イグナード流に対し、真正面から攻撃で。

　ヴァルデマールの血が一瞬で沸騰した。

　滾る。

　剣士としての魂が燃える。

　寄生種に操られた身ではなく、一人の剣士として。

　彼は、獣のように吠えた。

　空気が衝突する。

　ヴァルデマールの剣圧と刹那の剣圧。

　重い嵐と、流れる風。

　ぶつかっている。

　セレスティアは目を見開いた。

　こんな剣の達人が、この世にいたのか。

　父と同じ強さ。

　父と同じ領域。

　それなのに穏やかだった。

　父より静かだった。

　まるで雲のよう。

　力があるのに、押しつけてこない。

　鋭いのに、尖っていない。

　眩しかった。

　セレスティアは、刹那の背中を見つめる。

　父の背中を追ってきた自分が、今、別の背中を見ている。

　それが少しだけ悔しくて。

　それ以上に、息を呑むほど美しかった。

　アルドとヴァルデマールが狙うものは、同じだった。

　一撃。

　先に剣を当てた者の勝ち。

　それだけ。

　剣戟の応酬はない。

　初太刀にすべてを賭ける。

　互いに、意識の隙を探る。

　考えて動くのではない。

　考えた時点で遅い。

　反射。

　いや、それより深いもの。

　剣に刻まれた魂に委ねる。

　刹那が先に動いた。

　そこにいたはずの身体が、滑るように前へ出た。

　ヴァルデマールは考えなかった。

　考える必要がなかった。

　無意識で、何十年と振り続けてきた軌跡を描く。

　剛剣イグナード流の初太刀。

　八相の構えから振り下ろされる、必殺の一撃。

　勝った。

　確かにそう見えた。

　刹那の頭を、両断した。

　はずだった。

　だが。

　刹那は、数歩後ろにいた。

　確かに、そこにいたはずなのに。

　剣は、ソレに届いたはずなのに。

　ヴァルデマールの剣は、完全に空を斬る。

　巨大なバスターソードが、石床へ叩きつけられ、地面が抉れる。

　それでも勢いは止まらない。

　刃はそのまま床を砕き、石を裂いた。

　重すぎる剣。

　それでも止まらず、ヴァルデマールは地面を転がる。

　がしっ。

　ヴァルデマールの頭が押さえつけられた。

　刹那の足だった。

　いつの間にか、倒れたヴァルデマールの後頭部を踏みつけていた。

「だから言っただろ？それで精一杯かってな」

　静かな声だった。

　勝負あり。